Владыка Нила - Констанция О'Бэньон

Когда Даная вышла из шатра, Рамтат уже ждал ее. Он направился к ней в сиянии ярких лучей поднимавшегося за его спиной солнца, и девушке подумалось, что это сам бог Солнца, Амон-Ра, предстал перед нею.

– У меня для тебя сюрприз, – сказал он. – Я собираюсь показать тебе кое-что, о чем мало кто знает. Как ты смотришь на то, чтобы переночевать в пустыне?

Это предложение было полной неожиданностью, и Даная охотно согласилась.

– Самые приятные мои воспоминания относятся к тем временам, когда мы с отцом отправлялись в пустыню. – На лице ее появилось задумчивое выражение. – Слуги давали нам с собой ту же пищу, что мы обычно ели дома, но в пустыне она казалась гораздо вкуснее.

Рамтат помог ей сесть в седло, и его руки задержались на ее талии.

– Сегодня я буду твоим слугой, потому что мы отправляемся в это путешествие одни. – Он вопросительно приподнял одну бровь. – Если только ты, конечно, не пожелаешь взять с собой слуг.

Даная обрадовалась тому, что они с ним будут одни, но постаралась, чтобы это не отразилось на ее лице.

– Я вовсе не какая-то избалованная девица и не нуждаюсь в том, чтобы меня обслуживали.

– Тогда в путь! До того места, что я собираюсь тебе показать, почти целый день езды.

Вскоре они оставили лагерь далеко позади и галопом мчались по пустыне. В полдень они остановились, наскоро перекусили, дали отдохнуть лошадям и снова отправились в путь.

Данае нравилось чувствовать, как ветер развевает ее волосы. Ее белый конь без задержки поднялся по склону песчаной дюны. Она посмотрела на Рамтата и засмеялась.

– Не хочешь поскакать наперегонки до следующей дюны? – спросила она, бросая ему вызов.

Кивнув головой, он позволил коню Данаи вырваться вперед, прежде чем пустил своего жеребца вслед. Девушка смеялась, низко пригнувшись в седле. Видя, что Рамтат настигает ее, она принялась подгонять свою лошадь. Но как она ни старалась, ей не удалось нагнать мужчину, когда он ее обошел, и его черный жеребец все время держался впереди. Рамтат слез с коня и ждал ее, пока она взбиралась на вершину дюны.

Спрыгнув с коня, Даная скрестила руки на груди и сердито посмотрела на Рамтата.

– Ты нарочно дал мне более слабую лошадь! Ты знал, что я не смогу выиграть!

Рамтат опустил взгляд к ее упрямо стиснутым губам.

– А ты ожидала, что я дам тебе лошадь, которая способна обогнать мою? – Он тронул выбившуюся прядь ее непокорных волос и заправил ее ей за ухо. – Нет. Даная, я не такой глупей. Если бы ты обнаружила, что можешь перегнать меня, ты бы меня бросила. – Он посмотрел на нее с вызовом. – Разве я не прав?

Даная опустила голову:

– Ты мудро поступил, что не стал меня недооценивать. Я испытывала тебя. Если бы мне удалось победить, я бы ускакала.

Он прищурил глаза.

– Но ты проиграла, верно?

Они вызывающе смотрели друг на друга. Наконец Даная сказала:

– Ты думаешь, что знаешь меня, но это не так.

Губы его изогнулись в усмешке.

– Даже если бы я прожил две жизни, я и тогда не смог бы полностью понять тебя – ты слишком загадочная.

Даная опустилась на песок и снизу вверх посмотрела на него.

– А ты думаешь, ты очень простой? Ты, имеющий так много обличий! Наверняка ты и сам не помнишь, кем должен быть в каждый конкретный день, пока не справишься по списку.

Рамтат, подтягивая подпругу у своего коня, громко рассмеялся.

– Это совсем не так сложно, как тебе кажется.

Даная с тоской посмотрела вдаль, пустыня напомнила ей о доме.

– Скажи мне, куда ты меня везешь?

– Это испортит сюрприз. – Он протянул руку и помог ей подняться на ноги. – Нам пора ехать.

– Я могла бы перегнать тебя бегом, – сказала она, когда он посадил ее на коня.

Он погладил гриву ее коня, и Даная следила взглядом за его длинными гибкими пальцами.

– Это снова вызов?

– Если угодно. – Она гордо встряхнула волосами. – Конечно, ты не должен думать, что твое достоинство пострадает, если я перегоню тебя. Я привыкла бегать с большими кошками.

Рамтат вскочит на коня и повернул животное кругом.

– Почему бы нам не попробовать это сегодня ночью?

– Как хочешь, – с удовлетворением сказала Даная, почти уверенная, что теперь он попался. Вероятно, он не в той физической форме, что она, – ведь он скорее всего повсюду ездит верхом. Улыбка коснулась се губ в предвкушении, что ей, возможно, хоть в чем-то удастся превзойти Рамтата.

Хогя бы чуть-чуть.

Некоторое время они молча скакали рядом, но вдруг Рамтат остановился.

– Скоро мы покинем пустыню. Если хочешь состязаться в беге, здесь самое подходящее место.

Слезая с коня, Даная едва могла сдержать возбуждение.

– Можешь выбрать начало и конец дистанции.

Сложив на землю тюк с припасами, лук и стрелы, Рамтат уперся руками в бедра и огляделся вокруг.

– Предлагаю подняться на вершину вон той низкой дюны и бежать до соседней.

– Это слишком близко. Предлагаю бежать до второй дюны, самой высокой.

– Договорились.

Даная наблюдала, как он разделся до короткой туники, и отметила, какие мускулистые у него ноги. На мгновение она подумала, что недооценила Рамтата. Конечно же, он в отличной форме – ведь он бывалый воин и привык носить массивные доспехи и орудовать тяжелым мечом.

О чем она только думала?!

Но нет! Она не допустит, чтобы он победил! Теперь это состязание стало важнейшим событием в ее жизни. Это было не просто соревнование в беге, это была своего рода борьба за свободу.

Они поднялись на вершину низкой дюны, и Рамтат прикрыл ладонью глаза от солнца.

– Хочешь начать бег раньше меня?

Даная отрицательно тряхнула головой.

– Я не нуждаюсь в поблажках, но могу предложить тебе то же самое.

– Тогда начнем вместе.

– Ты должен обещать мне кое-что, прежде чем мы начнем: не пытайся поддаваться мне из-за того, что я женщина. – Она похлопала его по руке. – Дай мне честное слово.

– Даю слово. – Рамтат наклонился и зачерпнул пригоршню песка. – Когда последняя песчинка утечет сквозь пальцы, это и будет сигнал к началу.

Девушка кивнула, внимательно наблюдая, как сыплется песок.

С последней крупинкой они оба ринулись с холма и какое-то время держались наравне. Но потом Даная, как это бывало всегда, ощутила внезапный прилив энергии и буквально взлетела на вершину первой дюны. Без передышки она бросилась вниз и начала отрываться от Рамтата. В эту минуту она поняла, что победит.