Волшебная дорога - Лоуренс Уотт-Эванс

- Сорок четыре года тому назад ты путешествовала по Великому Тракту?

- Разумеется, путешествовала, но только не в кампании грязных стариков!

Вот так-то! Путешествовала она сама, а не ее мать или бабка. Аша смотрела на Ирит, широко раскрыв глаза. Келдер шумно глотнул.

- Ему было девятнадцать, может, и двадцать.

- Ага. - Ирит нахмурилась. - Наверное, ты прав.

Келдер поощряюще кивнул.

- Я как-то об этом не задумывалась.

- Ты его знала?

Ирит вздохнула:

- Трудно сказать. Как его зовут?

- Эздрел.

Глаза Ирит чуть не вылезли из орбит.

- Эздрел! Он - Эздрел из Мезгалона? Этот старик?

- Во всяком случае, так он говорит.

- Я боялась, что он - один из тех, кого я знала в прошлом. - Слова полились потоком. - И мне так не хотелось думать, что тот, кого я знала, превратился в грязного, пьяного старика. Потому-то мне и не понравилось, когда он позвал меня по имени. Я хотела как можно быстрее отделаться от него... но я и подумать не могла, что это - Эздрел! - Она покачала головой. - Ужасно!

- Он говорит, что в молодости путешествовал вместе с тобой, но однажды утром он проснулся, а ты исчезла.

- Примерно так оно и было, - призналась Ирит. - Только поначалу я просто сделалась невидимой. Готова спорить, он не упомянул о том, что вечером мы крепко поссорились, не так ли? А как он докучал мне этими глупыми разговорами о домике и детях!

- Что здесь глупого? - опередила Келдера Аша.

- Для этого я слишком молода, вот что! - без запинки ответила Ирит.

Аша и Келдер переглянулись. Надежды Келдера свить с Ирит семейное гнездышко стали куда как призрачными.

- И потом, с тех пор прошло столько лет.

- Ирит, все это произошло очень давно, больше сорока лет тому назад, но ты по-прежнему говоришь, что тебе только пятнадцать.

- Мне только пятнадцать! - отрезала Ирит.

- Как такое может быть? - спросил Келдер. - Где ты была все эти годы? На тебя наложили заклятие?

- Заклятие? - изумилась Ирит.

- К примеру, превратили в камень.

- Глупый. - Она звонко рассмеялась. - Разумеется, нет. Все эти годы я путешествовала и наслаждалась Миром!

- Сорок лет?

- Гораздо больше.

- Так сколько же?

- Ну...

- Сколько? - гнул свое Келдер.

- Точно не знаю, - уклончиво ответила Ирит. - Учета я не веду.

Ответ привел Келдера в замешательство. Как можно такого не знать?

А во взгляде Летуньи уже читалось раздражение.

- Почему ты задаешь столько вопросов? Какая тебе, собственно, разница?

- Когда ты родилась? - спросил Келдер. - В каком году?

- Раз ты настаиваешь, я тебе отвечу. В четыре тысячи девятьсот семьдесят восьмом.

- Больше двухсот лет тому назад! - вскричал Келдер.

- Похоже на то.

- То есть тебе больше двухсот лет? - пискнула потрясенная Аша.

- Нет, мне пятнадцать! - настаивала Ирит. - Мне уже двести лет пятнадцать, и мне всегда будет пятнадцать!

- Всегда? - переспросил Келдер.

Ирит кивнула:

- Это часть заклинания.

Аша и Келдер переглянулись.

- Значит, кто-то наложил на тебя заклятие? - спросила Аша.

- Не совсем так.

- А как? - пожелал знать Келдер. - О каком заклинании ты говоришь?

- О заклинании, которое сделало меня такой, какая я есть, - ответила Ирит. - Превратило в оборотня и все такое.

Молодой человек вернулся с полным подносом. Они подождали, пока он поставил кружки на стол и отошел.

Келдер отпил эля, повернулся к Ирит:

- Думаю, тебе придется все нам рассказать.

Ирит посмотрела на него, ставшего вдруг суровым и неулыбчивым, на Ашу, маленький ротик которой превратился в узкую полоску, вздохнула.

- Ладно, расскажу вам всю историю. - Она заерзала на скамье. - Знаете, с вами не так уж и весело.

Келдер и Аша предпочли промолчать, так что Ирит продолжила:

- Называется оно Вторым Джавановым Расширением магической памяти. Я про заклинание.

- Расскажи нам о нем.

- Как ты его выучила? Ты - чародейка? - спросила Аша.

Ирит нахмурилась:

- Пожалуй, мне надо начать с того, как я попала в ученики к чародею.

Она глубоко вдохнула:

- Я родилась в Третьем военном округе Старого Этшара, который уже назывался Дриа. Командующий носил звание полковника, но, когда мне исполнилось пять, провозгласил себя королем. Округ занимал куда большую территорию, чем нынешняя Дриа, - простирался до самого Тата.

По выражению лиц Келдера и Аши она поняла, что все эти названия ничего им не говорят.

- Это восточные равнины, между горами и пустыней, к югу отсюда.

- Но здесь же не Этшар, - запротестовала Аша. - Этшар далеко на западе.

- Там Новый Этшар, - поправила ее Ирит. - Гегемония Этшаров, так он называется. Все это захваченные территории, а Старый Этшар раньше находился на месте Малых Королевств. На них-то он развалился, знаете ли.

- Продолжай, - кивнул Келдер.

- Так вот, я выросла в Дриа, тогда еще части Старого Этшара, во время Великой Войны. Вы о ней знаете? О том, как мы сражались с Северной Империей? О демонах, колдунах, которые воевали на их стороне?

- О войне мы знаем, - заверил ее Келдер.

- Поскольку все боялись северян, Малые Королевства старались жить в мире. Поэтому когда очередной тыловой генерал занимал участок земли и провозглашал себя королем нового королевства, никто не спорил - мы не могли воевать между собой. Нам едва хватало сил обеспечивать потребности четырех армий, которые защищали нас. Война продолжалась сотни лет, может быть, тысячу, и в какой-то момент возникло ощущение, что мы проигрываем, так, во всяком случае, думали мои родители. Новости от генералов приходили хорошие, генерал Гор успешно действовал на западе. Генерал Анаран терроризировал пограничные районы Северной Империи, а вот Старый Этшар все более впадал в нищету.

- Какое отношение все это имеет к твоим заклинаниям? - спросил Келдер.

- Я к этому перехожу! - Ирит злобно глянула на него.

- Так переходи!

Ирит какое-то мгновение сверлила его взглядом, потом продолжила:

- Все очень волновались за свое будущее, в детстве я наслушалась ужасных историй о северянах, мои родители говорили о том, что каждый должен всеми силами способствовать успешному завершению войны, король выпускал указы, заявляя, что защитники Дрии до последней капли крови будут сражаться за каждую пядь своей земли. Теперь я понимаю, что расти в таких условиях - не сахар, но выбора у меня не было. Я всего и всегда боялась, но хотела сделать все, что могла, ради победы, поэтому в двенадцать лет пошла в замок Дрии. Результаты проверки выявили у меня потенциал сильного чародея, армии требовались сильные чародеи, наши чародеи и теурги превосходили тех, что служили у северян, поэтому они и не победили, но их колдуны и демонологи были сильнее.