Вслед за мечтой - Рената Фармер

Когда на следующее утро она появилась в офисе, Кеннет уже ждал ее, но, как и накануне, поговорить им не удалось. Вокруг все время крутилось так много людей, что они ни разу даже не оказались наедине в кабинете. Кеннет решил приберечь их разговор на конец дня, когда все точно разойдутся и этаж очистится от потенциальных зевак.

В двадцать пять минут пятого он пригласил ее в свой кабинет. Она немедленно подала ему какую-то бумагу.

Прислушиваясь к тому, как последние сотрудники направляются к лифту, Кеннет взял ее за руку:

— Эллен, мы должны поговорить.

Она напрягла плечи и выдавила жалкую улыбку.

— Не думаю, Кен. По моему, ты сказал все, что было нужно, в последнюю мою ночь у тебя в доме, а вчера я сказала тебе, что все понимаю. Давай на этом закончим. Пусть все останется по-прежнему.

Кеннет сглотнул. Она была так прекрасна. Он подумал, что может часами просто смотреть на нее. Он даже представить себе не мог, как это было бы чудесно — жениться на ней. Чтобы ее красота, ее чувство юмора и ее смех окружали его двадцать четыре часа в сутки. Если бы только это было возможно! Но он сам был неподходящей для нее парой.

— Мне казалось, что мы должны поговорить о том, почему ты осталась.

— Я осталась потому, что так захотела, Кен.

— А почему ты этого захотела?

Она поглядела на него изумленно.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты осталась потому, что решила вернуться к своей прежней работе?

— Да, — сказала она и нахмурилась. — Ты же знаешь, я люблю свою работу.

— И одного этого хватило для того, чтобы поменять свои планы?

— Нет, еще повышение зарплаты и предложение заплатить за мое образования, которое сделал Эдвард Мейер, — ответила она почти агрессивно. — Почему бы тебе не перейти прямо к делу и не сказать, на что ты намекаешь?

— Я просто надеюсь, что ты осталась не из-за меня.

Ее глаза расширились, как будто он оскорбил ее, но она быстро взяла себя в руки.

— Кен, если ты волнуешься, что я собираюсь приставать к тебе, то можешь успокоиться. Я не собираюсь торчать у тебя на глазах с соблазнительной улыбочкой.

— Хорошо.

— И я так думаю, — сказала она ледяным тоном. — Я же говорю тебе. Мейер предложил заплатить за обучение. Я хочу получить степень.

— Это правильно.

— Конечно, правильно. Это очень хорошее объяснение, почему я остаюсь. Ты же понимаешь, что это прекрасная возможность для меня начать новую жизнь. Так что ты можешь за меня не беспокоиться. Со мной все будет в порядке. Я не буду ждать тебя.

— А я и не хочу, чтобы ты ждала меня.

— Извини?

На этот раз ее бешенство прорвалось наружу так явно, что Кеннет понял, по какому тонкому льду он заскользил, когда начал этот разговор, но ему нужно было подтверждение, что она действительно согласна обо всем забыть. Не просто потому, что он хотел, чтобы она зажила счастливо без него, но и потому, что он сам за пять лет привык быть один. Он не мог потерять это хрупкое благополучие.

— Эллен, я не хочу, чтобы ты ждала меня, — повторил он опасливо. — Я не хочу влюбляться. Я не хочу жениться. Я не хочу всего этого, но знаю, что ты хочешь.

— Ты не хочешь этого, или ты просто боишься об этом подумать, потому что боишься новых страданий?

— Я знаю, что ты так это себе представляешь… Ну и пожалуйста, — пробурчал он, отворачиваясь от нее. — Но все дело в том, что ты мне небезразлична, и я не хочу, чтобы ты питала напрасные надежды.

— Я уже сказала тебе, что сама могу разобраться, что мне нужно, а что нет. Повторяю: я не собираюсь ждать тебя.

— Надеюсь, так оно и есть. — Он сказал это очень спокойно, но слова произвели неожиданный эффект.

Эллен вздрогнула, как будто он ударил ее.

— Кеннет, ты не такое сокровище, каким себя воображаешь, — заявила она, поднимаясь со стула. — Спасибо за столь благонравное поведение и заботу. Благодаря этому моя жизнь стала гораздо проще.

И, сказав это, она ураганом вылетела из его кабинета, а Кеннет сделал три глубоких вздоха облегчения. Он ее не обидел. Он ее разозлил, и это даже к лучшему. Теперь она о нем забудет. Возможно, она действительно возьмет деньги от Мейера и получит свою степень бакалавра, и, вероятно, быстро найдет такого мужчину, который ее заслуживает.

Разъяренная Эллен не прошла к своей машине, а прошагала, стуча по асфальту каблуками и размахивая руками. Добравшись до автомобиля, она нырнула внутрь, включила зажигание и рванулась с парковки. Она была так зла, что чуть не забыла, что сегодня у нее свидание с Сандрой Портман, бывшей сотрудницей, в ресторане поблизости.

Эллен не слишком хотелось теперь с ней встречаться. Но Сандра была ее старой подругой, которая уехала из Финикса, когда умерли ее родители. Не зная, что делать с мотелем, который они оставили ей по завещанию, она поехала в Массачусетс разбираться с делами, да так и не вернулась. Вообще-то Эллен было любопытно узнать, что с ней случилось. Ей как раз не помешает такая встреча, чтобы забыть о беседе с Кеннетом.

Из-за того, что Эллен ушла с работы позже, чем собиралась, когда она вошла в ресторан, Сандра была уже там. Официант проводил Эллен до столика, где сидела рыжеволосая женщина, совсем не похожая на ее бывшую сослуживицу. Сандра, которую она помнила, была довольно невзрачной особой, довольно пухленькой, всегда убиравшей волосы в короткий хвостик. А эта женщина была стройна, и роскошная копна волос ниспадала ей на плечи.

Занятая меню, женщина даже не подняла глаз, когда Эллен подошла, и ей пришлось позвать ее:

— Сандра?

Глаза подруги широко распахнулись, она едва не подпрыгнула на месте.

— Боже! Эллен!

Несмотря на свою нынешнюю хрупкость, Сандра сгребла Эллен в такие крепкие объятия, что та чуть не задохнулась.

— Как я рада тебя видеть!

— И я тоже, между прочим, — улыбнулась Эллен. — Прекрасно выглядишь.

— Выгляжу иначе, — уточнила Сандра, явно наслаждаясь произведенным эффектом. — Знаешь, наличие своего собственного дела благотворно влияет на внешность.

— Такие волосы…

— Поверишь ли — за такой шевелюрой ухаживать гораздо легче, чем за короткими волосенками, которые у меня были, — сообщила Сандра, пока официант подавал Эллен меню. — Здорово, что ты смогла прийти.

— Ну, ты меня знаешь, я никогда особенно не стремилась перерабатывать, — сказала Эллен, а затем ощутила странную неловкость от своих слов.

Наверное, потому, что это было правдой. Ей нравилась ее работа, но ее не тянуло превратиться в деловую женщину. Вероятно, поэтому Кеннет усомнился в том, что именно работа была причиной, по которой она осталась в Финиксе. Благодаря деньгам на образование, предложенным Мейером, она сумела все-таки отвести от себя подозрения. Получить степень — отличная идея, да и большая зарплата — тоже неплохо, однако все знали, что она не трудоголичка, и хотя работает старательно, но особенно напрягаться не любит. Вот почему Кеннет ее так расспрашивал! Он вовсе не желал вывести ее из себя. По правде говоря, он мог вести себя и повежливей, но уж таков он. За четыре года она могла бы привыкнуть к нехватке деликатности в характере своего босса.