Жених поневоле - Сьюзен Джонсон

Как?! Неужели Ники посетил эту девушку, когда еще не знал, что Алиса переезжает на половину его родителей? Да, видно, их роман, как и все предыдущие, был недолговечен… Алиса уже не тосковала, ее обуяла обида — горькая, раздирающая душу.

— Сегодня утром? — холодно переспросила она.

— Сегодня утром, — подтвердила Софи.

Так, значит, Ники решил поухаживать за этой розовой конфеткой?.. Он всегда говорил, что выберет себе в жены юную девицу, которая будет во всем его слушаться. Этой Эмилии явно не больше семнадцати, и она наверняка уже влюбилась в него по уши. Алиса оглядела зал и увидела, что Ники, склонившись над Эмилией, нежно с ней воркует, а бедняжка доверчиво смотрит на него горящими глазами.

Заметив, что эффект, которого она добивалась, достигнут, Софи сказала с добродушной снисходительностью:

— Уверена, милочка, вы найдете подходящего мужа среди тех кавалеров, которые вокруг вас вьются. Кого-нибудь, кто соответствует вашему положению. Да и может составить гораздо более выгодную партию. В конце концов, он принадлежит к княжескому роду, к чему ему бедная, никому не известная вдовушка с ребенком? А Эмилия — девушка из очень достойной и богатой семьи.

— Полагаю, это всего лишь очередное развлечение. Наивная юная Эмилия станет для Ники приятным исключением. Ведь он обычно общался с никому не известными вдовушками… — выдержав паузу, Алиса закончила: — и с великосветскими развратницами!

Удар попал в цель, поскольку графиня резко поднялась и ушла, не удостоив Алису ответом.

Алисе ничего не оставалось, как наблюдать за Ники, который в очередной раз танцевал с Эмилией, такой воздушной, бело-розовой, в оборочках и воланчиках. Ее светлые волосы были уложены в сложную прическу — сзади собраны в высокий пучок, а по бокам вились букли, подчеркивавшие изящность шеи и округлость плеч. Да, хороша как картинка, ничего не скажешь…

Между тем Ники изо всех сил старался вести непринужденную беседу, однако девица в ответ только краснела и улыбалась. В двадцатый раз за вечер он говорил фразу, наиболее приличествующую случаю:

— Вы восхитительно вальсируете, — и приготовился к неизбежному. Как он и предполагал, его партнерша возбужденно захихикала. Ники, стиснув зубы, вел ее в танце. Ему было даже немножко жаль глупенькую трепетную девушку: она была так неопытна, так доверчива… Подавив зевоту, Ники обвел глазами зал, поймал понимающий взгляд соблазнительной брюнетки, стоявшей чуть поодаль, и по привычке тотчас ей лихо подмигнул.

Слава богу, вальс наконец закончился. Ники отвел Эмилию к ее сияющей мамаше, которая, видно, уже планировала, кого позовет на свадьбу, и неспешным шагом направился к Алисе. Едва он подошел к толпе поклонников, ее окружавших, как все они под его ледяным взглядом бросились врассыпную. Холодно кивнув последнему, самому несообразительному, он лениво процедил:

— Мадам, неужто вам так необходимо окружать себя этими возбужденными щенками? Вам не скучны их досужие разговоры?

— Странно слышать это от вас, князь. Разве миленькие пустоголовые девицы не так же скучны? Держу пари, эта блондиночка только и умеет, что хихикать и ахать, — тотчас нашлась Алиса.

— Увы, мадам, вы абсолютно правы. Может, она и не совсем пустоголова, но близка к тому, — красноречиво вздохнул Ники. — Думаю, на сегодня я свою повинность по танцам отбыл сполна. К сожалению, мое порочное прошлое мешает мне наслаждаться обществом юных добродетельных девиц.

Намек был прозрачнее некуда. Алиса бросила на него гневный взгляд и сказала презрительно:

— А вы, князь, попробуйте приучить себя к добродетельным развлечениям. Кто знает, может, вы и не окончательно потеряны для приличного общества. Несколько вечеров в компании этой бело-розовой девицы могут пойти вам на пользу.

— Мадам, вы в своем уме? Да у меня после двух танцев голова разболелась. Я удаляюсь, дабы прибегнуть к испытанному лекарству — бутылке коньяку. Не соблаговолите ли и вы ко мне присоединиться?

— Благодарю, нет. Я предпочту остаться здесь в обществе своих кавалеров, чтобы хоть ненадолго забыть о глубине своего падения, о котором вы мне так любезно напомнили. Их юное очарование и задор действуют на меня благотворно.

У Ники не было определенных взглядов на женскую порядочность, но взгляд на то, что позволено его любовнице, а что нет, имелся.

— Ради бога, мадам, но только если вы будете ограничиваться разговорами. Я бы желал, чтобы все остальные ваши прелести принадлежали только мне. — Поймав возмущенный взгляд Алисы, он удовлетворенно улыбнулся.

— Не все женщины столь неразборчивы в связях, как графиня Амалиенбург, мсье.

— О, вы меня успокоили, любовь моя! — Ники поднес ее руку к губам, нежно пощекотав ладошку. — Прощайте, дорогая, увидимся позже, — шепнул он.

Алиса залилась краской и попыталась отдернуть руку. Он с легкой усмешкой задержал ее в своей ладони, затем поклонился и направился к карточным столам.

Алиса изо всех сил старалась унять волнение. Черт возьми! Стоит ему до нее дотронуться, и сердце начинает колотиться как бешеное! Исполненная мрачной решимости избавиться от наваждения, она огляделась по сторонам и, заметив лейтенанта Половцева, который первым осмелился к ней приблизиться, ласково ему улыбнулась.

Уже две недели Алиса кружилась в вихре светских удовольствий — князь Михаил и княгиня Катерина возили ее на балы, танцевальные вечера, званые ужины. Князь нарочно отдалил Алису от своего сына, поскольку знал, что скоро Ники понадобится женщина, и он поймет, что Алису никто не заменит. Сама же Алиса вымещала свою обиду, желая доказать Николаю Михайловичу Кузанову, что прекрасно может развлекаться и без него.

Однако очень скоро ей это надоело. На утро после какого-то особенно утомительного вечера она проснулась и поняла, что так больше продолжать не может. Надо уезжать. Она была вымотана, ее снова тошнило. Прошлой ночью она вернулась после бала в четыре утра и спала очень плохо. Эта лихорадочная светская жизнь ее утомила, у нее больше не было сил притворяться бодрой, воодушевленной, заинтересованной, поскольку единственный человек, который Алису действительно интересовал, даже не удостаивал ее взглядом. План не сработал. Усталая, отчаявшаяся, Алиса решила, что, как бы ее ни уговаривали родители Ники, она уедет.

Оставалось решить, как достать денег. Николай всегда был щедр на подарки, однако прежде ей и в голову не приходило, что она может воспользоваться ими по своему усмотрению. Но теперь чаша ее терпения переполнилась. Алиса послала со слугой записку Алексею, попросив его съездить с ней по магазинам. Она торопливо оделась в скромный уличный костюм, надела соломенную шляпку, отделанную бархатом, залпом выпила чашку чая, понадеявшись, что это избавит ее от тошноты, и, подойдя к шкатулке с драгоценностями, достала после секундного колебания роскошное изумрудное ожерелье, подаренное ей Ники. Затем она спустилась вниз, где ее уже поджидал верный Алексей.