Полночь - Эрин Хантер

— Просто умираем от голода! — завопила Белочка.

Горелый весело заурчал.

— Тогда охотьтесь на здоровье, — пригласил он. — Тут полно мышей.

Вскоре после этого Ежевика уже лежал, уютно свернувшись в сене; живот его отяжелел от съеденных мышей, которых здесь было столько, что они чуть ли не сами в рот запрыгивали. Не удивительно, что Горелый с Ячменем такие сильные и здоровые, если они каждый день так объедаются!

Спутники Ежевики, сытые и сонные, лежали рядом. Солнце садилось, бросая косые алые лучи сквозь щели в крыше амбара. Вокруг тихо шуршали и попискивали мыши, как будто усердная охота шестерых котов нисколько не сказалась на их численности.

— Можно нам переночевать здесь, чтобы завтра с рассветом отправиться дальше? — спросил Ежевика.

Горелый кивнул.

— Я провожу вас к Высоким Скалам, — сказал он и добавил, прежде чем Ежевика успел возразить: — Сейчас вокруг Гремящей Тропы стало гораздо больше Двуногих. Я присматриваю за ними, поэтому знаю безопасные пути.

Ежевика поблагодарил, но тут же почувствовал, как Грачик придвинулся к нему и прошептал в самое ухо:

— Ему можно доверять?

Уши Горелого дрогнули, он явно расслышал вопрос. Ежевика готов был сквозь сено провалиться от стыда, а Белочка подняла голову и свирепо зашипела на оруженосца.

— Не сердитесь на него, — вздохнул Горелый. — Ты правильно рассуждаешь, Грачик, как настоящий воин. Там, куда вы идете, нельзя без особой причины доверять никому, даже коту.

Грачик кивнул, заметно польщенный похвалой одиночки.

— Но мне вы можете верить, — закончил Горелый. — Я, конечно, не смогу помочь вам в тяготах путешествия, но уж до Высоких Скал провожу в Целости и сохранности.

* * *

Ветер дул в лицо Ежевике, прижимал к бокам шерсть и старался сбить с лап. Он выпустил когти, чтобы удержаться, но они скользнули по гладкому камню. Они стояли на вершине Высоких Скал и смотрели на бескрайние неведомые земли.

Они встали, едва забрезжил рассвет, и еще до полудня Горелый вывел их к каменистым отрогам скал. Теперь он стоял радом с Ежевикой, наклонив уши в сторону туманных далей.

Вы обогнете этот угол Гремящей Тропы, — говорил он, указывая хвостом на широкую серую полосу, прорезающую простор. — Вон там. Это то самое место, где скрывалось племя Ветра, когда Звездолом изгнал их с родных мест. Будьте осторожны, там полно крыс и всякой падали.

— А я все про это знаю! — не удержалась Белочка. — Крутобок рассказывал мне, как они с Огнезвездом пошли и привели племя Ветра обратно домой.

— По пути вам придется перейти через множество маленьких Гремящих тропок, — продолжал Горелый. — Держитесь подальше от гнезд Двуногих. Я несколько раз ходил туда — не слишком далеко, но достаточно, чтобы понять: эти места не для воинов.

Белочка напряженно покосилась на Горелого.

— А что, там больше не будет леса?

— По крайней мере, я его не видел.

— Выше нос! — попытался подбодрить ее Ежевика. — Я буду рядом.

К его изумлению, Белочка так и подпрыгнула на месте и со злобой уставилась на него. Ее зеленые глаза метали молнии.

— Сколько раз тебе повторять, что я не нуждаюсь в твоей опеке?! — завизжала она. — Если бы я знала, что ты всю дорогу будешь вести себя, как Огнезвезд, я бы лучше дома осталась!

— Вот было бы здорово! — закатил глаза Грачик.

Рыжинка с любопытством покосилась на брата.

— И ты позволяешь ученице так разговаривать с собой?

Ежевика с досадой дернул плечом.

— Попробуй заткнуть ей рот! Сестра только ушами пошевелила.

— Узнаю Грозовое племя!

Ласточка быстро посмотрела на Урагана, потом подошла к Белочке.

— Знаешь, мне тоже не по себе, — просто сказала она. — Я дрожу до самого хвоста, стоит только подумать о том, что мы окажемся совсем рядом с этими ужасными Двуногими. Но Звездное племя нас не оставит.

Белочка кивнула, но глаза ее оставались встревоженными.

— Закончили свои церемонии? — презрительно процедил Грачик. — Идти пора.

— Да, — Ежевика обернулся к Горелому. — Спасибо тебе за все. Мне легче оттого, что ты понимаешь, ради чего мы это делаем.

Одиночка степенно склонил голову.

— Пустяки. Удачи вам, и пусть Звездное племя озаряет ваш путь.

Он отступил в сторону, и коты, один за другим, начали спускаться по склону скалы. Поднимающееся солнце бросало длинные голубые тени под лапы котов, делающих первые шаги самого длинного путешествия в своей жизни.

Ежевика с облегчением вздохнул, когда Высокие Скалы остались за спиной, и можно было снова почувствовать под лапами траву. Теперь они остались совсем одни — горстка котов в огромном, неведомом краю. Следуя указаниям Горелого, они двинулись через поля, разделенные колючими, блестящими изгородями. Повсюду пахло Двуногими и их собаками, но запахи, к счастью, были старыми. Овцы с шерстяными мордами провожали котов долгими взглядами, а те, непривычные к чужому вниманию, еще ниже опускали головы и прижимали уши.

— Можно подумать, они никогда не видели котов! — проворчал Ураган.

— Может и не видели, — ответила Рыжинка. — Что тут делать котам?

— А я тоже никогда раньше не видела овец, — вмешалась Белочка. Она осторожно приблизилась к ближайшей овце, и Ежевика незаметно сделал шаг вперед; вообще-то овцы не опасны, но кто их знает! Белочка остановилась в одном прыжке от овцы, наморщила нос и хорошенько принюхалась.

— Фу! С виду просто пушистые облачка на ножках, а такие вонючие!

— А теперь, может быть, мы продолжим путь? — зевнула Рыжинка. — Ради Звездного племени!

— Я никак не пойму, зачем Звездное племя посылает нас к месту-где-тонет-солнце, — произнесла Ласточка, на всякий случай отодвигаясь подальше от щиплющей травку овцы. — Разве нельзя было прямо в лесу сказать нам, что мы должны сделать? И почему пророчество нужно выслушать именно в полночь?

— Кто знает! — фыркнул Грачик. Он сощурил глаза и пристально посмотрел на Ежевику. — Может, грозовой воин нам объяснит? В конце концов, он единственный, кто видел это место — по крайней мере, говорит, что видел.

Ежевика скрипнул зубами.

— Вы знаете ровно столько же, сколько я, — проговорил он. — Мы должны довериться Звездному племени, и в конце концов все прояснится.

— Конечно, тебе легко говорить! — взвился Грачик.

— Отцепись от него, слышал?! — Ежевика да же растерялся, когда Белочка вдруг выскочила вперед и остановилась перед сварливым оруженосцем. — Ежевика не просил посылать ему второй сон! Разве он виноват, что Звездное племя избрало его?