Длинные тени - Эрин Хантер

«Хоть с этим мы справились…»

— Эй! — Воробушек забрался в палатку и пихнул спящего лапой. — Вставай!

— А? Что? — вскинул голову Лисенок.

— Огнезвезду нужно сменить подстилку.

Рыжий оруженосец громко зевнул.

— И ты за этим меня разбудил? Неужели нельзя послать кого-нибудь другого? Между прочим, я ходил в рассветное патрулирование, а потом еще охотился с Песчаной Бурей, и только-только прилег немного вздремнуть!

Воробушек сочувственно кивнул.

— Я понимаю. Сейчас все, кто еще держится на лапах, работают за троих, — вздохнул он. — Может быть, Ледышка тебе поможет?

— Она охотится с Белолапой, — уныло ответил Лисенок, поднимаясь с места и устало потягиваясь. — Ладно, уже иду, — буркнул он, направляясь к выходу.

— Только смотри, чтобы мох и папоротники были сухими! — напутствовал его Воробушек. — И вынеси старую подстилку подальше от лагеря! Огнезвезд тоже заболел.

— Что же ты сразу не сказал? — испуганно ахнул Лисенок, со всех лап бросаясь к туннелю.

Воробушек поплелся к куче с добычей и вытащил белку для старейшин. Еще не дойдя до куста, служившего им палаткой, он услышал надсадный кашель Долгохвоста и ласковое бормотание Кисточки.

— Привет, — пропыхтел Воробушек, втаскивая белку под ветки. — Как ты себя чувствуешь, Долгохвост?

— А ты не слышишь? — напустилась на него Кисточка. — Он кашляет все хуже и хуже! Когда ты принесешь ему кошачью мяту, бездельник?

«Когда ежи полетят!» — огрызнулся про себя Воробушек.

— Наши запасы подошли к концу, — устало ответил он. — Но я принесу ему немного пижмы и бурачника от жара.

— Какой же ты целитель, если у тебя даже кошачьей мяты нет! — огрызнулась Кисточка. — Нечего сказать, повезло нам с тобой!

Воробушек снова подавил приступ гнева. Он понимал, что сварливая старуха сходит с ума от тревоги за своего товарища, и не мог ее осуждать. Пусть ворчит, лишь бы исправно принимала пижму, чтобы хоть на какое-то время защититься от болезни. Вот только надолго ли?

— Долгохвост, съешь кусочек белки, — попросил Воробушек. — Тебе нужны силы, чтобы бороться с болезнью.

— Хорошо, — прохрипел Долгохвост между приступами кашля. — Спасибо.

Кивнув Кисточке, Воробушек вылез из палатки и снова направился к куче дичи за едой для больных воинов. Войдя в воинскую палатку, он сразу почуял сидевших слева Дыма и Терновника и свернувшуюся клубочком Тростинку.

— Это просто глупо, — сердито ворчал Дым. — Я вполне в силах сходить на охоту!

— Нет, не в силах! — упрямо возражала Тростинка. — Ты останешься в палатке, даже если мне придется силой удержать тебя здесь!

Воробушек услышал, как она ласково провела языком по уху своего друга.

Бросив по мышке Дыму и Терновнику, Воробушек насторожил уши. Терновник не на шутку его тревожил. Он заболел раньше всех, не считая Милли, и состояние его с каждым днем становилось все хуже. Особенно не нравилось Воробушку его угрожающе частое и прерывистое дыхание. Терновник лежал на боку и никак не отреагировал, когда Воробушек осторожно ощупал его лапой. Воробушек похолодел. Похоже, этот воин уже одной лапой стоял в Звездном племени.

— Я могу чем-нибудь помочь? — жарко прошептала ему на ухо Тростинка.

— Нет, но все равно — спасибо, — ответил Воробушек. — Попытайся заставить его хоть немного поесть, когда проснется.

— Непременно!

Тростинка ткнулась носом в щеку Воробушка и снова отошла к Дыму.

— Воробушек! — послышался снаружи громкий голос Белки. — Передай Листвичке, что я уже достаточно окрепла, чтобы отправиться на охоту!

Белка подошла ближе, и Воробушек ясно почувствовал боль и скованность в каждом ее движении.

— Просишь меня солгать наставнице? — резко спросил он.

— Солгать? Какие глупости ты говоришь! Просто скажи ей, что я совершенно здорова.

Воробушек выбрался из палатки и обнюхал материнский бок в том месте, где совсем недавно зияла страшная рана, полученная в битве с племенем Ветра и Речным племенем. Сейчас от раны остался лишь бугристый шрам, запаха воспаления не было, но шерсть еще не начала расти на изуродованной коже, а мышцам до сих пор не вернулась былая гибкость.

— Еще рано, — категорично заявил Воробушек. — И Листвичка скажет тебе то же самое. Если хочешь, я попрошу ее осмотреть твою рану. Возможно, тебе уже можно выполнять кое-какие легкие обязанности, чтобы разработать мышцы, но об охоте на белок пока придется забыть.

— Сейчас у Грозового племени каждый воитель на счету! — воскликнула Белка.

— Ты права, — стиснув зубы, ответил Воробушек. Перепалка с матерью начала выводить его из себя. — Но ты только прибавишь нам с Листвичкой лишней работы, если отправишься на охоту раньше срока!

Белка хотела что-то сказать, но ее прервали торопливые шаги еще одного воина. Мышеус в панике подбежал к палатке и закричал:

— Лисенок сказал мне, что Огнезвезд заболел!

Коты беспокойно встрепенулись.

— Великое Звездное племя этого не допустит! — простонала Тростинка. — Что с нами будет, если мы останемся без предводителя? Племя Ветра и Речные коты уничтожат нас!

— Наш предводитель не умрет, — твердо сказал Воробушек, вложив в свои слова всю свою уверенность. — Даже если он потеряет одну жизнь, у него останется еще много в запасе!

— Это не значит, что Огнезвезд может разбрасываться жизнями, как объедками! — рявкнула Белка. — Теперь Ежевике потребуется работать еще больше. Ты подумал о том, что будет с нами, если следом за предводителем заболеет и глашатай?

— Мы делаем все, чтобы справиться с болезнью, — беспомощно ответил Воробушек. — Кроме того, Огнезвезд сильный и крепкий кот.

— Я все понимаю, но… — голос Белки задрожал и оборвался. Теперь от нее исходило горькое отчаяние, и Воробушек сразу узнал его, потому что совсем недавно так же страдал Крутобок. Не говоря ни слова, Белка повернулась и скрылась в палатке.

Понурившись, Воробушек направился к куче с дичью, чтобы отнести еду в детскую. Теперь и он начал нервничать, что опасения Листвички были не напрасны, и они могут проиграть эту битву. Без кошачьей мяты им всем конец.

«Я должен разыскать мяту. Я должен понять, что хотела сказать мне Светлая».

* * *

Не успел Воробушек доложить Листвичке о состоянии дел и отнести остатки целебных трав больным, как на лес опустилась ночь. Воробушек свернулся клубочком в своем гнездышке в пещере целителей и поглубже зарылся в мягкий мох, чтобы не слышать хрипов и кашля Милли и Колючки.

«Может, хоть теперь я смогу хорошенько все обдумать и найти выход!»