Неодолимое влечение - Кристина Кук

Люси ощутила невольный приступ ревности. Она вновь вспомнила ту ночь, когда они остались в экипаже наедине с лордом Мэндвиллом. С леди Хеленой он наверняка не позволял таких вольностей: ее происхождение и безупречные манеры служили ей надежной защитой.

Хотя музыка начала стихать, Люси почувствовала, что ее головная боль только усиливается. Она нехотя последовала за Джейн и присоединилась к Батлерам.

– Красивая музыка, не правда ли? – вежливо поинтересовалась мисс Батлер. – Должна сказать, я всегда предпочитала музыку танцам: по крайней мере не надо переминаться с ноги на ногу у стены или выслушивать бесконечное ворчание мамы по поводу моих весьма скромных шансов найти кавалера.

– Ерунда все это, – безапелляционно заявила Джейн. – Я сама видела, как мистер Тэннинг смотрит на тебя: бедняга не может связать двух слов в твоем присутствии...

Мисс Порция закрыла рот платком и захихикала.

– Это чистая правда, – подтвердила она, – Тэннинг квакает, как лягушка, когда пытается хоть что-то сказать.

Мисс Батлер закатила глаза.

– А я-то надеялась, лорд Мэндвилл все же появится сегодня здесь. Такое впечатление, что он никогда нигде не бывает, но все только о нем и говорят.

– Вы слышали последние новости о лорде Честерфилде? – вмешалась в разговор Джейн. – Я точно знаю, что он...

– Как раз сегодня, – перебила ее леди Батлер, – днем заходила леди Ален и сказала, что он недавно произвел неизгладимое впечатление в парламенте.

– Лорд Честерфилд? – с надеждой в голосе спросила Люси.

– Да нет же, лорд Мэндвилл!

– Только не говорите мне, что он все еще предлагает обучать уличных мальчишек. – Джейн взяла Люси за руку.

– Нет, это давняя история. Теперь они выдвинули совсем другой законопроект, и почти вся палата проголосовала «за», что очень необычно. Люди толпами собирались, чтобы послушать речь маркиза, и многие проголосовали только лишь благодаря его яркому выступлению. Нисколько не удивлюсь, если маркиз когда-нибудь станет премьер-министром.

– Вот уж не думала, что вы интересуетесь политикой, мисс Батлер, – недоверчиво произнесла Джейн.

– В любом случае, – как ни в чем не бывало, продолжала леди Батлер, – я видела здесь леди Хелену и была уверена, что лорд Мэндвилл непременно появится. Хотя, возможно, эти слухи тоже не вполне достоверны...

Люси больше не могла слушать эту болтовню и отчаянно искала повод, чтобы незаметно исчезнуть. Заметив, что Джейн пристально смотрит на Уильяма Никерсона, она направилась в дамскую комнату, но так и не успела дойти до зеркала, поскольку ее остановили женские голоса.

– Может быть, она ведьма? – произнесла одна из образовавших тесный кружок девушек. – Повар Роузморов сказал нашему повару, что своими глазами видел, как она наложением рук вернула к жизни раненую собаку. Каково? Бедный лорд Мэндвилл! Вот почему его нет здесь сегодня.

– Неужели поэтому?

– Боюсь, что безумно влюбленная девушка бросается ему на шею при каждой возможности и бедняге приходится избегать подобных мероприятий, чтобы она опять не поставила его в неловкое положение. Сейчас скорее всего он прячется в «Уайтсе». И то лучше, чем лицезреть еще одну сцену, вроде той, что случилась в опере.

Люси больше не могла слушать этот вздор. Так вот, значит, что рассказывает про нее лорд Мэндвилл! Выходит, он избегает ее компании, потому что она кидается ему на шею? Да как он смеет, мерзавец! Люси сжала кулаки. Если бы он был сейчас здесь, она бы не постеснялась и высказала ему все, что о нем думает...

– Интересно, она лечит только животных или людей тоже? А то у меня есть...

Но Люси уже не слушала, теперь ей хотелось одного: как можно скорее покинуть это затянувшееся мероприятие.

– Разумеется, нет, Элеанор. Ничего хуже и придумать нельзя. – Маркиз посмотрел на часы.

– Ничего хуже небольшого пикника? – Элеанор в недоумении развела руками. – Пожалуйста, Генри, это совсем не так уж плохо. Обещаю, что не стану звать много гостей; просто дети хотят повеселиться на природе, и они будут очень разочарованы, если ты не придешь.

– Немного гостей, говоришь. – Генри скрестил руки на груди. – А могу я поинтересоваться, кого именно ты пригласила?

Элеанор начала перебирать пальцами кромку рукава, и это было явным признаком того, что она сильно нервничает.

– Селина с семьей, – начала перечислять Элеанор, и Генри одобрительно кивнул. – Лорд и леди Стэнли, Никерсоны, Мерриллы, Эйвондейлы. – Она упорно не хотела смотреть Генри в глаза.

– Надеюсь, это все?

– Ну, еще несколько человек, Роузморы, например... – почти прошептала она.

– Ага, конечно. – Генри почувствовал, как гнев закипает у него в груди.

– Не смотри на меня так, пожалуйста. Ты же знаешь, я не могла их не пригласить. И мне, и Фредерику нравится их общество. – Элеанор потупилась. – К тому же дети просто обожают мисс Аббингтон.

– Вот теперь все понятно. – Генри засунул руки в карманы и рассеянно посмотрел в окно.

– Прежде чем я начну умолять тебя, ты должен узнать кое-что еще. Мама пригласила леди Шарлотту.

– Что? – Маркиз возмущенно покачал головой. – Ну все, тогда нечего и раздумывать. Я не еду. – Он решительными шагами направился к двери.

– Нет, Генри, ты должен поехать и поедешь. Я сама всему этому не рада, но у нас нет другого выхода.

Не дойдя до двери, маркиз остановился.

– Постой, а с какой это стати она приглашена? Это ведь твой дом. Ты же знаешь, как я к ней отношусь.

– Я уже сказала – это мама пригласила ее. Довольно невежливо с ее стороны, но так уж вышло. И что ты предлагаешь? Отозвать приглашение?

– Да, – упрямо сказал Генри. – Именно это тебе и нужно сделать.

– И тем самым публично оскорбить леди и лорда Хоторнов? Разумеется, я не пойду на это. К тому же нам придется потерпеть ее лишь несколько дней.

– Не нам, дорогая моя сестричка, а тебе, тебе придется терпеть ее компанию, а не мне.

Элеанор тяжело вздохнула.

– Генри, пожалуйста! Признаюсь, я планировала этот прием в надежде, что вы с мисс Аббингтон наконец помиритесь. Я же вижу, что ты намеренно избегаешь ее общества, и тут ты меня не обманешь. Не лучше ли встретиться с ней лицом к лицу, а не убегать, что ты делаешь последние недели.

– Неправда, я не делаю ничего подобного!

– Ох, Генри! – Элеанор вскинула руку. – Дай мне закончить. Я все спланировала так замечательно, и тут мама со своей Шарлоттой. Ты слышал, что говорят о мисс Аббингтон? Что же с ней будет, если и мама, и Шарлотта будут там? Ты непременно должен прийти и принести с собой мир – ради меня, ради мисс Аббингтон, ради себя, наконец!