Тайна предтеч - Игорь Демин

он посвятил последние шесть лет. Логовища привлекали его, дразнили неприступностью и силой защитников, бросали вызов уму, навыкам и силе.

В голове кружились воспоминания, но руки не оставались без дела. Создание зелья из крысиных лапок требовало тщательной подготовки. Их нужно было отмыть от грязи, по возможности отчистить от когтей и остатков мяса и каждую измельчить.

— Я слышал, — Винник с интересом наблюдал за его работой, — на юге их перед дроблением опаливают на огне от шерсти.

— Так эффект слабее.

— А этого не слышал… Думаешь, дело в шерсти? Давай помогу.

— Нет. В костях и, в особенности, хрящиках. Если обжигать на костре — часть кости сгорает. Да и на вкус в итоге почти тоже самое. Смысл?

Босой подкинул ему несколько лапок. Некоторое время они работали молча.

— Так ты меня искал, потому что я для тебя — редкое чудище?

— Да что ты, — отмахнулся Винник, смутившись неловким сравнением. — Я упомянул их лишь потому, что ты ловчий. Я же всю свою жизнь ищу новые знания, и, когда нахожу, стремлюсь передать их людям. Для меня делиться почерпнутой в странствиях мудростью — дело понятное, важное и даже первостепенное, но далеко не все делают также. Вот скажи, часто ли ты рассказываешь людям о том, что знаешь о логовищах?

— Ловчим, если встречу, и если человек неплохой, может и расскажу. А остальным-то зачем?

Старик огорченно покачал головой.

— Знания — единственное, что связывает нас с прошлым и что дает надежду на будущее. Но знания, известные лишь одному человеку, однажды исчезнут и перестанут служить людям. При своей профессии ты должен понимать это как никто другой, мой дорогой друг. Разве не так?

— И ты решил добыть из меня мудрость и передать людям? — Босого разбирал смех, когда он представлял, как Винник вечерами внимает его рассказам, а потом разносит по свету все, что услышал.

— Вроде того, мой дорогой друг, вроде того.

Очищенные лапки Босой свалил в одну кучу. На глазок получалось на пять зелий. На следующем привале, если не нужно будет ни от кого прятаться, можно будет начать приготовление.

Крысиные уши в предпродажной обработке не нуждались, их достаточно было положить на солнышко и ветер, подсохнуть. А вот железы гигантских лягушек…

Босой выудил из брезентового кармашка вырезанную у жабы железу, размером с кулак, развернул на куске брезента и начал аккуратно, обратной стороной ножа, выдавливать из нее густую коричневатую жидкость. Полученные капельки он смешивал с соленой водой и собирал в небольшие мензурки с пробковыми крышками. Разведенная, жидкость становилась красноватой, что говорило о невероятной чистоте и насыщенности секрета. Босой вообще никогда не слышал, чтобы железы удавалось вырезать с настолько огромных жаб. Обычно добытчики ходили по краю и били лягушек размером с кошку. На одну слабенькую дозу их нужно было две. Той же железы, что принес с болота Босой, одной хватило на три порции. И можно было собрать еще — да запасных мензурок все равно не было.

— Ты говорил, что причина ждать меня в Бочонках была не одна?

Винник довольно приосанился.

— Да, мой дорогой друг. Я хочу помочь тебе достичь цели.

— Это как?

— Как видишь, я нашел тебя, хотя ничего не знал ни о твоих планах, ни о маршруте, по одним только рассказам людей. Поняв, что ты медленно, но уверенно двигаешься на юго-запад, хотя время от времени и виляешь в сторону, я обогнал тебя, спускаясь ровно на юг, нашел места, где о тебе еще не слышали, и селение на перекрестке дорог, такое, чтобы вокруг были твои любимые крысы и другие чудища, на которых можно заработать. Мне пришлось ждать тебя два года, но я был уверен, что дождусь. Особенно после того, как мои знания сделали из пристанища коровян приличный поселок, и к нам стали заглядывать все мимо проходящие караваны. Думаю, я и тебе смогу дать неплохой совет, как отыскать Стрыгу. С чего ты взял, например, что искать его нужно именно в этих краях?

Босой пожал плечами. Он давно потерял надежду найти банду, следуя каким-то умозаключениям. Слишком часто в прошедшие годы это заканчивались ничем.

Он просто шел по дороге вперед, не пропуская на пути ни одного поселка. И везде спрашивал, не знают ли они такого человека, что любит приводить из дальних земель рабынь, по пути нещадно грабя небольшие деревеньки и случайных прохожих? Еще спрашивал о беловолосой женщине по имени Мария.

Могло быть и такое, что все шесть лет он шел в неправильную сторону.

— Тут, у вас, рабов гораздо больше, чем в наших местах. Люди говорили — спроси там, или там, и я шел спрашивать. Так и оказался здесь, хотя мог оказаться и в совсем ином месте, где-нибудь на севере, или востоке.

— А почему не на западе? — Винник смотрел пытливо, высматривая что-то на лице у спутника, — Там, говорят, люди живут злые, но богатые.

— Вот уж куда точно не надо, так это на запад, — на этот вопрос ответ у Босого был, — Стрыга раскосый, узколобый, коренастый. На западе и дело иметь не будут, если кожа не белая, а глаза узкие. Не пойдет туда Стрыга, особенно бандитствовать. Западные хоть друг другу глотки рвут с удовольствием, а против чужого встанут вместе и сотрут в порошок.

— Экий ты знаток. А что еще про далекие земли ведаешь?

— Не много. Знаю, что гррахи север не очень любят. Живут там, но меньше. Да только и человеку там не просто. Земля родит плохо, звери лютуют, большая часть года — зима. Другое дело на западе: солнце не жарит, землю не сушит, и теплое море. Люди там по два урожая в год снимают. Поэтому и чужих не пускают, и своих за каждую пашню и не занятый чудищами лес убить готовы. А вот на востоке людей мало. Там болота, леса и горы. Хорошо там, наверное, но обильно родящей земли мало, да и зимы жестокие. Пока снег сойдет — с голоду помрешь. И все же хорошо там, наверное.

— Почему?

— Людей мало, — Босой мечтательно улыбнулся, — Говорят, можно неделю идти и никого не встретить. А вот чудищ разных, неведомых, полно.

— Без людей непросто, — покачал головой старик, — в одиночку выжить сложнее, чем в компании.

— Верно. Но иногда лучше одному, чем с плохими людьми.

— Я вот что тебе скажу, мой дорогой друг. По-моему, ты ищешь Стрыгу немного не там, где надо. На юге и вправду рабов больше. Вот только и места для залетных торговцев у нас не найдется.

Старик разровнял ладонями землю