Груз для ангела - Уильям Дитц

Хаас вытер лоб рукавом. Рукав намок. Каждая секунда, что он здесь сидит, обходится «Мега-Металлам» в десять империалов. Но шпиону нужно было время. Время, чтобы собраться с силами, чтобы подготовиться.

Приказ был коротким: найти Ландо и Вендин, выяснить, чем они заняты, и убить их. Первая часть ему очень нравилась. Хаас с ней был согласен. Но вот вторая… Хладнокровное убийство? Сможет ли он?

Охота за головами — хорошее занятие. Поймал того, кто этого заслуживает, и спи ночью спокойно.

Но есть ли тут какая-нибудь разница? Он же видел, как этот парень, Ландо, кого-то убил. И что будет, если он, Хаас, откажется? От «Мега-Металлов» так легко не уйдешь.

Хаас еще раз вытер лоб, открыл дверь и вышел из кабины. Кроме этой, было еще три. Человек десять-пятнадцать дожидались своей очереди на переговоры. Мимо него протиснулся какой-то человек и захлопнул за собой дверь. Хаас даже не обратил на него внимания. Он смотрел на слова, записанные у него на ладони. «Медный грош». Его будет не так трудно найти. Шпион отправился в сторону лифтов.

Производственная лаборатория номер сорок три состояла из одного большого цилиндра. Со станцией она соединялась проходом-пуповиной в пятьдесят футов длиной. Проход в форме трубы имел шлюзы на обоих концах, был сделан из гофрированного дюрапласта и мог автоматически отсоединяться от корпуса. В случае аварии любого рода ученые имели возможность отсоединить проход и уплыть прочь от Техно.

Так, по крайней мере, предполагалось, но Ландо сомневался, смогут ли ученые так поступить — пожертвовать собой ради остальных. На свой счет он совсем не был уверен. Условия окружающей среды в лаборатории имитировали условия на Ангеле. Гравитация была выставлена на девяносто пять сотых земной, атмосфера содержала такую же смесь газов, а температура изменялась так же, как она меняется в зонах умеренного климата на планете.

Однако это была в основном страховка на тот случай, если вдруг один из тщательно герметизированных лабораторных отсеков потеряет герметичность.

Лаборатория работала больше трех стандартных лет. Оборудование было превосходное, а чистота стояла идеальная. Работали в ней в основном люди, но Ландо заметил двух финтиан и еще какое-то существо — разумное, но похожее на ящерицу, оно пользовалось громоздким дыхательным аппаратом.

Молодой человек, как зачарованный, переходил из одного отсека лаборатории в другой, разглядывая результаты работы.

— Ну а теперь, — сказал ученый, приведя их в хорошо освещенный сектор, — моя гордость — знаменитые пожиратели металлов доктора Боба.

Вдоль переборок стояли прозрачные кубические емкости. Каждая содержала контролируемый компьютером кусочек ландшафта и атмосферы Ангела. Ландо подошел к ближайшей и заглянул внутрь. Все, что там было, — земля, камни и какие-то ползучие растения. Тогда он взглянул на Хукса.

— Не понимаю — что я должен увидеть?

— Еще раз посмотрите, — улыбнулся ученый.

Ландо посмотрел, склонившись к стеклу. Вот, оказывается, что — остатки медной трубы, превратившиеся в кучку красноватой пыли.

Ландо перешел к следующей емкости. То, что раньше было алюминиевым листом, теперь больше напоминало пластинку швейцарского сыра. И так далее — он увидел образцы примерно десяти наиболее часто используемых металлов, превращенные в отходы.

Невероятно! Ландо представил, что случится, если микроорганизмы вырвутся на свободу. Постепенно, шаг за шагом, бактерии разрушат почти все машины на планете. Устоят только те, что сделаны из очень дорогих сортов дюрастали. Да, у поселенцев останутся ручные инструменты и плуги, но и все. Никаких наземных транспортных средств помимо тягловых, никаких самолетов в атмосфере и никаких компьютеров, кроме тех, которые будут храниться в герметичных помещениях.

А потом, после того как бактерии «съедят» машины, они примутся за саму планету, поглощая те самые минералы, которые сейчас добывали «Мега-Металлы».

Венди стояла рядом с ним, рассматривая то, что осталось от куска свинца.

— Это стоит того? — спросил ее Ландо.

Она повернулась к нему. Вид у нее был решительный.

— Да, если это принесет нам свободу и покой. Ландо немного подумал и покачал головой:

— Ну, если ты так говоришь… Но мой отец утверждает, что глупо отказываться от оружия, если воюешь.

Глаза Венди блеснули неожиданным гневом.

— Жизнь, настоящая жизнь, немного посложнее, чем высокоумные изречения твоего отца. Мы устали бежать, устали быть жертвами. Жизнь без техники или, во всяком случае, при гораздо меньшем ее количестве, очень нас привлекает. Как только новая экосистема окажется на планете, «Мега-Металлам» придется с нее уйти. Мы будем в безопасности.

Ландо печально покачал головой:

— В безопасности, но без перспектив. Венди, это не поможет. Нельзя вернуться назад. Кто-нибудь найдет новые бактерии, которые будут уничтожать ваши, или придумает еще Солнце знает что. Правда в том, что спрятаться негде.

Повисла тишина — оба смотрели друг другу в глаза, каждый считал, что прав, и не желал уступать.

Именно в этот момент из соседнего помещения появился Хуке:

— Ну, посмотрели? Если так, то давайте кое-что сделаем Система готова к перевозке, но осталось море бумажной работы.

Ландо и Венди кивнули. Оба были рады, что их прервали.

Следующие два часа были посвящены серии сложных финансовых мероприятий. Ландо больше наблюдал, чем принимал участие, но решил, что процесс очень интересный. Как оказалось, дядя Венди устроил этот заказ еще года два назад. Предложение было простое, но дерзкое. Церковь планировала использовать свою половину планеты как обеспечение залога и занять денег, чтобы заплатить за экосистему.

Сначала на Техно отказались, обосновывая это тем, что поселенцы собираются уничтожить минералы, благодаря которым Ангел и ценился прежде всего. И еще спрашивали, как может вещь с нулевой стоимостью использоваться в качестве залога.

Дядя Венди ответил, что нимб Ангела содержит более чем достаточно полезных ископаемых, чтобы выплатить ссуду, и не подвергнется воздействию экосистемы. Закладывая половину планеты, колонисты закладывали и половину нимба.

После изучения вопроса экспертами менеджеры Техно согласились с предложением, и сделка состоялась. Несмотря на завершение основной части переговоров, оставались тонны бумаг, которые надо было подписывать.

Минуло два часа с лишним, прежде чем Ландо и Венди покинули бизнес-сектор Техно и вернулись на корабль.

Как и большинство кораблей, не принадлежавших Техно, «Медный грош» был пришвартован на пятом уровне. После прохождения таможни молодые люди сели на один из многочисленных трамвайчиков и объехали на нем почти половину окружности станции, до автоматического шлюза номер шестьдесят четыре.

«Медный грош» был виден примерно в сотне футов от шлюза; на месте его удерживал швартовый линь и причальные балки.