Жених для дочери - Эмилия Остен

— Я… я надеюсь, что Барт успеет вернуться вовремя. — Клара постаралась улыбнуться. — Вам пора. Повеселитесь там и за меня тоже.

Она протянула сестрам две полумаски, подходящие по цвету к их платьям.

Экипаж ждал за утлом, как и говорила Лиз. Девушки устроились внутри и приказали доставить их ко входу в Воксхолл-Гарденз, где карета должна была ждать их возвращения. Горничная Клары заплатила извозчику половину суммы вперед, а оставшиеся деньги он должен будет получить от Лиз лишь после того, как доставит девушек домой в целости и сохранности. В Лондоне извозчики давно не удивлялись причудам богатых людей: то, что две юные дамы отправляются на бал без сопровождения, ничуть не поразило правившего лошадьми старичка. Он, наверное, за свою жизнь и не такого навидался. Большому городу — вольные нравы.

Воксхолл был ярко освещен, по крайней мере основные аллеи, так что Тиана и Альма сразу же, еще в карете, надели маски. Остаться неузнанными — это действительно важно. Если до отца слухи дойдут раньше времени (а всегда отыщутся недоброжелатели, которые захотят поведать сэру Абрахаму, чем в его отсутствие занимаются его дочери), то все надежды рухнут. Не стоило рисковать.

Балы в парке Воксхолл проходили всегда в более непринужденной обстановке, чем приемы в особняках высшего света. Во-первых, Воксхолл был общедоступным местом, так что здесь можно было встретить не только благородных леди и джентльменов, но и городских буржуа, провинциальных джентри и даже разбогатевших торговцев. Конечно, лорд Саммерс арендовал несколько самых лучших павильонов на берегу реки, но приглашения бдительный распорядитель проверял лишь в начале праздника, а потом, за полночь, любой желающий мог влиться в толпу в маскарадных костюмах, и никто не удивлялся тому, что герцог танцует с булочницей. Сестры прибыли как раз вовремя: к ужину еще не приглашали, но танцы были в самом разгаре, так что никто особо не обратил внимания на их появление в павильоне, украшенном живыми цветами и разноцветными фонариками.

— Предлагаю медленно пройтись к столу с напитками, а потом вокруг фонтана. Если мы устроимся в уголочке, то это будет слишком уж напоминать обычное поведение сестер Меррисон.

Тиана взяла сестру за руку и почти потащила ее в названном направлении.

У чаши с пуншем толпились молодые люди, часть из них жаждала налить бокал и отнести напиток ожидающей где-то даме, остальные просто слонялись, надеясь, что встретят здесь леди, которая пожелает освежиться. Несколько из этих кавалеров заметили приближающихся сестер и решительно направились в их сторону, едва не отталкивая друг друга локтями.

— Кажется, сейчас мы познакомимся сразу с десятком перспективных молодых людей, — пробормотала Альма. — Только вот я ни одного из них не узнаю в масках и костюмах.

Действительно, почти все гости подошли к идее маскарада со всей ответственностью. В отличие от сестер Меррисон, которые ограничились всего лишь полумасками, которые надежно скрывали верхнюю часть лица и позволяли остаться неузнанными, большинство присутствующих были разряжены в самые различные костюмы, среди которых преобладали персонажи комедии дель арте и греческие боги. Тиана даже с некоторым страхом проводила глазами охотницу Диану, облаченную в почти прозрачный хитон. Тем временем молодые люди приблизились и. стали наперебой предлагать свои услуги в поставке девушкам пунша.

— О, джентльмены, — услышала Тиана свой голос. — Если мы примем услуги от всех вас, то мы сможем искупаться в пунше.

— Очаровательно, — рассмеялся рыжеволосый юноша, облаченный в костюм Пьеро. — Однако осмелюсь предложить вам выбрать тех кавалеров, из рук которых вы согласны принять чашу божественного нектара, который хоть и прекрасен, но все же не прекраснее вас, очаровательные незнакомки.

— Ну что ж, — улыбнулась Тиана и сделала вид, что размышляет над нелегким выбором. — Тогда нам придется вас испытать. Те, кто отгадает наши загадки, будут удостоены высокой чести подать нам пунша.

Тиана сама удивилась, с какой легкостью и непринужденностью она бросилась в бурные воды легкомысленного маскарада, насколько легко она произносила все эти галантные формулы и как естественно у нее это получалось. Казалось, она всю жизнь только этим и занималась. Альма пока что не могла прийти в себя и лишь молча улыбалась; ее смелость дала трещину: все-таки нелегко справиться с воспитанием, которое вдалбливали в тебя годами. А вот младшей сестре все было нипочем. Казалось, красивое платье и отсутствие отца превратили Тиану в какого-то совсем другого человека. Может быть, сэр Абрахам был прав, и без его опеки она, Кристиана Меррисон, сразу же ощутит себя безнаказанной, забудет о всякой благопристойности и благочестии и наделает непростительных глупостей? Нет. Тиана знала, что прилично, а что нет. И уж точно не станет делать ничего, что могло бы ее погубить. Это просто невинный флирт, который уже давно стал общепринятой нормой общения. Только в семье Меррисон этого не признают, но в данный момент это совсем неважно.

— Слушаем и повинуемся, — поклонился Пьеро, остальные последовали его примеру.

Тиана улыбнулась и проговорила:

— Слушайте же внимательно, и тот, чей ум острее и быстрее, подаст мне чашу пунша. Это нельзя увидеть, это нельзя почувствовать, это не слышимо и не имеет запаха, это над звездами и под холмами, и это заполняет пустоту и убивает радость, это было в начале и будет в конце, в конце жизни.

Джентльмены задумчиво принялись бормотать и загибать пальцы. Тиана молчала, рассеянно оглядывая толпу гостей и размышляя, не слишком ли сложную задала загадку. Кажется, у джентльменов затруднения.

— Ну что же? — подбодрила она молодых людей.

— Это дьявол? — нерешительно проговорил джентльмен в костюме Арлекина.

— Ну что вы, — всплеснула руками Тиана.

— Дайте же нам подсказку! — взмолился Пьеро.

— Это будет слишком легко! — рассмеялась Тиана.

— Это и так нетрудно, — проговорил кто-то за ее спиной.

Девушка оглянулась и увидела джентльмена в костюме Роланда. Удивительно, но наряд времен Карла Великого даже шел ему, что редко случалось с современными молодыми людьми. Синяя суконная верхняя камиза длиной до колена, нижняя туника с длинными рукавами цвета грозового неба, облегающие лосины и мягкие сапоги превращали этого джентльмена в благородного рыцаря из легенды, причем не возникало ни малейшего сомнения, что он вполне мог совершить то, что совершил неистовый Роланд.

— И каков же ответ, сэр Роланд?

Тиана спиной ощутила недовольные взгляды остальных джентльменов, но ей было абсолютно безразлично, кто именно подаст ей пунш. Все равно все в масках. Роланд подходил не меньше, чем Пьеро или Арлекин, к тому же ее голубое платье отлично сочеталось с его синей камизой.

— Это тьма, — ответил он.

Тиане почудилась угроза в его тоне, темная и сладкая угроза.

— Вы отгадали, — она протянула ему руку. — И ваш приз — возможность подать мне чашу с пуншем.