Граф - Николай Дронт

— А Медведи?

— Те простолюдины и моего папу уважают. С ними легче, особенно, если ребёнок в лесу родится.

— Ну, хоть что-то…

— Ты прав, Стах. С Медведями, в смысле. Надо будет раз в год главе клана подарки посылать, тогда он отказывать не станет. Лет через десять мы полную сотню наберём. Бойцы клянутся на крови и предавать не умеют. У нас своя гвардия появится!

Со свидания вышел полностью обалдевший. На что я подписался? Деревня оборотней-медведей, подружка — рысь и дядя, который лес с другого края земли перенести собирается. Про сложные семейные отношения тестя молчу.

Глава 16

Новые земли

После разговора с невестой решил посмотреть справку о земле предков, Квинтилианов, о Старом Местечке. Впрочем, так называется лишь первое из трёх поместий. Но для уменьшения хлопот, их объединили в одно, заодно закрыв территориальные споры.

Получилось вполне достойно — с тысячу десятин пахоты, сотни полторы виноградников, есть луга, небольшая речушка с ручейками и лесок, за который собственно и велись споры. Честно сказать, не лес, а так называемое криволесье, разросшееся в месте, граничащем сразу со всеми тремя поместьями, довольно каменистая равнинка. Доход с неё, учитывая хоть небольшие, но требуемые за неудобья, налоги, отрицательный. Шансов продать на вырубку нет никаких. Казалось бы, за что спорить?

Оказывается в центре участка на невысоком холме стоит каменный дом. Разрушенный, понятно. Столько лет прошло! Но шесть почти целых колонн остались от древнего портика.

Есть и другие развалины. В центре мощёной мрамором площадки находятся остатки фонтана, который до сих пор наполняется водой из маленького родничка. По местной легенде целебного. Из-за него, собственно, и были споры. Когда-то, какой-то целитель якобы определил, что это заглохший Источник Силы. Маленький и слабенький, зато Жизни.

Вот тут я сделал стойку. Источник Силы, пусть заглохший, никогда не бывает лишним, особенно если направление Жизнь, одно из моих родовых направлений. Кстати, вполне может быть, если Квинтилианы были целителями, и от них умение передалось Тихим. Тогда вполне логично допустить, что целители построили свой дом у Источника Жизни.

А заодно попробую проверить свой родовой амулет. Дядюшка мне его завещал, как главе Рода. Надо будет съездить самому и лучше не затягивать. Но скоро война, придётся отложить поездку до её завершения.

Что совершенно точно — Источник я никому не отдам и на землю посторонних не посажу. Три поместья объединили в одно? Прекрасно! По доходам, в среднем на десятину, выходит ниже, чем в баронстве? Так доход всё же есть? Мне хватит!

Правда, как следует из справки, остались все старые управляющие. И каждый из них побаивается, что именно его сократят. Кстати, тема. Положить жалования в полтора раза выше, а требовать управления тремя поместьями. Но это так… Вариант. Не буду решать, пока не поговорю с каждым. Если они будут плохи, тогда придётся искать нового.

Последний вопрос, который стоит обдумать — доступ к Старому Местечку. От ближайшего городка с порталом часа четыре езды на телеге. Каретой, понятно, быстрее. Но если там действительно есть Источник, придётся строить портал. Дорого, но не дороже денег.

Надо бы в Айзенерде, в Серой Скале побывать. Я же туда так и не добрался. Генрих Бёме, мой кригскомиссар, рассказывая о тамошних успехах, аж истекает слюной. Видимо, сбылась и его заветная мечта.

Тина, арендатор, главный источник денег на восстановление завода и шахты, а также основная пробивная сила идеи индустриализации и демагификации всей страны, в одну из своих инспекций, за обедом вдруг потребовала солёную селёдку с брусничным вареньем и сливками. Её муж, мой бывший шурин, сразу просёк ситуацию и увёз жену домой, в столицу.

С тех пор, в имение они не возвращались. Правда, за отчётами гоняют доверенного приказчика. Тот проговорился, что хозяйка сейчас почти не интересуется производством, а вяжет из мягкой пряжи маленькие носочки и кофточки. Шерсть только от тонкорунных овечек и из ниток ручной крутки.

Похоже, с продолжением эксперимента случится заминка. Хотя промежуточные итоги ободряют — и завод, и шахта начали приносить прибыль. Однако будем честны, только из-за вложения солидных денег в паровые машины. Потому высокая зависимость от кадров — механики, обслуживающие паровики, товар редкий. Если уйдёт тот, который работает сейчас, то придётся срочно искать нового или переделывать технологический процесс под привычную магическую технику.

Есть и другой тонкий момент — сбыт. Сейчас завод большей частью работает под заказ Руди Железняка, отца Тины. Собственно, он и дал паровые машины в качестве приданого дочери, а заодно нашёл для них обслугу. Что-то идёт на нужды герцогства, но этим даже не покроешь накладные расходы. Вот сейчас Генрих Бёме, которому я отдал поместье в кормление и управление, мечется по знакомым интендантам, поднимает старые связи, ищет надёжных покупателей продукции.

Нашёл справку и по баронству Кондрелл, подарку моей невесте от Короны. Чисто формальный майорат, без других поместий и, конечно, без рыцарей. Есть село, а значит, доход от земли имеется, но едва покрывает расходы баронства. Однако расположено оно недалеко от столицы, имеется очень симпатичный, почти кукольный домик с прудиком и садиком. С уточками и аллейками с плодовыми деревцами. Именно так — в уменьшительно-ласкательной форме, ибо всё придумано женщиной и для женщин.

Лет много тому назад, одна принцесса из королевской семьи свила себе гнёздышко для рождения ребёнка. В столице всё же слишком суетно и шумно. Родила, а затем трижды сюда возвращалась. Потом, для той же цели, подарила баронство племяннице.

Словом, так сложилось, что последние несколько десятков лет баронством владели женщины и это наложило неизгладимую печать на облик поместья.

Тучи сгущаются

Возможно, кому-то это покажется странным, но со стороны никаких приготовлений к нападению на башню не видно. Тишь, гладь, да божья благодать. Однако о кое-каких признаках скорого прорыва мне понемногу начали докладывать.

Секрет егерей засёк на одном из путей к озеру нескольких подозрительных и, главное, чужих людей. Следить за ними не стали — горы, спрятаться можно, но тайно следовать за проходящими не получится. Да и не надо. Куда те от тропы денутся? Так что позже прошли их маршрутом и обнаружили схрон. Вскрывать его не стали — вдруг завтра или ещё когда кто-то вернётся проверить? Перенесли секрет, хорошенько его замаскировали, положили сухие пайки, воду, боеприпасы, овчинные тулупы и остальное, на случай, если дозорным придётся там на несколько дней затаиться. Оно, конечно! Может и не пригодится это, однако пусть будет.

Полуухий со своими лесниками среди отставников слово пустил, что ищет проводника чужих людей. Дескать, прослышал о нехорошем, замышляемом против барона. Бывшие солдатики при каждом имении прижились, так вот собрались они, посовещались. Один одно скажет, другой другое, третий третье, врозь ничего такого, а вместе подозрительная картинка сложилась.

Главный лесник вспомнил мою сентенцию про сухую ложку и от баронской руки пожаловал чуток золотишка. От себя он серебром награждает, а от меня только золотом! Дабы чувствовали разницу.

Словом, и возможного проводника просчитали, и соседи обещали за ним приглядывать, и ещё отставники много подозрительного рассказали, будет, что Полуухому проверять. Напоследок запросили хоть чуток арбалетных болтов. У каждого в доме от службы оружие осталось, но воевать они не собираются. Нет! Разве что так… тишком из кустов стрельнуть. А потом добить. Э… Это они про… э… волков… точно, волков! Ведь все знают, что воевать селянам не положено, потому за разорение дворов простолюдинов положена каторга или крепость. По происхождению виновного.

От картографа записка пришла. Нескольких водников в порту всё же смогли уговорить на работу. Волшебники они так себе, опытные, но силой не сказать, что уж очень хвастают, однако в порту работу по плечу вполне возможно найти. Не всегда законную.

Вот городовой, на моей доплате который, решил, что контрабасы что-то могут знать про тех, кто за денежку невеликую готов наняться. Барона Тихого мельком помянул. Дескать, я ничего не выведаю, тогда он сюда придёт, лично расспросы вести будет. Решайте сами — оно вам надо? Собеседники сразу согласились, что оно точно лишнее, занятого человека беспокоить, и выдали все расклады и имена.

Дальше проще