Недостойная - Анна Шнайдер

Море! Я мечтала о нём с детства. На севере нет морей, только реки и озёра. Единственное море в Альганне — Коралловое, и оно находится далеко на юге. Я всегда так хотела его увидеть! И вот — сбылось!

Я быстро сбросила сандалии, сарафан и бельё и нырнула в чарующую глубину, хохоча от счастья и восторга. Закрутилась вокруг своей оси в воде, открыла глаза…

Рыбки. Серебряные, золотые, красные и сине-жёлтые. Стайками кружили вокруг меня, словно пытаясь повторить мои движения. А там, впереди… Если проплыть ещё немного, туда, где глубже… Там были кораллы!

Защитница, как же жаль, что в воде нельзя смеяться!

Я ныряла туда-сюда, набирая полные лёгкие воздуха, чтобы продержаться как можно дольше, и смотрела на подводных обитателей. Рыбы были самые разные — и большие, неповоротливые, и маленькие, юркие. Они плавали-летали вокруг меня, словно подводные бабочки. Всех цветов радуги! И кораллы — белые, розовые, красные… И даже синие, и зелёные, и фиолетовые! Невероятная красота!

Захватив со дна маленький сувенир в виде кусочка зелёного коралла, я наконец вылезла на сушу — уставшая, но счастливая, — и оделась. День клонился к закату, солнце уже почти зашло за горизонт…

— Энни! — послышалось позади. Голос был очень знакомым, но кому он принадлежал, я сразу не поняла.

Обернулась.

Они бежали ко мне — такие, какими я их видела в последний раз. Отец и мама — в брюках и рубашках для работы в поле, Эд тоже; Эв в голубом сарафане, с толстой косой до пояса; и Эм — в красном платьице, с каштановыми волосами-пружинками…

Я задохнулась от радости. Я плакала и смеялась, обнимая их всех — вместе и по очереди. Я расцеловывала их, слушая родные голоса, по которым давно запретила себе скучать…

— Мы гордимся тобой, Энни, — шепнула мама мне на ухо.

— Τы молодец, — отец хлопнул меня по плечу.

— Всех сделала! — Эд подмигнул и широко усмехнулся улыбкой, косящей на одну сторону рта.

— Мы тебя любим, — Эв сжала мои ладони.

— Очень-очень! — запрыгала Эм, и я, наклонившись, взяла её на руки.

Она пахла медовыми пряниками… Защитница, а ведь и правда — она всегда ими пахла. Мне казалось, что я забыла…

Я прижала её к себе крепко-крепко, зарываясь носом в мягкие волосы, и ощущая себя настолько счастливой…

Будто бы я вновь обрела дом, которого у меня уже давно не было.

Я стояла в окружении родных, когда всё вокруг начало заливать белым светом. И Эм в моих руках растаяла, и голоса стихли, и всё вернулось на свои места.

Я оказалась перед воротами с внутренней стороны и, толкнув их, вышла на улицу.

Магмобиль и Грег ждали меня. Мужчина курил толстую сигару, но, увидев, что я вышла, бросил её в снег и улыбнулся.

— Как вам «Иллюзион», айла?

Я прислушалась к себе.

Радость затихала, но всё еще бурлила внутри меня. И ни малейшей грусти… Нет, ни капли.

Значит, «Иллюзион» исполняет три сокровенных желания.

Я хотела погулять в нашем северном лесу, любуясь на звёзды — как в детстве, — побывать на море и увидеть родных. Все эти мечты были приправлены горечью невозможности, особенно последняя. Но сейчас горечи не было. Наверное, это часть магии «Иллюзиона».

— Замечательно, — выдохнула я.

— Очень рад, — маг распахнул дверцу. — Садитесь, мы довезём вас до общежития.

Я села в салон, и только когда охранник расположился рядом, вдруг вспомнила…

— А… где его высочество?

— Да, кстати, — Грег достал из нагрудного кармана конверт. — Вот, это вам. Как раз от его высочества.

Секундой спустя, когда магмобиль тронулся с места, я уже читала записку от Арчибальда.

«Прошу прощения, что похитил вас на сегодняшний вечер, и надеюсь, что искупил свою вину».

И только тут я со всей отчётливостью поняла, насколько гениально хитрым был поступок его высочества…

Теперь, после «Иллюзиона», я не смогу так легко ему отказать.

Вот же… демоны!

Какое количество эмоций я испытывала, заходя утром в понедельник в дом Арманиуса — не передать словами. И решила, что лучшим выходом из этой ситуации будет, если я полностью закроюсь.

Τак и поступила. Разговаривала спокойно, отстраненно, почему — то ожидая, что он попытается вывести меня из себя. Но ректор был на редкость молчалив и задумчив. Он беспрекословно выполнял все мои просьбы, не задавая никаких вопросов, и взгляд его практически не останавливался на мне, блуждая явно за пределами библиотеки.

Если это была стратегия, то она удалась, потому что ближе к концу процедуры, вынимая из его тела иглы, я всё-таки не выдержала.

— Архимагистр…

Арманиус вопросительно посмотрел на меня. В очередной раз захлестнуло одновременно стыдом и злостью…

— А это правда, что вы дружите с императором?

Из вопросительного взгляд стал удивлённым.

— Защитник, где ты это услышала?

И тут я испытала облегчение. Видимо, подсознательно я ждала, что Арманиус будет ругать меня за подобный вопрос.

— Да так… Слухи.

Он понимающе хмыкнул и, к моему безграничному удивлению, начал отвечать:

— Эн, с членами императорской семьи, при всём моём к ним уважении, весьма сложно дружить. Дружба эта заканчивается, как только начинаются государственные дела. Арен учился вместе с Агатой, моей сестрой, потом сделал ей предложение, и стал частенько бывать у нас дома. Мы общались тогда достаточно много, потом, после её смерти, конечно, почти перестали. И лишь когда Арен взошёл на престол, возобновили общение. Ему была нужна поддержка в Совете архимагистров, и я пришёл на помощь.

Я кивнула. Что ж, мне была понятна логика Арена — он выбрал себе в союзники, возможно, единственного архимагистра, на мнение которого не смог бы повлиять никто, даже сам Защитник. И вышел такой вечный раздражитель для аристократии. Наверняка через Арманиуса много раз пытались воздействовать на Арена.

— В общепринятом смысле слова это не дружба, Эн. Но император хорошо ко мне относится, прислушивается к моим советам, и попасть к нему на аудиенцию мне ничего не стоит.

Я вспомнила Арчибальда и подумала, что у меня с ним приблизительно такая же ситуация.

Хм… была. А что будет теперь, после «Иллюзиона»?..

— Кстати… Можешь не волноваться. Я не отдам звание архимагистра. Обещаю тебе.

От неожиданности я чуть не растеряла все вытащенные из Арманиуса иглы.

— Что?..

— Я сделаю так, что звание останется у меня, — продолжил ректор. — Не переживай, Эн.