Первый удар - Эрик Ниланд

— У меня есть предложение, сэр, — произнес Мастер-Шеф. — Сделаем промежуточную остановку возле Предела.

— Предела? — Изумление на лице лейтенанта быстро сменилось улыбкой. — Старшина, мы там не найдем ничего, кроме армады ковенантов.

— Никак нет, сэр, — ответил Джон. — Существует… несколько вариантов.

Хаверсон приподнял бровь.

— Вы меня заинтересовали, Шеф. Продолжайте.

— Вариант первый: ковенанты выжгли планету и улетели. В этом случае существует надежда найти поврежденное, но подлежащее ремонту судно ККОН, которое мы сможем починить, чтобы добраться до Земли. Мы оставим флагман на низкой орбите, а затем вернемся с необходимым оборудованием и учеными.

— Сильное допущение, — кивнул Хаверсон. — Впрочем, к «Евфрату» было приписано разведывательное судно. Они как раз готовились к выходу на задание, когда пришел приказ бросать все и защищать Предел. Так что, может, нам и повезет. А какой еще вариант существует?

— Если ковенанты все еще там, — произнес спартанец, — вероятность того, что они нападут на один из своих флагманских кораблей, достаточно мала. В любом случае нарушением Протокола Коула это не будет, поскольку координаты Предела уже известны чужакам.

— Тоже верно, — согласился Хаверсон, выходя в центр капитанской платформы. — Хорошо, Шеф. Кортана, рассчитай курс до Предела. Выйдем на самом краю системы и оценим ситуацию. Если там окажется слишком жарко, мы снова прыгнем и будем искать другой путь.

— Приказ принят, лейтенант, — ответила Кортана. — Довожу до вашего сведения, что это судно преодолевает пространство скольжения намного быстрее кораблей ККОН. Расчетное время составляет тринадцать часов.

Мастер-Шеф вздохнул и позволил себе немного расслабиться. Существовала еще одна причина, по которой ему хотелось вернуться на Предел, но рассказывать о ней лейтенанту спартанец не собирался. Он понимал, что шансы на выживание у людей на поверхности малы. Даже астрономически ничтожны, потому что, взявшись выжигать планету, ковенанты делали это с удивительной скрупулезностью. Но ему надо было увидеть все собственными глазами. Только так он мог поверить в гибель своих товарищей.

В наушниках Джона зашипела статика, по позвоночнику прокатилась дрожь, распространившаяся на все тело. Раздался отчетливый хлопок, и на поверхности «Мьольнира» заплясали искры.

Инженер наконец-то отцепился и радостно запищал.

На лицевом щитке спартанца возникло окошко диагностики, а в правом верхнем углу зажегся индикатор заряда. Он замерцал красным и начал постепенно наполняться.

— Работает, — произнес Джон.

Ему было приятно вновь обрести щиты. Но теперь он знал, что нельзя забывать и про то, как сражаться без них. Это стало важным напоминанием: нельзя слишком полагаться на технику. Также спартанец вспомнил и еще один урок: битвы зачастую выигрываются и проигрываются в сознании еще до того, как встретишься с врагом.

— Удивительные малыши, — протянул Хаверсон, разглядывая инженера, который подплыл к одному из дисплеев и приступил к настройке. — Мне интересно, каким образом кастовая система ковенан…

— Сэр! — прокричал по рации сержант Джонсон, прорываясь через помехи. — Лучше бы вам поспешить к «Длинному мечу». И вам, и Мастер-Шефу.

— На вас напали? — спросил Сто семнадцатый.

— Никак нет, сэр, — ответил сержант. — Все дело в этих криокапсулах.

— Что там у вас, Джонсон? — потребовал Хаверсон.

— Сэр, в одной из них спартанец.

Время: 18:52, 22 сентября 2552 (по военному календарю) / Захваченный флагман ковенантов, перемещающийся в пространстве скольжения.

Когда Мастер-Шеф направился осматривать криокапсулу, Хаверсон удостоверился, что двери на мостик надежно заперты. Тогда лейтенант развернулся и подошел к инженеру, отремонтировавшему доспехи спартанца.

— Восхитительные создания, — пробормотал Хаверсон, вынимая пистолет и приставляя к голове чужака.

Два глаза существа покосились на ствол оружия. Одно из щупалец протянулось вперед, разделяясь на множество усиков, и прикоснулось к синевато-серебристому металлу.

— Что вы дел… — начала Кортана.

Лейтенант выстрелил. Пуля прошла навылет, забрызгав ихором дисплей, над восстановлением которого трудился чужак.

— Хаверсон! — закричала Кортана.

Второй инженер удивленно пискнул и оглянулся, но затем его внимание привлек мигающий монитор, и существо вновь вернулось к работе.

Хаверсон присел возле застреленного чужака и убрал пистолет в кобуру.

— У меня не было выбора, — прошептал лейтенант, дотрагиваясь пальцами до склизкой кожи существа. Ее цвет постепенно сменялся с розового на мертвенно-серый.

Подойдя к люку, Хаверсон открыл его и выволок труп в коридор. Потом он немного постоял и наклонился, чтобы сложить щупальца существа на теле.

— Прости. Ты такого не заслуживал.

— Это было так необходимо? — потребовала ответа Кортана.

Лейтенант распрямился, вытер ладони о штаны и запер люк.

— Удивлен, что ты спрашиваешь. — Он с изумлением услышал гнев в своем голосе и постарался справиться с приступом ярости. Он злился не на Кортану — на самого себя, злился за этот подлый поступок. — Ковенанты имитаторы, но не инноваторы, — объяснил Хаверсон. — Тот инженер, которому ты приказала починить броню старшины, познакомился с нашей технологией. Точнее, с технологией, украденной нами у ковенантов и улучшенной. Если бы он каким-либо образом вернулся к своим, они тоже заполучили бы ее. Хотела бы ты, чтобы у элиты появились более мощные щиты? А что насчет их кораблей?

Кортана промолчала.

— В одном я с Локлиром согласен, — пробормотал лейтенант. — Я тоже устал от всего этого дерьма.

— Я вас понимаю, — наконец ответила Кортана, но настолько ледяным тоном, что можно было бы заморозить гелий.

Хаверсон вздохнул и посмотрел на руки. Иссиня-черная кровь инженера, впитавшись в кожу, покрыла их странной татуировкой.

— Как думаешь, Мастер-Шеф найдет на Пределе то, что ищет на самом деле?

— Что вы хотите этим сказать? — спросила Кортана. Ее голос по-прежнему звучал холодно, но любопытство немного согрело его.

— Я говорю о других спартанцах, — позволил себе усмехнуться Хаверсон. — Да, конечно, он привел весьма веские доводы и рисковать просто так не стал бы. Но им движет нечто иное. Он отправил на поверхность планеты своих товарищей, послал их на смерть. Какой командир не захотел бы вернуться? И какой командир не питал бы надежды увидеть своих людей живыми? Какими бы незначительными ни были шансы?

Время: 09.30, 4 сентября 2552 (по военному календарю) / Земля, Австралия, Сидней, военный лагерь Браво-6, штаб командования ККОН. Две с половиной недели назад.