Мачеха для Золушки - Василиса Усова

затем, делая шаг назад, почтительно кланялись, пропуская. Селина оробела. Как ей пройти мимо стражи? Вдруг они спросят, кто она такая?

Выждав какое–то время, девушка несмело приблизилась.

– Кто такая будешь? – сурово окликнул ее стражник с завитыми усами.

– Я хотела пройти во дворец, – еле слышно отозвалась девушка.

Стражники расхохотались.

– Это парадные ворота, деточка, только для важных гостей. А кормят с чернового подъезда, но боюсь, сегодня ты уже опоздала к раздаче обедов.

Селина покраснела, и поспешила отойти подальше. Какое унижение, ее приняли за нищенку, за попрошайку. Надо было оставить плащ и идти только в платье. Теперь они ее точно не пропустят.

Девушка задумчиво прикусила губу. У нее есть платье, она добралась до столицы. Неужели можно повернуть назад, когда до цели остался один шаг? Как там сказали стражники? Золоченые ворота не единственный вход? Значит у нее есть еще одна попытка.

Длинный забор казался бесконечным. Из дворца доносились звуки веселья, так близко и так недосягаема желанная цель. Стрелки часов на городской башне неумолимо двигались вперед.

Показались еще одни ворота. Обычные, узкие, имеющие довольно унылый вид. Здесь не было стражи, но зато висел огромный замок. Неужели это все? Как же теперь попасть во дворец? Девушка подергала ворота, но и так было видно – заперто.

Она в отчаянии опустила голову. Между землей и нижней перекладиной было небольшое расстояние. А что если попробовать пролезть? Селина с опаской оглянулась, но улица была пуста. Тогда девушка аккуратно расстелила плащ на земле, чтобы не испачкать платья, и перекатилась на территорию дворца. В последнюю секунду до слуха донесся тихий треск. Один из бантов зацепился за торчащий металлический прут.

Девушка сняла его, и попыталась приладить на место. Бесполезно! Но, с другой стороны, может никто и не заметит, что банта не хватает. Главное, само платье не порвалось и не испачкалось. Селина сняла неудобные ботинки, стряхнула с волос попавший лист, и решительно направилась во дворец, больше не встречая никаких преград.

Глава 18. Бал и прочие неприятности

– Кому пришло в голову приглашать на бал этих людей? – презрительно скривила губы молодая пухлая блондинка, – Это же просто неуважение к традиционным ценностям.

– Милая Ирвия, я с тобой совершенно согласна, но, говорят, на то было особое распоряжение короля. – вторая девушка украдкой бросила взгляд в ту часть зала, где разместилось королевское семейство.

– Разумеется, я не хотела сказать, что имею что–то против, – тут же прикусила язык блондинка, – Просто, на мой взгляд, довольно необычное решение пустить сюда потомков крестьян, да разорившейся знати. Ты только посмотри, как вульгарно они выглядят.

– Многие из них богаты…

– Это не отменяет того, что они стоят на ступень ниже. А значит, пусть помнят свое место.

Собеседница блондинки – маркиза Авестина, согласно кивнула. Ей тоже не нравились эти люди. Даже нарядные, богатые одежды не могли скрыть простого происхождения, и природной неуклюжести. И эти простородные дочери торговцев верят, что на них обратят внимание родовитые аристократы? Просто смешно! Да даже если и так, какое ей до этого дело? Есть более интересные кавалеры, и она снова посмотрела в сторону принца.

Всем известна главная цель бала, так почему бы не ей стать избранницей наследника? Она умна, красива, богата, а главное, ее отец – герцог Вердский, представитель одного из древнейших родов королевства. Только бы его высочество посмотрел в их сторону. Кто бы знал, как она утомилась беседовать с этой напыщенной курицей.

Молодой принц сидел, развалясь, на малом троне, и стойко игнорировал призывные взгляды местных красавиц. Иногда, под строгим взглядом отца, он вставал, и приветствовал очередных вельмож, с их бесцветными дочками. Можно было бы провести этот вечер куда приятнее, например, прогуляться с приятелями по трактирам и публичным домам, а под утро не помнить, как вернулся во дворец… Но увы, после последнего такого загула, отец ограничил всю возможную свободу, и поставил ребром вопрос о женитьбе. Спасибо, хоть невесту разрешил выбрать самому.

Но как же скучно… Еще и простолюдинов каких–то пустили, будто они способны сделать этот унылый вечер веселее.

Торжество шло своим чередом. Кавалеры приглашали дам на танцы, слышался смех, играла музыка. Многие гости, просто наслаждались весельем, обстановкой, и обществом.

Катрин, скромно держалась в стороне от веселья. Пару раз ее пытались пригласить на танец, но она так и не решилась оставить Эйрику в одиночестве. Девочка держалась с таким отчужденно–высокомерным видом, что без лишних слов было ясно, – она здесь не по своей воле.

– Когда мы вернемся домой? – хмуро поинтересовалась дочь, не глядя на танцующие пары.

– После окончания бала, – терпеливо повторила Катрин. – Неужели тебе здесь совсем не нравится?

– Нет. – коротко и ясно отозвалась Эйрика.

– Надо же! Какая решительная малютка! – восхитилась пожилая леди, случайно оказавшаяся рядом. – Уж не юная ли это леди Лерианс?

– Леди Браст, миледи, – представилась Катрин, внимательно разглядывая старуху, которая казалась смутно знакомой.

– Леди Мелтон… леди Браст… – проворчала дама, – Уж извините, но кровь Илиана Лерианс видно за версту, особенно в этой малышке.

– Вы были знакомы с моим отцом? – щеки Катрин покраснели, и она сама почувствовала себя маленькой девочкой, жадно ловящей любые воспоминания о родителях.

Еще бы я не была знакома с Илем, уж позволь мне его так называть. Он был очень дружен, с моим младшим братом. Ох и сорванцами они были…

– Речь идет про моего деда? – не выдержала Эйрика, – Про маминого отца?

– Эйрика, – одернула ее Катрин, – Не перебивай леди.

– Я бы многое вам о нем рассказала, но сначала лучше присядем. В мои годы ноги уже не так крепки.

Катрин бережно проводила пожилую даму за один из столиков, и сама, чуть колеблясь, заняла место рядом.

– Сорванец Иль. Он был младше меня лет на десять. Темноволосый, сообразительный, непоседливый, они с моим братцем переворачивали наш замок вверх дном, с десяток раз на дню. То искали сокровища, то играли в пиратов, а уж сколько раз им доставалось от покойных отцов...

Помню, сговорили меня за герцога Нитского. Не нравился он мне тогда очень, так Иль с Теддом заманили моего жениха в чулан, и там заперли. Ох и скандал же был.

Эйрика хихикнула.

– И вам не пришлось выходить замуж?

– Почему же, герцога выпустили,