Найти кукловода - Елена Малиновская

– Он был повинен в массовом сожжении ведьм за год до своей смерти, – подал голос Элмер. – За что и был убит впоследствии отцом одной из погибших девушек.

Стефан благосклонно кивнул, показывая, что Элмер абсолютно прав в своем уточнении, и продолжил:

– В общем, Патрисия стояла насмерть в своем желании получить эту книгу. Я был настолько раздосадован ее упрямством, что пожаловался отцу. А тот в свою очередь заинтересовался упрямицей и на следующий день отправился на аукцион вместе со мной.

– Ну, говоря откровенно, было бы странно, если бы я так не поступил. – Краген печально улыбнулся. – Сын так ругался и одновременно восхищался Патрисией, что я был немало заинтригован. Редко когда встретишь красивую, целеустремленную и обеспеченную женщину, способную на равных с мужчинами вести торги. При личном знакомстве я оказался совершенно очарован Патрисией, ее живым умом, остроумием и манерами.

– Манерами? – Элмер фыркнул от с трудом сдерживаемого смеха. – Забавно, матушка рассказывала мне историю вашего знакомства иначе. Вроде бы ты с ней повздорил настолько, что она дала тебе пощечину.

– Но сначала выплеснула мне в лицо стакан воды, который как раз держала в руках. – Краген захихикал, нисколько не смутившись от этого уточнения. – Все совершенно верно. Но, к слову, я сам был виноват. Позволил себе… немного лишнего при общении. Мы обменялись любезностями, затем как-то незаметно перешли на колкости, а потом… Не успели оглянуться, как едва все не завершилось безобразной дракой.

– Наверное, правильно говорят, что от любви до ненависти один шаг. – Стефан усмехнулся, отлепился наконец-таки от спинки кресла и неспешно отошел к столику, где налил себе еще вина. После чего лукаво завершил: – В обратном направлении расстояние зачастую еще меньше.

– Когда я остыл, то сильно устыдился своего поведения. – Краген словно не услышал замечания своего сына, погрузившись в сладостные для него воспоминания. На его губах блуждала мечтательная улыбка. – Пришлось пригласить Патрисию на ужин, дабы искупить свою вину. Там мы, правда, опять поссорились, но уже без таких фатальных последствий. Да что там, надеюсь, Элмер не обидится, если я признаюсь, что следующее утро мы встретили в одной постели и с тех пор почти не расставались.

– Красивая история, – проговорила я, когда Краген посмотрел на меня, ожидая какой-нибудь реакции.

– О да. – Он невесело усмехнулся и покачал головой. – Красивая. Правда, закончилась она совсем не красиво. Вы себе не представляете, Доминика, как я скучаю по Патрисии, как хочу вновь увидеть ее. И я не верю, что в ее страшной гибели может быть повинна моя дочь. Да, Оливия выросла избалованной и капризной, но на убийство она не способна. Тем более настолько жуткое. И я страдаю еще и из-за того, что не знаю, где и с кем моя дочь. Элмер считает, что она сбежала сама, но так ли это? Боюсь, ее могут удерживать насильно. Вдруг она увидела или услышала нечто такое, что ей было не положено знать? Но больше всего меня раздражает бездействие властей. Дознаватели магического департамента лишь первый месяц проявляли какую-то активность, а сейчас все заглохло. А ведь речь идет об убийстве и похищении!

Я заметила, как лицо Элмера исказила быстрая гневная гримаса. Видимо, он так же, как и Краген, негодовал из-за бездействия своих коллег.

– Ох, мы, наверное, вас совсем заговорили, – внезапно словно очнулся Стефан. – Доминика, наверное, вы желаете отдохнуть после дороги, умыться и привести себя в порядок.

– Да, было бы неплохо, – согласилась я, желая прежде всего остаться в тишине и одиночестве для того, чтобы осмыслить новую информацию и факты.

– Через пару часов будет обед. – Стефан обворожительно мне улыбнулся, и я с досадой почувствовала, как сердце неожиданно даже для меня зачастило, а дыхание перехватило. – Арчибальд вас пригласит. Как Элмер и просил, вам с ним приготовили одну спальню.

– Спасибо, – сдавленно поблагодарила я, в душе негодуя на то, как предательски отзывается мое тело на любое проявление внимания со стороны Стефана. Встала и послушно положила руку на локоть Элмера, который поторопился присоединиться ко мне.

– Зеленая спальня на втором этаже, – пояснил моему спутнику Краген.

Я чувствовала на себе взгляд Стефана все то недолгое время, пока мы шли к двери. И от этого мое сердце то подпрыгивало к горлу, то ухало в пятки, периодически замирая в сладкой истоме. Сказать, что я злилась на себя, значит не сказать ничего. Доминика, вот только в подозреваемого тебе влюбиться не хватало!

* * *

Спальня, выделенная для нашего проживания, поражала своими размерами. Впрочем, как и все остальное в доме. И она действительно оправдывала свое название: вся обстановка в ней была разнообразных оттенков зеленого цвета. Пушистый ковер под ногами, напоминающий о летнем луге, тяжелые бархатные гардины, обивка на стульях и небольшом диванчике, стоящем в углу. Да что там, даже постельное белье было зеленым, в чем я поспешила убедиться, сунув свой любопытный нос под покрывало, лежащее на огромной кровати. Кстати, ширина последней меня как раз весьма обрадовала. Не придется лежать вплотную к Элмеру. Тот, правда, обещал не позволять себе ничего лишнего, однако печальный жизненный опыт доказывал, что мужчинам в подобных вопросах лучше не доверять.

– И что скажешь насчет моих несостоявшихся родственников? – первым делом поинтересовался Элмер, прежде плотно закрыв дверь.

Я неопределенно пожала плечами. Со стоном наслаждения скинула туфли и прошлась по мягкому ковру босиком. Что скрывать, не привыкла я к каблукам. Даже недолгое пребывание в такой обуви для меня равносильно пытке.

– Стефан что-то скрывает, – наконец проговорила я, остановившись напротив окна, из которого открывался чудесный вид на небольшой искусственный пруд, берега которого были аккуратно выложены разноцветной галькой, правда, сейчас немного потерявшей краски под пасмурным небом.

– Почему ты так думаешь? – Элмер рухнул на кровать и заболтал в воздухе ногами, словно маленький мальчик.

– Он маскирует свою ауру. – Я подавила желание присоединиться к нему в этом занятии, вовремя вспомнив, что на мне не брюки, а платье, которое бы неминуемо помялось от таких кульбитов. Вместо этого я чинно-благородно села на один из стульев, аккуратно расправив на коленях подол. – Но не так, как Альтас, а напротив, словно кичится этим. Использует самую простую сеть и даже не считает нужным хоть как-то прикрыть ее. Но в какой-то мере это вполне действенная мера: я не могу узнать, заключал ли он с кем-либо договор на насылание смертельного проклятия. Точнее, могу, но тогда неминуемо рассекречу себя.

– Странные дела творятся в этом доме с аурами обитателей, – задумчиво проговорил Элмер, подперев подбородок кулаком. – У бедняги Арчибальда сидит некая пиявка. Как обстоят дела у Стефана, ты вообще не видишь. Надеюсь, хоть с Крагеном все в порядке?

– Да. – Я кивнула. – С аурой твоего почти что отчима все отлично. Будь уверен, уж он-то ни с каким хекстянином договор на убийство не заключал. По крайней мере лично. Но подобные сделки не принято передоверять другим людям.