Багровый берег - Дуглас Престон

Пендергаст обошел вокруг более высокого участка, потом начал пересекать его взад-вперед в разных направлениях, как будто работал газонокосилкой. Через каждые несколько минут он останавливался, опускался на колени в густой траве и осматривал мягкую землю. В какой-то момент он снова уловил запах костерка, нанес свое местонахождение на карту и провел линию против ветра.

Две нанесенные им линии пересекались милях в двух от того места, где он находился.

Он возобновил поиски по той же схеме и молча продолжал их около часа. А потом, ближе к центру острова, Пендергаст обнаружил плоский камень, торчащий из грязи. Он вытащил его и осмотрел: это был истертый кусок сланца. Камни на отмелях редко появляются сами по себе. Пендергаст положил камень на место и обозначил его местонахождение на ручном навигаторе. С этого места он начал нарезать более узкие круги, обнаруживая то там, то тут другие камни. Их местонахождение он тоже наносил на навигатор. Пендергаст работал, пока мог, а затем, понимая, что его время истекает и прилив близок, убрал навигатор и карту и пошел напрямик к начальной точке.

Он прошел не больше десяти футов, когда услышал звук: ужасный, жуткий, протяжный вопль, пришедший издалека и разнесшийся над обширными болотами. Специальный агент и прежде слышал подобные вопли. Это был отчетливый человеческий – ни с чем другим не перепутаешь – крик, полный удивления и неверия, потом боли и, наконец, экзистенциального ужаса.

Крик человека, которого убивают.

Крик перешел в невнятный стон, который растворился в дыхании ночного ветра, пронесшегося по траве. Несколько мгновений Пендергаст стоял неподвижно, потом определил направление ветра, опустился на колени, достал карту, быстро развернул и нарисовал на ней узкий конус, указывающий приблизительное направление, откуда донесся звук. Похоже, его принес ветер, но не издалека – с полумили, не больше. Таким образом, убийство – а Пендергаст не сомневался, что это было убийство, – произошло в центре самой недоступной зоны всех Эксмутских болот – среди сплетения каналов, отмелей и застойных камышовых топей.

Оттуда же доносился и запах костра.

Специальный агент двинулся вперед быстро, как змея, раздвигая траву руками, стремительно, но бесшумно и не забывая о безопасности. Он пересек еще одну тропинку – туннель в траве, более узкий, но тоже проложенный человеком, – и вскоре оказался на краю другой отмели. Но теперь прилив быстро поднимался. Черная вода заливала отмель, ручеек превратился в бурлящую реку шириной в двадцать футов, продолжающую наращивать мощь; вода несла пену, листья и мусор, подхваченные потоком. По горбатой луне проносились облака.

Пендергаст помедлил, взвешивая ситуацию. Вода поднималась быстро, а между ним и предполагаемым местом преступления находилось много каналов и ручьев. Даже если он сумеет добраться туда, откуда донесся крик, у него уйдет на это не меньше часа, и к тому времени он будет там заперт и не сумеет вернуться, пока не наступит отлив, то есть не ранее чем через шесть часов. У него отсутствовала важнейшая информация о жертве, убийце, местной географии и обстоятельствах. Он находился в крайне невыгодных условиях. Было бы неблагоразумно, даже безрассудно с его стороны вслепую нестись на звук.

Он вернулся под укрытие травы и проверил свой сотовый – не забрел ли он в глухую зону, где прием неустойчив. Сигнал был слабенький. Пендергаст принялся изучать карту. Сейчас очень важно было как можно скорее выбраться отсюда и сообщить об убийстве. К данному моменту он прошел более половины болота. Самый быстрый путь – не назад по своим следам, а в противоположном направлении, внутрь материка, в лес, носящий имя Короля Марка. Судя по карте, через лес проходила проселочная дорога, ведущая из Дилл-Тауна в Ньюберипорт.

Это был самый короткий путь из болот – и к телефонной связи.

Пендергаст убрал карту, сориентировался и двинулся в путь, сначала быстрым шагом, а потом устойчивой, равномерной трусцой. Через четверть мили он вышел на очередную отмель, быстро затопляемую приливом, и пересек ее, преодолевая сопротивление холодной воды, высота которой теперь достигала четырех футов, а вскоре будет в два раза выше при постоянно усиливающемся потоке. Он продолжил путь, ориентируясь по свету луны, пока в дальнем конце более светлой заливаемой низменности не увидел черную линию деревьев. Он все-таки добрался до последнего приливного канала, по которому неслась бурлящая вода. Пендергаст вошел в нее, но сразу же понял, что вброд не перейти, придется плыть.

Он вернулся на берег и снял высокие сапоги: они станут смертельной ловушкой, если наполнятся быстро текущей водой. Отбросив сапоги в сторону, он завернул карту и другие вещи в клеенку, поднял сверток над головой и вошел в поток. Ширина канала составляла тридцать футов, и, как только ноги Пендергаста оторвались от илистого дна, поток подхватил его и понес вдоль по каналу, мимо другого берега, сколько ни работал он ногами и одной рукой. После целой минуты борьбы он нащупал ногами опору и преодолел оставшуюся часть пути до берега. Берег представлял собой крутой склон с нависающими над ним темными соснами и торчащими из него корнями. Пендергаст вскарабкался наверх и позволил себе немного отдохнуть на краю леса, пока счищал грязь с ног. Согласно карте, дорога огибала болота и входила в Дилл-Таун мили через четыре – такое расстояние Пендергаст мог преодолеть быстрым шагом приблизительно за час. Дилл-Таун от Эксмута отделяло еще четверть мили.

Поднявшись на ноги, он вошел в лес. Дорога находилась в нескольких сотнях ярдов отсюда, пропустить ее было невозможно. Но в лесу было темно, густой подлесок местами становился труднопроходимым, кое-где лианы обвивали деревья, душили и убивали их, и на фоне ночного неба виднелись лишь голые ветви. В лесу раздавалось кваканье лягушек, стрекот ночных насекомых, а иногда кричала сова, и от ее уханья кровь застывала в жилах. Пендергаст продолжал идти вперед, обходя заросли терновника, и наконец вышел на поляну, залитую лунным светом.

Он замер. В лесу внезапно воцарилась тишина. Возможно, вызванная его появлением… или присутствием кого-то еще. Постояв немного, он двинулся через поляну, как будто ничего не заметил. Вошел в густые заросли елей и там, в самой чаще, снова остановился. Подобрал три маленьких камешка и бросил их: первый – футов на десять вперед, через несколько секунд второй – на двадцать футов, третий, последний, футов на тридцать. Каждый из камешков производил небольшой шум, имитируя его продвижение по лесу.

Но вместо того, чтобы двигаться дальше, он затаился в кромешной темноте, пригнувшись и не шевелясь. Вскоре он услышал тихий шорох, издаваемый его преследователем. Кто-то шел почти беззвучно – редкое искусство передвигаться в таком густом лесу. И вот на поляне материализовалась фигура высокого человека, почти гиганта, который пересек открытое пространство, держа в руке дробовик. По мере его приближения Пендергаст напрягался в ожидании, а когда человек шагнул в черноту леса, Пендергаст вскочил и резким движением отвел ствол дробовика вверх, одновременно нанеся человеку удар плечом снизу и сбоку. Оба ствола грохнули с оглушительным звуком, человек упал, Пендергаст прыгнул на него, пригвоздил к земле и прижал к его уху ствол своего «лес-баера» калибра 0.45. Их осыпало дождем из цветочных лепестков и ягод.