Ставка на красоту - Ронда Бэйс

Темноволосый молодой человек почувствовал, что за ним кто-то наблюдает, и бросил взор в сторону девушки. Джулия вздрогнула, будто ее пронзил электрический разряд. Испугавшись внезапно охвативших ее чувств, девушка опустила глаза. А когда вновь подняла их, мужчина опять был поглощен разговором со своим спутником…

Девушка несколько мгновений постояла в растерянности. Может, ей все показалось?

Гарольд слушал Норманна, из которого буквально сыпались идеи. Они заехали в кафе, чтобы перекусить. День выдался насыщенный событиями. Газеты и телевидение, благодаря умелым действиям Памелы, кричали о предстоящем конкурсе красоты. Мэр сразу же поддержал их почин, почуяв в нем дополнительные выгоды для города. Ведь хоть конкурс и не был всенародным, заявления красавиц сыпались из всех близлежащих городов. Скоро все начнется, и Гарри был в предвкушении предстоящего действа.

— У меня идея насчет конкурса, — заявил Норманн, умудряясь одновременно уплетать сочный гамбургер и разговаривать.

— Какая?

— Мы заставим девушек мыть машины. В бикини. Сечешь? — Он хитро подмигнул.

— Похоже, что это будет грандиозное шоу, — присвистнул Гарольд.

— Вот именно, — кивнул собеседник.

В этот момент Гарри почувствовал чей-то пристальный взгляд. Взглянув по сторонам, он натолкнулся на открытый и заинтересованный взор девушки, которая приносила им заказ. Как будто что-то откликнулось в его душе, когда он увидел эти карие огромные глаза. Официантка покраснела и опустила глаза. А Гарольд вновь обратил внимание на Норманна, чтобы не смущать ее. Но не смог сразу сосредоточиться на разговоре…

— Ты знаешь, кто это? — Рядом с Джулией остановилась Милдред, ее подруга, также работавшая в кафе официанткой.

— Не понимаю, о ком ты? — Девушка перевела на нее недоуменный взгляд.

— О тех молодых людях, что ты обслуживала за вторым столиком, — кивнула Милдред.

— А что, должна была?

Вопрос Джулии прозвучал настолько искренне, что подруга удивилась ее неведению.

— Да это же два основных персонажа, устроивших конкурс красоты, который будет проводиться через две недели! — восторженно пояснила она. — Эх, жаль, я не пройду отборочный тур. — Милдред выразительно похлопала себя по полным ягодицам, — Не вписываюсь в общую картину, — пояснила она.

Джулия ничего не ответила. Об этом конкурсе красоты кричали все газеты. Афиши висели по всему городу. Телевидение просто надрывалось, зазывая всех девушек побережья принять участие в конкурсе. Да и младшая сестра Джулии, Нэнси, прожужжала той все уши о предстоящем событии. Иначе Джулия до сегодняшнего дня не слышала бы о нем.

Ей это было неинтересно.

С ранних лет Джулия привыкла, что не является для противоположного пола привлекательной. Огромные карие глаза, небольшой аккуратный носик и пухлые губы хорошо смотрелись по отдельности, но вместе не создавали потрясающей картины. Она не знала, с чем это было связано. Да и не хотела знать. Смирившись со своей некрасивостью, как она считала, Джулия зачесала свои густые русые волосы в тугой хвост на затылке, да так и оставила его там, за долгие годы ни разу не изменив прическу. Возможно, ее лоб был великоват и следовало подстричь челку, чтобы прикрыть его. Но девушка не делала этого, равнодушная к своей внешности.

Порой она любила по вечерам играть на синтезаторе, подаренном родителями к окончанию школы, и тихо напевать песни собственного сочинения.

Она мечтала поступить в университет и получить высшее образование. Однако у ее семьи не было достаточно денег для этого. Решив подработать и скопить хоть немного денег, девушка старалась изо всех сил. Не забывая часами просиживать за книжками, чтобы подготовиться к вступительным экзаменам.

Смена приближалась к концу. С облегчением вздохнув, когда последний посетитель закрыл за собой дверь, Джулия рассчиталась с менеджером и собиралась пойти домой. Карман приятно согревали чаевые. Те двое молодых людей, один из которых на мгновение заинтересовал ее, оставили больше, чем нужно. Джулия молча, улыбкой, поблагодарила их, когда забирала деньги, лежащие на столике поверх счета.

— Подождешь меня? — спросила Милдред, выглянув из служебного помещения.

— Да, конечно, — кивнула Джулия, — ты скоро?

— Пара секунд, — кивнула подруга, исчезнув за дверью.

Джулия вышла на улицу и остановилась. Солнце уже село, и на город опустились сумерки. Жара уступила место приятной вечерней прохладе. Захотелось пойти на пляж и искупаться. Возможно, удастся уговорить Милдред, с надеждой подумала девушка.

Подруга тоже была не прочь окунуться в океан, и девушки поспешили на пляж. Найдя уединенное местечко, они скинули одежду и искупались. Было темно, и подруги не боялись быть увиденными. Зато, поплескавшись в волнах океана, Джулия почувствовала, как усталость отступает, уступая место бодрости и воодушевлению. Очень кстати! Она собиралась еще посидеть пару часиков за учебниками, прежде чем лечь спать…

Джулия лежала поверх покрывала на животе, подперев голову руками. И усиленно пыталась запомнить несколько абзацев, которые никак не хотели осесть в ее памяти. Однако стук в дверь отвлек девушку от злополучной страницы.

— Да, — ответила Джулия, поднимая взгляд на дверь.

— К тебе можно? — На пороге стояла Нэнси.

— Конечно. — Джулия отодвинулась на другую половину кровати, освобождая место рядом с собой.

Нэнси тут же вскочила на постель, заставив матрас несколько раз подпрыгнуть вместе с собой.

— Что читаешь? — засунула она свой любопытный носик в раскрытую книгу. — Фу, опять какую-то ерунду…

— Благодаря этой ерунде я получу высшее образование, — щелкнув ее по носу, пояснила Джулия.

— Ну да, конечно. И как я не подумала? — Та хихикнула и, спрыгнув с кровати, деловито прошлась по комнате, поглядывая на сестру. — Кстати, я тут должна тебе кое в чем признаться.

— И что ты натворила на этот раз? — полюбопытствовала Джулия.

— А ты не будешь ругаться? — Во взоре Нэнси читалась настороженность.

— Трудно сказать, — пожала плечами Джулия, — ты же еще ничего не сообщила.

— Короче, я записала тебя на отборочный тур! — выпалила младшая сестра на одном дыхании.

— Какой отборочный тур?! — недоуменно воскликнула Джулия.

— Ну как какой? Как какой? — Уперев руки в бока, Нэнси несколько раз прошлась туда и обратно перед кроватью. — На тот, где отбирают самых красивых девушек.

На некоторое время в комнате установилась напряженная тишина, в течение которой Джулия переваривала полученную информацию.

— Скажи мне, что ты пошутила, — тихо попросила она.

— Нет! — Нэнси упрямо стиснула губы. — Тем более ты же хочешь пойти учиться дальше. Я предлагаю тебе беспроигрышный вариант заработать деньги на учебу.