Волчья погибель - Мишель Пейвер

– Хорошо, но только не здесь. – Ренн поморщилась от запаха тухлых яиц, который поднимался от горячего источника. – Эта вода жуть какая противная!

– А еще здесь пиявки.

– Что? Где?

– Вон там, в папоротнике. Думаю, потеплело, вот они и проснулись так рано. И они тут гораздо крупнее, чем у нас дома.

Торак закатал рукав и сразу нашел пиявку длиной с ладонь. Пиявка присосалась к предплечью, а ее похожее на личинку тело распухло от высосанной крови. Торак щелчком отбросил пиявку подальше, но Волк успел схватить ее раньше, чем Рек с Рипом.

– Здесь я точно ночевать не стану, – сказала, оглядывая свою одежду, Ренн.

– Выше на холме – оленья тропа.

– Хорошо, давай там поищем.

Как только Ренн повернулась к Тораку спиной, он вытащил из-за пояса ветку и нарисовал на земле след. Любой, кто родился и вырос в Лесу, сразу бы понял, что след ненастоящий, но Наигинн родом с севера, и у Торака был шанс его обмануть.

Весь день после полудня Торак оставлял для ледяного демона фальшивый след – следы лап на мху и в грязи, клочки волчьего подшерстка, якобы зацепившиеся за ветки кустов. Решил – пусть бросаются в глаза, и чем больше, тем лучше. Ренн ничего не подозревала, а если бы знала, что он выманивает демона, обязательно постаралась бы помешать… Но Торак, обманывая ее, не чувствовал себя виноватым.

На полпути к вершине холма они наткнулись на следы медведя, который вышел из зимней спячки. В одном месте он скользил вниз по склону, в другом оставил кучу помета, который, к их счастью, давно высох, да и Волк с удовольствием в нем извалялся. Пока Ренн поднималась дальше, Торак, воспользовавшись удобным случаем, прицепил к кусту еще один клочок подшерстка Волка. И как только он это сделал, Волк широкими прыжками сбежал вниз по склону, а за ним и Ренн.

– Дальше идти нельзя! – запыхавшись, выдохнула она. – За теми скалами логово медведя!

Пришлось искать место для стоянки в подножии холма, но опять ничего не вышло.

– Ну, выбор невелик – ночуем в луже грязи или посреди гнилых пней, – ворчала Ренн.

В сгущающихся сумерках громко кричал дрозд, но ели вокруг них были неподвижны и хранили молчание. Под одной лежала горка вычищенных белками шишек. А выше на той же ели Торак заметил большое, как каноэ, гнездо орлов.

– Вон там, – сказал он и показал Ренн на гнездо.

– Что? – удивилась она. – Предлагаешь заночевать в гнезде?

Торак пожал плечами:

– Места вроде предостаточно.

– Думаешь, орлы не будут против?

– Ты видишь тут свежий помет? Они давным-давно оставили гнездо! А Наигинн, кстати, не умеет лазать по деревьям.

– Он и без этого обойдется. Подожжет ель, и дело с концом.

– Он не узнает, что мы там. И ты ведь совсем недавно говорила, что не чуешь поблизости никаких демонов.

Ренн закусила губу:

– Там наверняка полно птичьих блох.

– Сказал же – гнездо давно брошено! Нет там ни блох, ни пиявок!

Ренн сдалась.

Дерево было не против того, чтобы на него забрались, а гнездо оказалось даже уютнее, чем казалось с земли… И никаких вшей-пухоедов. И еще белки оставили вокруг ствола хрустящий помет, который выдаст Наигинна, если тот окажется рядом.

Торак вызвался караулить первым, но про себя решил, что вообще не станет будить Ренн. Укрылся спальным мешком и стал ждать, хотя слабо верил в то, что оставленные следы послужат хорошей приманкой для ледяного демона.

Ночь была безветренной, мороз – не колючим, на фоне луны медленно проплывали редкие облака. Торак слышал, как на ветке под их гнездом устроились и клюют шишки клесты.

Волк ушел охотиться, Рек с Рипом, спрятав клювы в перья на спине, дремали на соседнем дереве. Торак видел, как они время от времени просыпались и, поблескивая глазами, настороженно оглядывались по сторонам. Чтобы отвлечь воронов, достал из мешка кусок сельди и забросил его как можно дальше – в эту ночь способность воронов поднимать тревогу ему ни к чему.

Он представил, как спрыгивает из гнезда на Наигинна и одним ударом ломает тому шею.

Потом решил: «Нет, так не пойдет, он должен знать, что это я его прикончу. Пусть посмотрит в глаза, когда я дубинкой размозжу ему голову…»

Торака немного напрягло то, с какой легкостью он представил, как без предупреждения – а это нарушение закона племен – убивает Наигинна. Оказалось, его это совсем не волнует. Потому что с ним не было рожка с целебными снадобьями? Или в его душе всегда сидела жестокость, как черное семя, которое ожидало возможности прорасти?

Он вспомнил, как Фин-Кединн рассказывал легенду о Зле, что пришло в этот мир.

В первую зиму Всемирный Дух вступил в схватку с Великим Зубром, самым свирепым демоном. Дух победил, но ветер разнес пепел Зла, и его крохотные частички по одной поселились в самой сути каждого живого существа.

«Зло живет внутри каждого из нас, – сказал тогда Фин-Кединн. – Кто-то с ним борется, кто-то – подкармливает. Так повелось с Начала Времен».

Тораку стало интересно – что бы сказал вождь племени Ворона, если бы увидел, как его приемный сын спокойно замышляет убийство человека? Потому что, хотя у Наигинна были души демона, он все равно оставался человеком.

Клесты громко закричали и вспорхнули с еловой лапы. Внизу послышался хруст шагов. Торак, стараясь не делать лишних движений, посмотрел за край гнезда.

Наигинн наклонился, чтобы осмотреть землю возле ели, и луна осветила его светлые волосы.

Последний раз Торак видел демона в Глубоком Лесу, когда тот удерживал его в плену. Избитый и связанный, он был во власти Наигинна. Торак вспомнил изуродованное шрамами лицо демона и его лишенный света и запредельно холодный взгляд. Он словно заново увидел, как Наигинн поглаживает пальцем лезвие ножа и подносит его к щеке пленника, словно раздумывая, где сделать первый порез…

При свете луны Торак разглядел на спине демона гарпун, слабо поблескивающий рядом с колчаном стрел.

Одной царапины, нанесенной этим гарпуном, или одной стрелы хватит, чтобы обездвижить Волка. И тогда ледяной демон сожрет его души… и самый яркий дух Леса исчезнет навсегда.

Все это пронеслось в голове Торака за одно мгновение, а потом он услышал, как Ренн заворочалась во сне. Посмотрел на нее в отчаянии, но она только натянула край мешка на нос и затихла.

Глянул за край гнезда и чуть не вскрикнул.

Между деревьев к демону подкрадывался Волк.

Наигинн его еще не видел, но между ними было всего десять шагов, а это гораздо меньше, чем один полет стрелы. Волк крался, низко опустив голову, и ступал очень осторожно.

Если дух Торака и мог закричать