На Границе Кольца - Расселл Д. Джонс

– Я тебя не звал, – пробурчал Дед.

Беседник обошёл бочку ВЗК, встал рядом, прислонившись к пилону. Мимо проносился предобеденный паводок. Основное течение – к переходам, тонкие струйки – на посадку. Шарканье ног, разбавленное кашлем, заполнило платформенный зал в промежутке перед прибытием следующего поезда.

Представительницы прекрасного пола замедляли шаг, пытались поймать взгляд незнакомца (хотя в метро знакомиться неприлично), но их уносило прочь бесчувственным людским потоком. Через несколько минут черты прекрасного лица расплывались в памяти. Но сердце продолжало сладко ныть. Фантазия пятнадцатилетней школьницы приглянулась многим. «Если бы обстоятельства были другими…» – думали они, не решаясь пренебречь будничными обязанностями.

– Почему она не приходит? – спросил прирученный дух и пристально посмотрел на Деда.

Дед подумал, что Беседник слишком уж похож на человека. Хотя здороваться не научился. Пока что.

– Ты про Варю? Она в школе, уроков много задают. Некогда ей, – соврал Обходчик.

Беседник умел чувствовать ложь лучше, чем кто бы то ни было. Но он понятия не имел, как заставить человека сказать правду.

– А когда она сможет прийти?

– Ну, на следующей неделе. Если захочет, – опять соврал Дед.

Правда состояла в том, что Варя начала побаиваться метро. Были основания!

Беседник сделал такое лицо, что казалось: задумался человек, пытается разобраться в непонятном. А Деду представилась мордочка избалованного кота, которому вместо свежей рыбы внезапно наложили полную миску овсянки.

– Я хочу её увидеть, – заявил Беседник, отбросив объяснения Деда как что-то несущественное.

– Понятно, – кивнул Дед. – Я её попрошу.

Беседник улыбнулся.

– Спасибо! Что я могу сделать для тебя?

Дед хмыкнул.

– Так не пойдёт! Никаких «ты мне – я тебе». Ты мне служишь, а я тебе помогаю. Получится её сюда затащить или нет, на наши отношения это не повлияет.

– Да. Я помню, – отозвался Беседник. – Я буду ждать.

– Жди, – усмехнулся Дед.

Дух повернулся, чтобы уйти, и Дед торопливо окликнул его:

– А чего ты так-то ходишь? Ты же восстановил себя! Мог бы как раньше…

Беседник оглянулся. Кто-то из пассажиров толкнул его, но он не обратил внимания.

– Чем чаще я среди них, тем… тем удобнее, – объяснил Беседник. – Я так не делал. Не понимал, что так можно. Теперь буду.

Дед долго смотрел ему вслед.

В отличие от Держителей, после приручения Беседник сменил привычки. Разделился на основное тело и материализованного духа. Принял облик, который ему подарила романтичная школьница. Возможно, будут и другие перемены. Насколько это естественно для духа из метро? Жаль, не с чем сравнить… Раньше Беседник действовал исподволь, тайно, проникал в Земную Явь, лишь когда находил подходящую жертву. Теперь он постоянно находился среди людей. И причина не в том, что он утратил часть способностей – скорее, обрёл что-то новое.

«Без Вари ничего бы не было!» – заметила бы Злата, если бы узнала.

«Придётся ей сообщить», – подумал Дед.

Она ведь не просто лучшая ученица. Приняв решение проверить Варю на Держителе «Электрозаводской», Злата повысила свой статус – и не только в глазах учителя.

Но этим вечером новость о Беседнике вряд ли будет самой интересной. Впереди у Обходчика было важное мероприятие: ожидался гость. Ради него Дед с шести утра торчал у бочки ВЗК, слушая «Осторожно, двери закрываются! Следующая станция – «Китай-Город».

Метка-якорь на «Таганской» давно сигналила, а значит, скоро сюда выйдет незваный странник – и увидит кремовый мрамор, грязноватый кафель путевых стен, белёный потолок. И людей... Но вряд ли успеет как следует рассмотреть конечную точку долгого путешествия.

Согласно естественному устройству вселенной, на каждое расстояние обязательно найдётся беспокойная душа, желающая его преодолеть. Так и появляются дороги – договоры между пространством и человеком.

Дороги бывают разные, но у каждой своя цена – будь это путь от материнской матки до материнской груди или маршрут корабля-ковчега, ищущего подходящую планету. В отличие от дорог, прокладываемых в родном мире, путешествия между мирами различаются не столько затратами ресурсов, сколько платой за покорение пространства. Почти одно и то же: чем поддерживать движение и как двигаться. Самый очевидный – и доступный – способ изображён, например, на путевых стенах станции «Таганская-радиальная».

Чеканные панно, разбавляющие унылую кафельную плитку, рассказывают о том, как «мечта о звёздах» и «мечта о крыльях» после долгого извилистого пути соединились, став «мечтой о полёте к звёздам».

Спутники, ракеты, Юрий Гагарин – в промежуток между поездами можно пройтись по платформе и полюбоваться. Главное, понимать, что каждая мечта, воплотившись, способна дозреть до противоположного результата. Спутники используют для подглядывания за соседями. Ракеты нужны, чтобы доставлять на орбиту опасный хлам. Улыбчивый Первый Космонавт неплохо смотрится на футболках – предсказуемый финал для цивилизации, которая смогла добраться до луны, но так и не отказалась от веры в гороскопы.

Впрочем, космический способ, при всех его удобствах, редко заходил за рамки теории и непродолжительных экспериментов. Ненадёжно! Корабль, может быть, куда-нибудь и долетит – если топлива хватит плюс десять тысяч «если».

Гиперпространственные прыжки удобнее, хотя требуют громоздкого оборудования, топлива и прочих ухищрений. Зато можно сэкономить на времени – за счёт увеличения рисков. Причём рискуют не только гости-путешественники, но и принимающая сторона: стоит навигатору ошибиться – и корабль «вынырнет» внутри густозаселённой планеты. Но существует иная возможность, основанная на других законах.

У третьего способа тоже свои нюансы и подводные камни – и все они связаны с его противоестественностью. Это не путешествие, а, скорее, изнасилование, прививка, проникновение чужеродного объекта. Но даже если врать по-маленькому, такая ложь чревата неприятностями – реальность не прощает обмана.

Никто не знает, как с этим справляются Лоцманы. Смертные, которые идут следом, странствуя из одного мироздания в другое, вынуждены решать проблему отторжения. Мало добраться – надо стать для принимающей стороны «своим». И размер платы зависит от того, что используется: мощный портал, способный без ущерба пропустить через себя целую армию, или крошечный одноразовый лаз…

Все подробности и признаки Дед знал назубок: как выходят, что делают в первую очередь. К чему он был не готов, так это к статусу нелегалов.

Судя по открывающемуся проходу, на Землю должен был явиться нищий ворюга, который наскребёт себе на мало-мальски пригодное тело и примется искать других крысёнышей.