Чужая невеста - Кристина Корр

– Извини, Ката, но с меня взяли слово о неразглашении, – виновато ответила Диана, заставив Калема улыбнуться.

– А мы никому не расскажем, – заверила Лисавета.

Диана усмехнулась, но покачала головой.

– Не могу. Я же обещала…

Калем подался вперёд, и… хрустнула ветка.

Три пары глаз уставились прямо на него. И хоть он был сокрыт кустами…

– Ваше Высочество? – изумлённо позвала Диана. – А я думаю, откуда доносится такой знакомый запах, – смеётся негодница. Нет, она конечно, тщательно скрывает веселье, но глаза её выдают.

Калем выпрямился и вышел, отряхивая камзол.

– У вас превосходное обоняние, – произнёс он невозмутимо и подозвал слугу, что прятался в тени цветущей сливы. – Принесите мне, пожалуйста, стул и приборы. Спасибо.

– Решили присоединиться, Ваше Высочество? – не скрывая веселья, произнесла Катарина, ставя ладонь козырьком, чтобы солнце в глаза не слепило.

– Раз вы облюбовали моё любимое место…

… слуга поставил стул. Другой приборы.

Калем старательно избегал взглядов Дианы, но лёгкий цветочный аромат, что исходил от неё и локоток, почти касающейся его…

… стол невероятно маленький.

– Значит, дорогие «невесты» не поделили место фаворитки? – поинтересовался Калем накладывая себе еду.

Две девушки невинно потупили глазки и лишь одна позволила себе скептически выгнуть бровь.

– Не стоит забывать, – продолжил Калем, разрезая мясо кусочками, – фаворитка – ещё не значит Королева.

Лисавета едва слышно хмыкнула.

– А по каким критериям отбирается будущая королева? – поинтересовалась она.

– Хотите, чтобы я раскрыл вам все карты? – усмехнулся Калем.

– Не все, – вмешалась Катарина. – Хотя бы половину…

Диана издала тихий смешок.

– Скажите… – плохо скрывая волнение, обратилась она после недолгого молчания. – Раз я прошла испытание и свободна до завтрашнего вечера,… можно ли выехать в город?

Рука Калема дрогнула, взгляд впёрся в тарелку.

– Зачем? – голос показался чужим и резким. Калем прочистил горло. – Что-то важное? С вами может отправиться Соня или Амелия, они сейчас свободны.

Диана скромно опустила взгляд.

– Мне не хотелось бы беспокоить принцесс.

– Жаль, что мы проходим только завтра, – вмешалась Катарина, видимо, ощущая, повисшее в воздухе напряжение…

– Не побеспокоите, – ровно произнёс Калем, пропустив реплику Катарины. – Я поговорю с ними.

– Спасибо, Ваше Высочество, вы очень… добры, – поблагодарила Диана, благоразумно не став отпираться.

Вечером Диана получила письмо.

Попросила Мадину приготовить чай, а сама уединилась в ванной. Покрутила конверт, внимательно его изучая. Провела пальцем, проверяя насколько надёжно он запечатан. Вроде не повреждён.

Развернула письмо и нахмурилась.

«Хочу встретиться с тобой. Давай вечером у стены резиденции со стороны реки. Маркус Д.»

Диана порвала письмо на множество клочков, вышла и бросила бумажный комок в камин.

Мадина разливала чай.

– Пригласите мне посланника, пожалуйста, – попросила и села за бюро писать ответ.

«Маркус! Спасибо за приглашение, но полагаю, сейчас не лучшее время для встреч. Я не оставляю надежды стать фрейлиной и избавиться от влияния матери. Но мои шансы не велики, поэтому я вынуждена «готовить почву». Рассчитываю на твоё понимание…» – и подписалась просто Д., не рискнув писать что-то больше, что-то личное и нежное, тем более о чувствах, подозревая, что с сегодняшнего дня вся её почта тщательно проверяется. Это логично предположить после её… признания.

Диана передала письмо и решила прогуляться. Не спалось.

Луна ещё не выкатилась, но уже смеркалось и зажгли фонари, что освещали дорожку аллеи. Диана дышала остывающем сладким воздухом, любовалась цветущими деревьями и думала. Усиленно.

Если наследник примет решение отправить домой…

… поступит правильно.

Но… придётся вернуться к матери. А там… Можно было бы уйти, но куда? Работу калеке не дадут. На физической она долго не продержится, на другую без обучения и положения в обществе…

А на что жильё снимать? Питаться на что? Тратить сбережения на учёбу?

Диана покачала головой. Нет, она слишком долго копила, но ещё не факт, что она пройдёт испытание. Есть одна идея… но её ещё нужно проверить.

Диане не терпелось отправиться в город и потому сон не шёл.

– Вас что-то тревожит? – раздался уставший голос наследника, заставив вздрогнуть.

– Фу-ух, – Диана схватила за сердце, чуть не выронив трость. – Вы меня напугали. Я не думала…

– Что я гуляю по собственной аллеи? – иронизировал принц и вышел из тени.

Диана покачала головой, пряча улыбку.

– Я вообще не ожидала кого-то встретить в такой час.

– Я тоже, – признался принц и пристроился рядом. – Не спится?

– Слишком много думается, – улыбнулась Диана. – А вы? Устали? Думаю, отбор – это испытание не только для нас, но и для вас.

Принц усмехнулся.

– Я слишком часто на вас натыкаюсь… – туманно произнёс в слух, будто даже не Диане. – Я думал… знаете, Диана, я очень тщательно планировал этот отбор. И думал…

– … что не ошибётесь? – догадалась Диана.

– Думал. Только…

– … всё пошло не по плану?

– С вами легко говорить, – принц наклонился и сорвал с куста цветок.

– С вами тоже, – призналась Диана.

– И молчать… – продолжил он и остановился. Прицепил розовый цветок к волосам Дианы и улыбнулся. – Вам идёт.

Диана задержала дыхание и сглотнула.

– Спасибо.

Принц снова встал рядом и медленно двинулся по аллеи, заложив руки за спину.

– Вы, наверное, хотите спросить, принял ли я решение?

Диана мотнула головой.

– Не хочу… Мне вообще стыдно говорить об этом. Я вас… подвела.

Принц усмехнулся.

– Бросьте. Вы слишком ответственна.

– Не слишком выходит, – не согласилась Диана.

– Если разобраться, вас вынудили обстоятельства.

– Вы меня оправдываете? – удивилась Диана, украдкой глядя на лицо наследника.

– Я пытаюсь дать рациональное объяснение вашего поступка. Только…