Длинные тени - Эрин Хантер

— Настоящие! — торжественно ответил Огонек. — Наши предки не забыли о нас! Они смотрят на нас с небес и хотят, чтобы мы продолжали хранить Воинский закон!

Жабник молча кивнул.

— Что собираешься делать? — спросил его Львиносвет. Что сделает Чернозвезд, если узнает всю правду о падении деревьев? Сохранит ли он только что обретенную веру в предков-воителей?

Жабник перевел глаза с Львиносвета на Огонька, покачал головой и зарычал.

— Вы подстроили знамение! Это была ложь!

— Только в начале! — горячо заверил его Огонек. — Мы сделали так, чтобы деревья упали и накрыли Чернозвезда. Но мы не выдавали себя за звездных воителей! Мы не знали, что они придут! Они явились сами, по своей воле, а значит, наше знамение было настоящим.

Жабник отряхнул шерсть от приставших листочков папоротника и грозно посмотрел на Львиносвета и Огонька.

— Звездные воители спасли вас от большой беды, — прорычал он. — Если бы не они, племя Теней вторглось бы на территорию Грозовых котов и порвало их в клочья за незаконное пересечение границы и наглую ложь!

— Только попробуйте! — ощетинился Львиносвет.

— Но Звездное племя спустилось с небес, — не обращая внимания на его угрозы, продолжал Жабник. — Оно доказало, что не покинуло нас, а значит, мы должны и впредь слушаться его и следовать Воинскому закону. Звездные предки знают, что лучше для нашего племени. Придется нам вновь поверить в них и в то, что они все делают для нашего блага.

— Ты этого хочешь? — спросил Львиносвет.

Жабник помолчал, потом нехотя кивнул.

— Кажется, я должен сказать вам спасибо? — проворчал он.

— Не стоит, — отмахнулся Львиносвет. — Благодари Звездное племя.

Остролистая вышла из своего укрытия, подошла к Жабнику и подозрительно обнюхала его.

— Что будем с ним делать? — спросила она у брата.

Но Жабник сам ответил на ее вопрос.

— Я никому не расскажу о том, что видел.

Остролистая недоверчиво повела ушами.

— Можем мы ему доверять?

— А что нам остается? — раздраженно спросил Воробушек, подходя к ним. — Выбор у нас невелик — или поверить ему или убить. Я, конечно, не знаю, как ты, Остролистая, но я пришел сюда, чтобы спасти племя Теней, а не убивать его воинов!

— Нам придется тебе поверить, — решил Львиносвет, поворачиваясь к Жабнику. — Поклянись Звездным племенем, что сохранишь наш секрет.

— Сохраню, мышеголовый, — махнул хвостом Жабник. — Клянусь. Но только если сохранение этой тайны не повредит моему племени! — подумав, добавил он.

— Не повредит, не сомневайся, — заверил его Львиносвет. — Ну, иди.

Жабник повернулся и пошел прочь, в последний раз оглянувшись на место, где только что стояли звездные воители.

— Пойдем и мы, — поманил хвостом сестру и брата Коготок. — Нам тоже пора возвращаться.

Оруженосцы вежливо раскланялись с Грозовыми котами.

— Мы никогда не сможем отблагодарить вас за то, что вы для нас сделали, — сказал Огонек.

— Мы сделали это и для себя тоже, — заверил его Львиносвет. — И мы бы никогда не справились без вас.

— А как же наша мама? — пискнула Светик.

Коготок и Огонек растерянно переглянулись.

— Не волнуйтесь за Рыжинку, — успокоил их Львиносвет. — Мы все ей расскажем, и она сама вернется в племя Теней. А теперь бегите, нам нужно поскорее уносить лапы с вашей территории!

— То-то! — радостно засмеялся Коготок. — А скоро мы обновим пограничные метки, и тогда вы не посмеете и близко подойти к нашей территории!

Оруженосцы радостно бросились бежать и вскоре скрылись за деревьями. Львиносвет проводил их долгим взглядом и повернулся в сторону своей границы. Воробушек и Остролистая молча последовали за ним.

— До сих пор не могу поверить в то, что произошло! — воскликнула Остролистая. — Мы хотели обмануть племя Теней, а получилось, что обманули сами себя! Звездные воины спустились с небес и передали настоящее послание своим воителям. Воробушек, как ты думаешь, мы нужны были Звездному племени? Могли бы они появиться без нашей ловушки?

— Откуда мне знать? — окрысился Воробушек. — Может, и не могли.

— Я думаю, они хотели, чтобы оруженосцы доказали свою любовь к племени, — предположил Львиносвет. — Коготок и его брат с сестрой ни за что не пошли бы на обман, если бы не хотели вернуть племя Теней на путь Воинского закона.

— А мы разве не хотели? — шлепнула его хвостом Остролистая. — На свете нет ничего важнее Воинского закона!

— Но что мы расскажем Рыжинке? — перебил ее Воробушек. — Не думаю, что ей нужно открывать всю правду. Не знаю почему, но я шкурой чувствую, что это было бы неправильно.

— Ой, об этом я и не подумала, — встревожилась Остролистая. — Что-то подсказывает мне, что Огнезвезд тоже не обрадуется, когда узнает всю правду. Представляю, как он разозлится! Да он заставит нас с Львиносветом две луны подряд выполнять обязанности оруженосцев!

Львиносвет ускорил шаг и глубоко задумался. Интересно, что сделает Сол после того, как Чернозвезд выгонит его из племени Теней?

«Сдержит ли он свое слово? Согласится ли он стать нашим наставником и поможет ли узнать, в чем состоит наше предназначение?»

Остролистая прыгнула, вонзила когти в полевку и быстро прикончила ее укусом в шею. Выпрямившись, она заметила вылезающего из папоротников Львиносвета с болтающимся в зубах кроликом.

— Вот это да! — пробурчала Остролистая, не выпуская из пасти свою добычу.

В лесу сгустились сумерки, глубокие тени расползлись по земле. Остролистая и Львиносвет решили немного поохотиться, чтобы возвратиться в лагерь не с пустыми лапами, а Воробушек отправился набрать немного целебных трав.

— Пора возвращаться, — нетерпеливо сказал он, выходя из-за кустов с охапкой пижмы. — Я беспокоюсь за больных. Листвичка не может одна со всеми управиться, и если я еще немного задержусь, она спустит с меня шкуру.

— Идем! — встрепенулась Остролистая, подхватывая с земли свою полевку.

Каждый волосок на ее шкуре трепетал от радости. Племя Теней было спасено! Остался только один вопрос — как рассказать об этом Рыжинке?

Львиносвет первым протиснулся в узкий туннель, волоча за собой кролика. Остролистая выбралась за ним следом и увидела, что лагерь почти опустел. Коты уже забрались в свои палатки, и только Песчаная Буря и Белка доедали дрозда возле кучи да Маковка бежала через поляну в сторону туннеля, ведущего к поганому месту.

— Маковка! — бросился к ней Львиносвет. — Ты не видела Рыжинку?

— Она в палатке Огнезвезда, и Ежевика тоже там, — отозвалась на бегу кошка.