Щит магии - Кэйлин Фландерс

Борода Мастера Хафы дернулась. Он смотрел на меня, пока по его лицу бежали капли пота, смешиваясь с кровью и грязью, сливающимися в единое полотно войны.

– Иди, – наконец прохрипел он. Его лицо обратилось в камень. – Выживи, или это серое чудовище победит.

Я знала это лицо: оно говорило, что проигрыш недопустим. Но еще я видела, как он сжимал свой меч. Как дрожала его лошадь.

– Иди! – закричал он.

Я осадила свою взволнованную лошадь. Обрывки нитей вопили внутри меня, и мой затуманенный разум схватился за приказ Мастера Хафы. Смерть точно пришла бы за мной, если бы я осталась, но я понимала, что она может отыскать меня и в Диких Землях. Но я была последней из своего рода. Единственным наследником.

– Прости, – выдохнула я.

Я развернула лошадь, нашла прореху в кругу сражающихся и с разгона влетела в кусты на противоположной стороне дороги. Шипы резали мои щеки, хватались за штаны и плащ, тянули меня обратно.

Но как только я пробилась на другую сторону, хаос сражения сразу же затих, словно нас разделяла глухая стена. Рев Хафы заглушал все остальные звуки, и я развернула Джентри, вглядываясь сквозь листву. Хафа нашел мага.

Они бросились друг на друга с невероятной скоростью. Все остальные расступились, образуя вокруг них большое кольцо, чтобы избежать их неистовых клинков. Маг использовал ржавый, перепачканный меч одного из своих людей. Хафа наносил удар за ударом, оттесняя мага назад с каждым ударом. Я схватилась за свой меч. Я могла помочь. Даже с превосходящими силами противника, если бы мы убили мага, может…

И в этот момент меч мага вонзился в грудь моего старого учителя. Он этого не ожидал. Я этого не ожидала. Хафа упал на колени, в грязь, а затем завалился на бок.

Я сделала резкий вдох. Как долго я не дышала? Леланд прорвался сквозь заросли, не сводя с меня убийственного взгляда. Я сразу вспомнила все рассказы о том, насколько он страшен в бою.

– Что… – закричал он, но несколько противников последовали за ним: трое против одного.

Я опустила голову и ударила Джентри по бокам. Ветки и мокрые листья били меня по лицу, рвали мой плащ. Несколько шагов за деревья, и крики затихли. За мной следовал шуршащий стук копыт. Хафа. Элейн. Рен. Отец. Я прижала колени к лошади, подгоняя ее вперед.

Сколько бы я ни поворачивала, как бы ни увеличивала скорость, я не могла оторваться от своего преследователя. Мы углублялись в Дикие Земли так долго, что мне казалось, будто прошло уже несколько дней и даже десятилетий. Бока Джентри вздымались в такт моему собственному рваному дыханию. Она бежала по узкой тропинке, ведущей наверх. Мы пробились через линию деревьев и чуть не упали с обрыва.

Я резко дернула поводья вправо. На мгновение подковы Джентри заскользили по земле, но она смогла остановиться у самого края. За выступом зиял обрыв около пятнадцати метров высотой, а впереди темнел лес. Я посмотрела вниз, где на расстоянии примерно трех метров река, набухшая от снега, водопадом слетала с гладких, отвесных скал. Можно было двинуться дальше в лес, но тогда мой преследователь в конце концов настиг бы меня. Я даже не знала, кто за мной гнался. Неужели это был маг?

Выживи, или это серое чудовище победит.

Времени на раздумья не было.

Доверься своим инстинктам.

Дикие Земли все еще не выплюнули меня. Я подвела Джентри к самому краю обрыва, а затем обернула поводья вокруг передней луки[3] и вытащила ступни из стремян.

– Береги себя, девочка, – прошептала я, шлепнув ее по боку, чтобы она бежала дальше, а сама прыгнула со скалы.

* * *

Меня поглотила ледяная вода. Я даже не успела коснуться дна, потому что течение сразу подхватило мое тело и потащило вперед, кидая из стороны в сторону, пока слои теплой одежды и сапоги тянули меня вниз. Мои уши, лицо и руки щипало от холода, легкие отчаянно нуждались в воздухе, а сердце было готово вырваться из груди.

Я била ногами, но никак не могла найти точку опоры, чтобы оттолкнуться, и, кроме того, даже не знала, где поверхность. Мой разум замерзал вместе с телом. Даже пустая дыра, оставшаяся на месте нитей, больше не болела так сильно.

Вдруг плащ затянулся у меня на шее. Я скрутилась, пытаясь оторвать подол от того, за что он зацепился. Вытянув руку, я нащупала бревно. Плащ зацепился за бревно. Бревна держатся на воде. Я схватилась за грубую кору, подтянулась наверх и вынырнула из воды, кашляя и отплевываясь.

Откашлявшись, я сделала несколько глубоких вдохов. В этот момент на краю скалы появился наездник на черной лошади, следующий по дороге к лесу, куда убежала Джентри.

Я нырнула под воду и еще крепче ухватилась за бревно, которое застряло между подводным камнем и скалой ущелья. Борясь с течением, я проплыла под бревном на другую сторону и вынырнула как раз в тот момент, когда мой преследователь снова исчез в зарослях Диких Земель.

Я цеплялась за бревно, а мои зубы стучали от холода. Каменные скалы были слишком гладкими, чтобы я могла забраться наверх. Если бы наездник вернулся – у меня остался бы всего один путь к спасению. Мне нужно было двигаться дальше, пока он не понял, что моя лошадь убежала в лес без меня.

Я вжалась в каменную стену ущелья и попыталась сдвинуть бревно с места, но оно не поддавалось. Мощный поток цеплялся за мой плащ и сапоги, пытаясь утянуть меня на дно. Я сделала глубокий вдох, скользнула под воду и, ни на секунду не отпуская бревно, добралась до валуна, к которому оно было прижато. Нырнув, я зажмурила глаза, чтобы их не щипала ледяная вода, и действовала на ощупь. Мои уши заложило от грохота, а грудная клетка сжалась от боли, но я нашла точку опоры и толкнула бревно из последних сил.

Оно задрожало, пришло в движение, и через секунду его уже несло по течению. Я обернула плащ вокруг руки и схватилась за бревно, продолжая бить ногами по воде, чтобы оставаться на поверхности. Кора царапала мне щеку, пока сильный поток бросал бревно то вверх, то вниз.

Постепенно скалы ущелья начали становиться все ниже, а река расширилась и потекла медленнее. На краю песчаного берега росли высокие деревья, чьи верхушки тянулись к небу. Лес искрился звуками: река тихо билась об отмель, в ветвях шумели птицы, а у корней – маленькие животные. И никаких признаков наездника.

Резкий солнечный свет говорил о том, что день клонился к закату, а у меня не было шатра, и я не могла разжечь костер. Если я не выберусь из реки и не высушу одежду, то замерзну насмерть.

Вспомнив, как Мастер Хафа учил меня искать следы на песке, я немного постояла на мелководье. Затем выползла из воды, шатаясь и спотыкаясь о свой мокрый плащ.

Мертвы. Мертвы. Мертвы. В голове раздалось три удара: за моего отца, брата и Элейн. Я сжала в пальцах края рубашки, пытаясь заглушить боль. Мастер Хафа. Генерал Леланд. Все солдаты и слуги. Они были…