Первый игрок - Антон Емельянов

— Что это на мне? — спросила в этот момент спортсменка, обратив внимание на привязанный к ее телу камень.

Толстяк и парень в галстуке тут же осмотрели себя, обнаружили свои камни и наперебой потребовали объяснений. Вадим Стариков и Константин Зеленец — так их звали. А кто у нас спортсменка? Ага — Дарья Сапогова.

— Потом узнаете, — сквозь зубы процедил Лысый. — А пока просто имейте в виду, что их нельзя терять. Пригодятся.

— Идемте скорее! — немного громче сказал Андрей. — За мной!

Все это время меня не покидало странное ощущение, что кто-то за нами следит. Я прямо-таки чувствовал на себе чей-то тяжелый взгляд, а теперь еще и будто воздух наэлектризовался.

— Оставьте людей и можете идти, — раздался спокойный, не терпящий возражений голос.

Лысый мгновенно сориентировался и развернулся, обнажив свой двуручник. Андрей и Сурен с небольшим опозданием тоже достали оружие. Почему медлит Лиса?

— Ваши жизни в обмен на новеньких, — вновь заговорил незнакомец. А голос такой равнодушный, как будто ему все равно, а что-то делать решил исключительно от скуки.

Он шагнул оттуда, где еще меньше четверти часа назад был открыт портал. Среднего роста человек в темном балахоне с надвинутым на лицо капюшоном. И полностью безоружный.

— Пять жизней всего лишь на три, — продолжал неизвестный. — Это выгодный обмен.

— Ты кто такой? — нарочито громко спросил Андрей.

Я попытался воспользоваться своей способностью «видеть больше» и узнать, кто же такой этот тип в капюшоне, но он как будто был закрыт со всех сторон. Ни имени, ни уровня — ничего.

— Человек, — ответил незнакомец. — Или тень. Или дьявол во плоти. Советую не проверять — многие за это уже поплатились.

Неужели, это и есть ученик одного из Жнецов? Или даже кто-то из них?

— Спасите! Спасите! — завопил усач. — Спасите! Не отдавайте меня ему!

Кажется, после этих слов скривились все. До сих пор не могу понять, что за испытание досталось этому толстому детине, и как он его смог пройти. Хотя, пожалуй, теперь у меня есть какие-то догадки.

— Я не пойду с ним! — заявила спортсменка.

— Я тоже, — дрожащим голосом, но в то же время уверенно сказал Зеленец.

— Вася, Лера! — крикнул Андрей. — Уводите новеньких! Встретимся на базе.

С яростным воплем он первым бросился на незнакомца в капюшоне, Сурен прикрывал его слева, Лысый зашел справа. Враг даже не сдвинулся с места, когда меч Андрея обрушился на его шею. Глупо — нападать на такого явно не простого типа. Но, с другой стороны, в мире, где умираешь не один раз, легко привыкнуть поступать неразумно.

— Бежим! — крикнул я троице новеньких. — Лера, ты куда?

Воспользовавшись общим замешательством, Лиса бросилась в гущу леса — в сторону, противоположную той, куда нужно было уходить, чтобы добраться до базы. Услышав мой крик, девушка остановилась и обернулась. Лицо ее было перекошено от ужаса.

— Вася! — взвизгнула она и побежала обратно.

Наверное, перепугалась и в панике побежала не туда, решил я. Странно, конечно, ведь на базе она хладнокровно убила сама себя, чтобы доказать свою решимость. Что же изменилось сейчас? Неужели, этот странный мужик настолько вывел ее из равновесия?

Игорь, Андрей и Сурен тем временем продолжали сражаться с незнакомцем. Тот продолжал спокойно стоять, не обращая внимания на тщетные попытки наших товарищей убить его.

«Говард Хангерс, его особенность в том, чтобы поглощать любые атаки», — вспомнились мне слова Лысого. Он сам или его ученик? Некогда гадать!

— Бегом! — рявкнул я, удивив самого себя подобной резкостью.

Новенькие и Лиса побежали за мной, только бы не заблудиться теперь. Вслед нам донесся сдавленный вопль — похоже, незнакомец нанес наконец-то первый удар. Затем кто-то опять закричал и долго не замолкал. Что он там с ними делает?

Мы бежали, перепрыгивая через кочки и бурелом. Огромный усач пыхтел так, будто собирался выплюнуть легкие, спортсменка и парень в галстуке держались вполне достойно. Опять куда-то запропастилась Лиса, с раздражением подумал я, но девушка тут же появилась по правую руку — видимо, решила обежать кривое дерево. Похоже, Лера, по тебе плачет серьезный разговор — мне никак не давали покоя ее странные слова, произнесенные перед походом, и две попытки сбежать. Теперь-то я точно уверен, что с поляны она решила скрыться неслучайно. Чего же она хотела?

Внезапно спортсменка Даша вскрикнула и кубарем покатилась по прелой листве. Лиса и Зеленец остановились, парень даже бросился помогать, лишь толстяк продолжал нестись, не разбирая дороги.

— Стоять! — крикнул я. — Стой же, дурак! Ты не знаешь, куда идти!

Услышав мои слова, усатый Вадим остановил свою тушу и развернулся.

— Что случилось? — захлебываясь от одышки, спросил он.

— Не видишь, девушка споткнулась? — огрызнулся Зеленец.

— Я не спотыкалась, — со стоном сказала Даша.

— Что? — переспросил я.

— Я не спотыкалась! — спортсменка повысила голос. — Кто-то из вас мне подножку подставил, ненормальные!

— Да ты что такое говоришь! — возмутился я.

— Ну, может, случайно! — поубавила гонор Даша.

Я осмотрелся по сторонам — похоже, мы уже недалеко от базы. Знакомая лесная тропинка, запах болотной тины откуда-то из-за деревьев… и двое раздувшихся кадавров, продирающихся к нам через заросли. Огромные, синие, с пульсирующими толстыми венами. Гораздо крупнее, чем тот, что попался нам, когда Лысый пожертвовал Петровичем.

— Бежать можешь? — уточнил я у Даши. Если нет, возможно, придется оставить ее здесь. Стоп, я что — вправду так думаю? У нее же надгробие к спине примотано, она не сможет воскреснуть!

С помощью Кости девушка встала и запрыгала на одной ноге, корчась от боли. Попыталась идти — не повезло, все-таки вывихнула ступню.

— Вася, уводи их, — неожиданно сказала Лиса.

Я непонимающе посмотрел на нее.

— Уводи их! — повторила она. — Все нормально, я оживу на базе. Забыл?

— Их двое, — напомнил я.

— Значит, придумаю что-нибудь! — повысила голос девушка. — Новенькие не найдут базу сами, придется кому-то из нас идти с ними.

— Что надо? Отвлечь? — с надрывом в голосе спросил Зеленец.

— Стой! — только и успел крикнуть я.

Парень с жутким воплем бросился на одного из синих гигантов — бессмысленная с его стороны жертва.

— Ну и черт с ним! — с ненавистью прорычала Лиса. — Уводи этих двоих!

Один из кадавров схватил паренька в галстуке своей громадной ручищей и потащил его в пасть. Прощай, Костя, тебя мы точно уже не увидим. Взвалив на плечи сникшую спортсменку, я побежал, насколько это было возможно быстро, в сторону базы, жирный паровоз, хрипя, несся за мной. А Лиса тем временем храбро бросилась на второго кадавра. Прости, Лера, оказывается, я был несправедлив по отношению к тебе.