Кровь земли (Бастард-5) - Александр Шавкунов

Ступени на середине стёрты и округлены. Пара столетий и на месте одной широкой лестницы появятся две узкие. Ветер доносит монотонный гомон, сплетающийся с шумом волн. Порт примыкает к крохотному рынку и паре забегаловок для докеров и матросов. Ролан пошёл вдоль рядов, оглядывая скудные товары. Ложки, ножи, выделанные шкуры, плюгавые овощи и сочные шматы мяса. В основном оленина и козлятина.

На выходе с площади столкнулся с двумя стражниками. Они прошли мимо, будто его и не существует. Один запнулся и резко развернулся. Ролан остановился, озадаченно глядя на него.

— Обознался... — Пробурчал стражник, отступил и поспешил за товарищем.

Тот подвалил к прилавку и улыбаясь беседует с пышногрудой торговкой. Не глядя в лицо. Ролан пожал плечами и вошёл под арку, огляделся и направился вниз по улице. Просто наслаждаясь чувством незыблемой поверхности и стараясь понять город. Что за люди здесь живут, какие у них проблемы? Помимо дворфов и скудного ассортимента овощей.

***

Стражник ухватил напарника за локоть и прошептал на ухо:

— Тот парень, кажется, о нём нам говорили вчера!

— Какой ещё парень? — Буркнул напарник, с великим трудом оторвавшись от созерцания женских прелестей. — Не видишь, я занят!

— Да ты вечно так занят! А проклятье, ушёл!

— Ну так доложи начальству, тьфу, а я тут... патрулировать буду.

— Как же, будешь... Ладно, пойду к твоей жене. Она как раз одна дома...

Напарник, не слыша, отмахнулся и почти перевесился через прилавок. Поближе к зазнобе и вырезу платья.

***

Ролан вышел на главную улицу, на манер столицы империи пересекающую город от ворот до дворца. Будто ударом исполинского меча. Странное архитектурное решение. По словам Йора, города должны строить с учётом вторжения. Чтобы вражеская армия петляла по улочкам, а её били с крыш, как мух. Закидывая камнями, черепицей и цветочными горшками.

С другой стороны. Этот мир не знал настоящих войн тысячелетиями. Одни мелкие стычки на границах, да степняцкие набеги.

Вот только в глазах местных сквозит озлобленность и странный голод. Ролан прошёл мимо детворы, оживлённо машущих деревянными мечами. Неумело, но с энтузиазмом и восторгом. Чуть в стороне на лавке сидит седой старец с обветренным лицом и шрамом через левую щёку, до половины скрытым мелкими морщинами. Он стрельнул взглядом на Ролана, улыбнулся увидев меч и приветственно вскинул руку.

— Охай, добрый воин!

— День добрый.

— Можешь подсобить старику?

— Помочь дойти до дома? — Спросил Ролан, прекрасно осознавая, что просьба в другом.

— Не, я здесь живу. — Старик ткнул пальцем за спину, в приземистый дом с острой крышей. — Покажи мальчуганам, как правильно меч держать, а то машут, как палкой! Сам бы показал, да вот...

Он поднял руку, демонстрируя мелко трясущиеся пальцы, виновато улыбнулся.

— Меня давно надо увезти в чистое поле, да оставить. — Вздохнул старик, отводя взгляд. — Да дочь отказывается, как не проси. Совсем не чтит традиции, эх...

— Пусть пока машут так. — Ответил Ролан, краем глаза наблюдая, как мальчишки с визгами налетают друг на дружку, а деревянные клинки мелькают в опасной близости от глаз. — Тренируют выносливость. От моих уроков толку не будет, ещё слишком малы. Твои внуки?

— Не все, вон тот рыжий только. Крепкий малый, хороший воин будет!

На лице старика расцвела гордая улыбка, шрам на щеке жутко исказился. В окне дома за его спиной мелькнула рыжая голова. Ролан вновь посмотрел на мальчишек, перевёл взгляд на старца.

— Так не терпится отправить в бой?

— Я бы и сам пошёл. Да только не пускают. Драться не могу, но пару копий в грудь приму с радостью! Хоть какая польза будет.

— Это что же, дворфов будет резать?

— Ага, сначала карликов проклятых, а потом ушастых. — Сказал старик, а в голосе появились мечтательные нотки.

Будто уже видит, как внук приносит домой ожерелья из длинных ушей и срезанные бороды. Затем помрачнел, вздохнул. Нет, ему такое не увидеть, слишком стар. Ролан промолчал, вопросы излишни. Эльфы десять тысяч лет назад прогнали людей в степи, почти истребив... но неужели ненависть так живуча?

Сердце кольнуло воспоминание о матери. Ведьма прожила больше, но её ненависть к богам полыхала до последнего мига.

По ушам хлестанул вой рожков и вторящий ему, нарастающий, гомон. Ролан и старик обернулись на главные ворота. По дороге движется процессия из богатых карет, запряжённых массивными белыми лошадьми. Нет, они не белые, скорее бесцветные. Коренастые, с мощными ногами и короткими шеями. Впереди и по бокам движется отряд стражи, люди ропщут. Кто-то потянулся за камнем, вцепился в булыжник мостовой... Ближайший страж среагировал мгновенно и огрел палкой по плечу. Человек вскрикнул и попятился, толпа втянула его в себя, а на стражнике сошлись тяжёлые, не сулящие ничего хорошего взгляды.

Старик прикрикнул и дети, на миг оторопев, спрятались за лавкой. Ролан отступил и встал рядом.

Стража прошла мимо и стали видны дворфы возницы. В центре процессии, в открытой повозке, на золочёном троне восседает гладковыбритый дворф в золотых одеждах. Голова его сверкает, будто в кожу вшиты бриллианты. Ролан сощурился и разглядел татуировку в форме короны, а в ней блестят крупицы драгоценных камней, будто блёстки.

Онд лениво скосил взгляд, заметил Ролана и ухмыльнулся. Первый ряд стражи сбился с шага, заглядывался. По рядам заскользил ропот, вся процессия остановилась, не дойдя до парня двух десятков шагов. Старик икнул и завертел головой, силясь найти причину, икнул ещё и взгляд остановился на Ролане.

Впереди шедший стражник сделал два шага, глядя в лицо парня. На лбу выступил пот. Ролан развернулся к нему, судорожно гадая, что происходит. Мужчина сглотнул и... опустился на колено, прокричал, срывающимся голосом:

— Великий Хан! Мы рады вашему возвращению!

Глава 26

Ролан оторопело взглянул на стража, на выглядывающего из повозки дворфа и улицу. Зеваки один за другим опускаются на колено, в толпе зарыдала женщина. Плач подхватила ещё одна, и ещё и ещё. Мгновение и рыдать начали мужчины. Онд озадаченно замотал головой, широко улыбнулся. Взмахнул рукой, двое слуг подставили лестницу и, взяв под руки, помогли спуститься. Подземный король с величавой медлительностью обошёл повозки и встал перед Роланом.

Человек закономерно выше, но уже в плечах. Руки тоньше, а кулаки в сравнении детские. Ролан ответил прямым взглядом, исполненным подозрения и любопытства. Дворф благоухает смесью тонких ароматов и чего-то странного, смутного знакомого. От этого