Мара и Морок. 500 лет назад - Лия Арден

Следующий глоток едва не застревает у меня в горле, но я удерживаю спокойное выражение лица. Разве что сглатываю тяжело, пытаясь протолкнуть несуществующий ком вниз.

– Думаю, эту историю лучше всех знает Вела, – тихо добавляет старшая.

Я продолжаю смотреть в свою кружку, но по шороху одежд догадываюсь, что все теперь повернулись ко мне.

– Ты не могла бы рассказать нам всем её ещё раз, Вела? – ласково просит Алёна.

Я поднимаю глаза, замечая некоторую вину в её просьбе. Но это же и проверка. Они хотят знать, как много привязанности к родному отцу у меня осталось.

– На севере существует два княжества. Ашорское, где правит князь Верест, и Сератское, во главе которого стоит Радовид. Они почти никогда не враждовали, а со временем даже подружились и пришли к идее объединения своих территорий, – как можно более ровным тоном рассказываю я, словно отвечаю на заданный вопрос на одном из наших уроков по травам. Таким же голосом я отвечаю, какие из грибов есть категорически не стоит.

– Каковы были причины? – нужным вопросом направляет мой рассказ Алёна, но теперь я ещё больше убеждаюсь, что это проверка.

Учителя из-за моего недуга сменялись один за другим, и мои знания к десятилетнему возрасту были отрывочными. После нападения я много подслушивала, но увидела все предпосылки для объединения, только став Марой. Старшие сёстры сами же и помогли разложить мне знания по полочкам.

– Было несколько причин. Первая: Сератское княжество слабее. Вторая: у Радовида нет сыновей. Его жена умерла, оставив лишь единственную дочь – Алию. И третья: плохой урожай, ставший причиной голода и затяжного упадка. На территории Ашорского княжества больше равнин и плодородных земель, когда у соседей большая площадь покрыта лесами. Десять лет назад их земля истощилась. Можно было бы перетерпеть две, может, три зимы, затянув пояса, но неурожай продолжался год за годом. Увеличившееся количество нечисти в лесах у горной гряды часто препятствовало добыче полезных ископаемых. Радовид не мог купить у соседей зерно в обмен на древесину, её у всех в достатке. Тогда он начал распродавать имеющиеся княжеские богатства. Все его попытки разве что оттягивали неизбежное, Серат как город стал сильно отставать в развитии от Ашора, а на юге крепло Яратское княжество.

Горло сохнет, все терпеливо дожидаются, пока я сделаю пару глотков чая, прежде чем продолжить.

– Верест – князь ашорский понял, что в данном случае ослабевший сосед – большая проблема. Южные князья могли неожиданно напасть на Радовида, и тогда Ашорскому княжеству не выстоять, окружённому вражескими территориями. Поэтому князь Верест начал помогать Радовиду. Продавал ему пшено и крупы так дёшево, как мог, а при обильном урожае что-то отсылал в подарок. Однако и Вересту не хотелось жить, постоянно кормя соседей за счёт своих запасов, и так появилась идея стать единым сильным королевством. Радовид прекрасно осознавал своё шаткое положение, однако он – князь, а вокруг него множество бояр. Нельзя просто так отдать свои территории другому, даже если это кажется выгодным обеим сторонам. Окружение Радовида, несмотря на все плюсы, посчитало бы это слабостью. Тогда было найдено идеальное решение. Свадьба.

– Почему князь Верест просто не захватил Сератское княжество? – неожиданно подаёт голос Злата.

Все оборачиваются к девочке, а Ясна шикает на неё и прикладывает палец к своим губам, намекая на ошибку. Злата стыдливо втягивает голову в плечи и извиняется, что влезла. Она – дочь помещика, научилась читать и писать до становления Марой, но историю и политику изучила ещё плохо.

– Потому что столкновения между двумя северными княжествами могли затянуться. Безусловно, велика вероятность, что победителем вышел бы именно князь Верест, но это всё равно ослабило бы его, – кратко отвечает на вопрос Алёна. – Южане могли воспользоваться ситуацией. Справился бы с их атаками ослабевший Верест или нет – нам неизвестно. Но он решил не рисковать. Продолжай, Вела.

Я киваю словам Алёны и припоминаю, что слышала из разговора Радовида с отцом на празднике в честь помолвки.

– Было решено провести свадьбу между княжной Алией сератской и Валаданом ашорским, единственным сыном Вереста. Благодаря такому союзу Валадан должен был стать могущественным правителем и править самыми обширными землями. Разобщённый на три княжества юг стал бы смехотворной угрозой. Князь Верест согласился, чтобы в качестве сохранения наследия обоих правителей столицей всех северных земель остался Ашор, однако всей территории дали бы имя «Серат». В планах было сделать из объединённых княжеств королевство во главе с единым монархом.

– Но была проблема, верно? – подсказывает Руслана, когда я на время замолкаю, решая, о чём ещё рассказать.

– Да. Возраст и время.

– Время? – удивляется Алёна, и тогда я понимаю, что, возможно, они действительно знают не всё, а я подслушивала достаточно.

– Первой проблемой был возраст. Мой брат… то есть княжич Валадан… – я осекаюсь, холодея от собственной ошибки, но ни одна из сестёр даже бровью не ведёт, показывая, что услышала мою оговорку. Я сглатываю и продолжаю чуть увереннее: – Княжич и княжна были слишком юными для заключения брака. Поэтому состоялись только помолвка и договорённость. Второй проблемой было время. Князь Радовид был уже тогда болен, его позиции слабели, он упоминал о возможных заговорах. Ему нужно было продержаться хотя бы ещё шесть лет, чтобы план Вереста можно было претворить в жизнь. Однако княжич Валадан был убит при нападении буквально через неделю после помолвки. Что сейчас происходит – я не знаю. Но Сератское и Ашорское княжества по-прежнему разделены.

– Ты знаешь причину нападения?

– Точная мне неизвестна, но я догадываюсь.

Закончив говорить, я тут же приникаю к горячей кружке, надеясь жаром выжечь холод в сердце от упоминания о брате. Мне едва удалось сохранить самообладание и не выпалить, что всему виной Алия со своим отцом. Волна старой, но всё такой же разрушительной ненависти поднимается внутри, нехотя в памяти всплывают подслушанные после нападения разговоры. Вспоминаю, насколько наивной была, радуясь, что Алия и Радовид уезжают. Отъезд намеренно был скрыт, в сумерках и с минимальным количеством людей. Они знали, что что-то произойдёт. Чай приобретает вкус горечи, когда я опять задумываюсь о том, что отец знал об опасности, но был самонадеян. Он помог Алие и Радовиду, а сам не смог уберечь собственного сына и семью.

– Спасибо, Вела, – с виноватой улыбкой отвечает старшая. – Я понимаю, что последующий разговор будет не из лёгких, но мы твои сёстры и хотим быть откровенны. К тому же ты всё равно узнаешь, и я хочу, чтобы ты это услышала от нас, а не от незнакомцев в какой-нибудь деревне на базаре.

Я не понимаю, что мне хотят рассказать, поэтому мой кивок выходит неуверенным.

– Нападение было просчитано и подстроено правителями южных княжеств, – говорит Алёна, доказывая, что мои предположения были верны. – Они, понимая, какими проблемами для них может обернуться объединение севера, решили помешать. Выбрали идеальный момент, когда княжна Алия и княжич Валадан будут в одном месте. Именно дети были главной целью, потому что без них план распадался на части.