Знакомьтесь: ваша будущая жена-злодейка - Ксения Власова

— Всем нам есть, что скрывать, — на автомате ответила я. — Сдается мне, вы бы тоже не жаждали испытать на себе действие сыворотки правды.

Макс чуть пожал плечами:

— Мы вчера это уже обсуждали: к счастью, это вы участвуете в отборе невест, а не я.

— Отлично, — с каждой секундой раздражаясь все сильнее, огрызнулась я. — В таком случае вы не сильно расстроитесь, если я во время испытания проговорюсь о тех отношениях, что нас связывают?

«М-м-м… Как-то двусмысленно прозвучало, нет?»

Я разве что не плюнула. Получилось и правда не так, как я рассчитывала.

Макс сделал вид, что потянулся к стоящим на столе позади меня фужерам, а сам по сути склонился надо мной, обдав щеку теплым дыханием.

— А какие отношения нас связывают, леди Морган?

Он что, издевается?

— Деловые, лорд Кроуфорд, деловые, — отрезала я и тоже подалась вперед. Теперь наши лица были в паре сантиметров друг от друга. — И перестаньте задавать провокационные вопросы! Иначе вам придется снова напомнить мне, что я не подхожу на роль вашей фаворитки.

Зрачки Маркса на мгновение расширились, а губы приоткрылись, но почти тут же сложились в одобрительную улыбку.

— Угрожаете поцелуем, леди Морган?

— Именно, лорд Кроуфорд.

Он усмехнулся и, подхватив со стола фужер с шампанским, резко отстранился от меня. Его движение было так быстрым, а наш диалог настолько мимолетным, что едва ли кто-то обратил внимание на нарушение правил этикета.

— Не беспокойтесь, леди Морган, я позабочусь о том, чтобы сыворотка правды не подействовала на вас.

«Ты смотри-ка, а еще вчера ты была для него Вероникой»

Я поморщилась. Что было, то прошло.

— Это будет очень кстати, — с поистине королевским достоинством проговорила я и вздрогнула: по залу разнесся громкий звон колокола. Музыка смолкла, смех гостей тоже.

— Испытание начинается, — пояснил Макс, мгновенно теряя ко мне интерес. — Прошу меня простить.

Не удосужившись дождаться от меня ответа, он быстро исчез в толпе придворных.

ГЛАВА 9

Я выдохнула с облегчением: присутствие Макса меня изрядно нервировало. Ведьмовская сила, рвущаяся из груди, будто успокоилась. Во всяком случае кончики пальцев больше не кололо, а разум прояснился. Нет, все-таки по возможности мне стоит держаться от господина мага подальше. Договоренность договоренностью, но пламя костра может оказаться вполне реальной перспективой.

«Вот поэтому мы сварим любовное зелье… Завтра же отправимся в королевскую библиотеку!»

Я фыркнула. Сильно сомневаюсь, что нужная нам книга будет лежать на видном месте. Если она вообще найдется…

Новый удар колокола заставил меня вспомнить о том, кто я и что здесь происходит. Я пробралась сквозь собравшуюся толпу и встала рядом с другими невестами — между Вивьен и Гвен. Первая выглядела обманчиво спокойной. Ее волнение выдавали лишь слегка подрагивающие пальцы, которыми она слишком сильно сжимала веер из слоновой кости. Гвен, напротив, не пыталась скрыть свою тревогу и то и дело посматривала в сторону Рози, будто надеясь привлечь ее внимание.

В центр зала вышел церемониймейстер. Звук его шагов по натертому паркету раздался глухим эхом среди затаивших дыхание гостей.

— Его Величество Николас II!

Николас с небрежностью кинозвезды, вышедшей к встречающим его фанатам, вынырнул из-за мраморной колоны и, улыбнувшись, остановился возле невест.

— Дамы и господа, все вы знаете, что для королевы нет ничего важнее, чем быть верной своей стране.

«Значит, королю быть верной не обязательно? Нет, ну это в корне меняет дело!»

Я замаскировала смешок кашлем. Поймав укоризненный взгляд Рози, я виновато прошептала:

— Извините, горло засаднило.

Саймон, зараза, перестань меня провоцировать!

Фамильяр послушно замолк, а вот Николас, наоборот, продолжил:

— Первое испытание призвано отсеять тех, кому я не могу доверять. Я прошу отнестись к тому, что сейчас произойдет, с пониманием. В конце концов, каждая будущая королева по традиции приносит магическую клятву верности, поэтому считайте, что мы попросту экономим время. — Николас выдохся и с облегчением сделал паузу. Видимо, заученный текст подошел к концу. — Что ж, давайте начнем!

По толпе гостей пронесся вздох трепета и легкого недоумения, когда в центр зала вынести серебряный поднос, на котором были расставлены небольшие колбочки. Слуга держал поднос на вытянутых руках, словно скорпиона, который мог ужалить.

— Что это? — спросил кто-то позади меня.

— Сыворотка правды, — спокойно ответил Макс, оказавшийся возле слуги. — Каждая невеста сделает глоток и тем самым докажет, что ей нечего скрывать.

Я интуитивно уловила разлившееся по толпе недовольство, смешанное с любопытством и легким злорадством. Кажется, тут каждый рад уличить соседа во вранье. Если раньше я не могла взять в толк, зачем Макс наживает себе врагов среди знати, то теперь до меня дошло: он ворошит гнездо ос. Вполне осознанно.

«У каждого свои развлечения».

С этим не поспоришь, но вряд тут дело в скуке и желании повеселиться.

— Леди, прошу вас.

Николас сделал приглашающий жест рукой и первой в центр зала, как на помост, шагнула одна из невест — блондинка, имени которой я не запомнила. Она протянула руку и с явной неохотой взяла одну из колбочек. От той тонкой струйкой поднимался белый пар. Помедлив секунду, девушка выпила ее содержимое и поморщилось.

— Благодарю, леди Корвелла, — проговорил наблюдающий за ней Николас. — Пожалуйста, следующая!

«Не задерживайте очередь, милочка!»

Я кисло улыбнулась. Мне определенно нравилось чувство юмора Саймона, но лучше бы мне сохранить серьезность.

— Помните, — проговорил между тем Николас, — вы всегда можете отказаться от испытания.

— И тем самым добровольно покинуть отбор, — вставил Макс и холодно улыбнулся, но не невестам, а их родственникам, чей рокот пронесся по залу. — Выбор всегда за вами.

Предупреждение вышло более чем впечатляющим. Одна за другой девушки подходили к слуге с подносом. Я и глазом не успела моргнуть, как и сама застыла напротив треклятых пузырьков. При ближайшем рассмотрении оказалось, что на их дне булькает что-то зеленое и противное. Я судорожно сглотнула. Что если Макс не успел подсуетиться, и я сейчас действительно выпью сыворотку правды? Смогу ли я остановиться и не выболтать свою главную тайну? На кучу мелких секретов уже как-то все равно. Хотя лучше бы, конечно, Николасу не интересоваться, что я делала с его кузеном в кабинете…