Недобрый час. Хроники Расколотого королевства - Фрэнсис Хардинг

— Прощайте, мистер Скеллоу, — откланялся Клент и быстрым шагом скрылся за углом.

Как было договорено, Мошка прокралась к боковому окну. Клент ждал ее, озираясь по сторонам. Сосредоточенно кусая губу, девочка выбралась наружу.

— Погоди, — шепнул Клент, выглянув за угол. — Наш приятель чего-то ждет.

Тощий силуэт Скеллоу выделялся на фоне набата. Преступник явно кого-то ждал. Мошка с Клентом переглянулись. Интересно кого? Другого заговорщика? Что делать? Убегать, подождать? Сколько времени осталось до горна? Можно ли потратить минутку-другую? Искушение было слишком сильным. Они задержались, ощущая, как секунды искрами сгорают в ночи.

Скеллоу вдруг припал к земле. Скука ожидания мигом слетела с него. Он явно прислушивался к чему-то. С севера донесся перезвон бубенчика. Звук нарастал.

— Звонари! — прошипел Скеллоу, панически озираясь. Шум приближался, и преступник громадными скачками бросился аккурат к тому углу, за которым прятались Мошка с Клентом.

Они резко вскочили и побежали. Потом распутали руки-ноги, согласовали направление и рванули изо всех сил к ближайшему повороту, больше не врезаясь друг в друга. Они не смели остановиться, чтобы послушать, бежит ли их враг следом или свернул на соседнюю улицу. Вдруг впереди раздался тот же перезвон, какофония скрипов и ударов. Мошка с Клентом резко остановились. Кем бы ни были загадочные звонари, они ждали прямо по курсу.

Ноги понесли Мошку налево, потом направо, Клент дышал ей в спину, но снова и снова впереди раздавались железный перезвон и странные хлопки. Вдруг девочка ударилась обо что-то. Препятствие качнулось назад, потом с глухим лязгом ударило Мошку в грудь. Перед ней был набат: они вернулись в Братоубийственный переулок.

— Третий план! — прохрипел Клент, переводя дыхание.

«Улепетываем, сверкая лопатками. Мимо набата, поворот направо, второй поворот налево, до конца…» Не было второго поворота налево. И первого не было. Они уперлись в гладкие доски. А в домах, наоборот, возникли двери и безжизненные, пыльные окна.

Мошка побежала дальше. Она никак не могла понять, почему заблудилась. Где она свернула не туда?

«…Мимо сапожников…» Не было никаких сапожников. Зато на другом конце дома появилась дверь — то ли в дом свиданий, то ли в игорный дом.

Мошка бежала зигзагом, как заяц от гончих, нос подсказывал, что впереди площадь, где-то там стоит таверна…

Она выбежала на площадь. Та полностью преобразилась. Старые улицы исчезли, зато появились новые, двери и окна переползли на другие места, дома изменились, стали то длиннее, то короче, то выше, то кривее.

Таверна исчезла. И тут и там. Фраза приобрела смысл. Скеллоу выбрал местом встречи Братоубийственный переулок, потому что он существовал и в дневное время, и в ночное. Остальной Дневной Побор с появлением Звонарей исчез.

Мошка беспомощно стояла посреди площади. Как и вчера, раздались стук копыт и скрип колес. Звуки внушали мистический ужас, парализовавший девочку. Она бы не сдвинулась с места, если бы Клент не ухватил ее за ворот и не втащил в щель меж домов.

На площадь выехал черный экипаж. Все звуки приобрели невыносимую четкость. Пара черных коней перебирала ногами, из ноздрей валил пар, на узде звенели бубенцы. Мошка увидела пассажира, когда занавеску отодвинула маленькая, почти детская ручка. Мелькнуло совсем недетское лицо. Худое, с кожей как овсянка и блеклыми, непроницаемыми глазами.

— Тетеревятник!

Арамай Тетеревятник, ловец воров и король воров, призрак и кукловод. Арамай Тетеревятник, мастер тайных операций по захвату городов. Арамай Тетеревятник — Ключник.

Мошка сразу поняла, что за таинственные Звонари ходят по городу. Этот звон издают не бубенцы. Это звякают ключи на поясах, когда их владельцы идут по безмолвным улицам, запирая день и выпуская ночь.

Загадка невидимых Ключников решена. Клент прав. Ключники рядом. Они живут в Ночном Поборе, и прямо сейчас их самый опасный агент едет по городу, как по собственному королевству.

— Мы в городе Ключников! Мистер Клент, мы заперты в городе…

— Знаю, дитя, знаю.

Они сидели в той же щели, спинами прижавшись к стене, и говорили еле слышным шепотом. Вдалеке раздался долгий, протяжный горн.

Мошка сглотнула и оглядела площадь. Фонарей нет. Все застыло, как замерзшая патока. Еле слышные звуки словно крысиные когти царапают кожу. Раздается дробь шагов. Скрежещет железо о железо. Хлопают ставни. Скрипят дверные петли.

— Ночные жители выходят, — шепнула Мошка; холодок ужаса поднялся от булыжной мостовой и цапнул ее за икры. — Что будем делать?

— Спасаться! — хрипло ответил Клент. Он, сам не осознавая, вцепился ей в ворот. То ли хотел успокоить, то ли в случае чего толкнуть Мошку вперед, чтобы самому убежать. Если честно, она и сама вцепилась ему в рукав.

— Надо прятаться, мистер Клент, найти…

— …Нору и переждать ночь, ага…

Стало понятно, почему дневные жители на закате приходят в ужас. Если за переход отвечают Ключники, если они правят в ночном городе, даже мэр будет соблюдать комендантский час. Ключники славились жестокостью. Попадись им в Ночном Поборе, когда ты «не существуешь», и на тюрьму даже не надейся.

Бежать. Прятаться. Укрыться от ночи? Но где? В темноте? В темноте, где просыпается жизнь, сдвигаются каменные плиты, открываются подвальные двери?

— Замок! — Мошка отчетливо вспомнила внутренний двор, заросли травы, разрушенные стены, все в дырах, как йотский сыр.

Там нет домов, нет людей. Можно спуститься в колодец, можно укрыться в разрушенной башне. Клент кивнул. Две пары глаз выглянули за угол. Все чисто? Все чисто. Бежим.

Странные вывески качались над головой, как тело на виселице. Кинжал, торчащий из яблока. Птица со свернутой шеей. Кость. Ключи. Ключи. Снова ключи. Везде ключи. Город Ключников.

На улицах мелькали темные фигуры. Мошка с Клентом лавировали меж них, как рыбы. Вот рука без нескольких пальцев выплеснула в окошко помои. Вот маленький силуэт уселся на виселице, болтая ногами.

Улицы полностью изменились, но замок остался где был, на севере. Чтобы попасть туда, надо двигаться так, чтобы последние крохи закатного света были по левую руку. Наконец парочка добралась до внешней стены подворья. Мошка рванула следом за Клентом в арку и с размаху влетела ему в спину.

Якобы мертвый замок ожил. В каждом окошке мерцали красные фонари. Из-за парапета торчали человеческие силуэты. На крыше самой высокой башни колыхался черный флаг с серебряными ключами.

Мошка издала намек на крик, эдакий приглушенный всхлип. Похожий звук вырвался у Клента. Оба зажмурились.

— Четвертый план! — выдохнул Клент. — Творческая паника!