Вкус запретного плода - Ирен Беллоу

Горничная, тыча пальцем в сторону парадной лестницы, затрещала по-французски. Но Вивиан бросила на нее умоляющий взгляд, приложила палец к губам и жестом показала на заднюю дверь. Глаза горничной расширились, затем последовал понимающий кивок, сопровождаемый потоком французских слов.

Хотя Вивиан ничего не разобрала, но поняла, что получила союзницу. Более того, союзницу, которая могла знать, как добраться до остановки автобуса. Вивиан задала свой тщательно отрепетированный вопрос. Как она и боялась, объяснение оказалось слишком сложным и запутанным. А время неумолимо шло.

Вивиан красноречиво постучала по стеклу часов и бросила тревожный взгляд на парадную лестницу. Горничная, взволнованная тем, что стала участницей некоего романтического заговора, положила полотенца на стол, взяла Вивиан за руку и провела через черный ход.

Она вывела девушку в узкий переулок и свернула за угол. Затем остановилась и показала пальцем на другую сторону улицы. Вот она, автобусная остановка! Вивиан вложила в руку горничной одну из стофранковых купюр. Помощь отзывчивой француженки стоила таких денег.

Десять минут спустя Вивиан ехала в сторону Экса. Автобус идет дольше машины, поскольку делает остановки, и она искренне сожалела, что сказала Нейлу, какого направления придерживаться.

Нейл чувствовал себя хуже некуда. Он не спал и даже не пытался уснуть, всю ночь штудируя переданное Гроуфордом досье и пытаясь найти то, что помогло бы справиться с поставленной перед ним задачей. Обнаружить какие-нибудь сведения, которые позволили бы отвадить Райана, не предлагая ему денег. Иначе Вивиан никогда не поверит ни одному мужчине. И немудрено.

Но Ларри Ферн не нашел ничего, что можно было бы использовать против Грега Райана. Ни пятен на биографии, ни тайной жены, ни кучи незаконнорожденных детей. Парень был всего лишь художником, пытающимся пробиться.

Нейлу хотелось бы видеть снимки работ, чтобы по ним составить мнение об авторе, но ничего подобного в папке не оказалось.

Ларри Ферн бесстрастно зафиксировал, что Вивиан посещала студию Райана пару раз в неделю. Однажды осталась на ночь. Нейл с трудом подавил вспышку ревности. Ревность не поможет, эмоции лишь замутняют разум. Он разжал пальцы, стиснувшие папку, и спустя несколько мгновений продолжил изучение досье.

Всегда Вивиан приходила к Райану в студию, не было замечено, чтобы он хоть раз явился к ней на квартиру. Каждый визит длился примерно час. Иногда молодые люди отправлялись в ближайший паб, после чего Вивиан уезжала домой или к друзьям, а Райан возвращался в свою студию. Он никогда не звонил ей на работу, не посылал цветов и не вел себя так, как положено пылко влюбленному. Это не походило на любовь с первого взгляда, о которой Вивиан говорила отцу. Во всяком случае, Нейлу хотелось так думать.

И все же у Максимилиана Гроуфорда была причина натравить на Райана детективов. Нейл наклонился и поднял упавший на пол листок бумаги, оказавшийся вырезкой из журнала. Фотография потрясающе красивой Вивиан на благотворительном базаре где-то в провинции. А человек, на которого она смотрела сияющими глазами, был Грег Райан.

Попроси кто-нибудь Нейла высказать свое мнение, он бы заявил, что Вивиан просто вешается на шею этому парню. Если верна пословица, что из двух любящих один любит, а другой позволяет себя любить, то этот другой, безусловно, Райан.

Нейл посмотрел на окно номера. За каких-то два дня эта девушка коренным образом изменила его жизнь. Как бы ни обернулось дело.

Но слезами горю не поможешь… Он положил вещи в багажник, оплатил счет, а Вивиан все не появлялась. Нейл вошел в холл и поднялся по лестнице, перешагивая через две ступеньки.

— Вивиан, вы собрались? — окликнул он, открыв дверь. — Пора ехать!

Ответа не последовало.

В гостиной Вивиан не оказалось, в спальне тоже. Услышав шум воды, Нейл пожал плечами, вернулся в гостиную и огляделся, проверяя, не забыл ли чего.

Пусто. Только ее сумочка на кресле. Надкушенный круассан. Чашка остывшего кофе. У Нейла вдруг засосало под ложечкой. Может, она заболела? Другая вода, непривычная пища…

— Вивиан! — позвал он. — Что с вами? — Когда девушка не ответила, Нейл постучал в дверь ванной. — Вивиан! — Он повернул ручку и приоткрыл дверь.

И все понял в долю секунды. Для этого не требовалось смотреть на струю воды, стекавшую из крана в раковину, или распахивать дверь настежь.

Нейл не стал закрывать воду. Не стал обзывать себя последними словами. Может быть, ему и полегчало бы секунд на десять, но все равно не помогло бы найти Вивиан Гроуфорд.

Он вылетел в дверь и едва не сбил с ног горничную. Нейл поймал ее, удержал и рассыпался в извинениях. Когда девушка вспыхнула и попыталась незаметно улизнуть, его осенило: горничная могла видеть, как Вивиан выходила с черного хода. Следует ее расспросить.

— Пардон, мадмуазель, — начал он.

Но горничная попятилась, не дав Нейлу закончить фразу, пробормотала, что ужасно занята, что уже очень поздно, и нырнула в соседний номер.

В чем дело? Почему эту девушку испугала даже мысль о том, что ей могут задать какой-то вопрос? Нейл нахмурился. Он мог спросить о чем угодно: не видела ли она его ключи от машины, нет ли у нее куска мыла другого сорта или еще о каком-нибудь пустяке. Но по реакции горничной стало ясно: она точно знает, о чем ее будут спрашивать, и ей есть что скрывать.

Нейл без колебаний открыл дверь номера, в котором скрылась девушка, и без всяких околичностей спросил по-французски:

— Как она вышла? Вы одолжили ей денег?

Он извлек бумажник, чтобы отдать долг.

— Нет, нет, месье!

Она замахала руками и попятилась, когда Нейл сделал попытку подойти ближе. Понимая, что, напугав девушку, он ничего не добьется, Нейл терпеливо объяснил, что хотел всего лишь расплатиться. Горничная помотала головой и продемонстрировала бумажку в сто франков.

Так. Значит, все это время у Вивиан были деньги. Много ли? Не имело смысла задаваться вопросом, где она их прятала. Да уж… Нянчить Вивиан Гроуфорд — занятие не из легких.

— Куда она пошла? — спокойно, но решительно спросил Нейл. — Говорите сейчас же, или я позову мадам Трикотт.

При мысли о допросе, который устроит ей строгая хозяйка, девушка тут же ударилась в слезы. Нейл поднял глаза к потолку. Один бог знает, что наплела ей Вивиан. Впрочем, вряд ли много. Ее знания французского недостаточно, чтобы сплести жалостливую сказку о мужниных побоях или о чем-нибудь похуже. Но есть еще язык вздохов и жестов… Нейл убедился в этом на собственном опыте. Чтобы обратить его в рабство, Вивиан хватило одного взгляда.

Нейл протянул девушке носовой платок и, с трудом скрывая нетерпение, подождал, пока она успокоится. Затем стал убеждать ее, что не причинит Вивиан вреда.

— Мадемуазель, она в очень большой опасности, — внушал горничной Нейл, сильно уклоняясь от правды. Правда же заключалась в том, что он понятия не имел, какая опасность может угрожать Вивиан. — Я должен найти ее, пока она не натворила глупостей. — От отчаяния он тряхнул горничную за плечи, воскликнув: — Я люблю ее! — И повторил с интонацией человека, который только что сделал величайшее открытие: — Люблю! Клянусь, я бы никогда не смог причинить ей зла.