Битва за Средиземное море. Взгляд победителей - Питер Ч. Смит

К сентябрю снова возникла необходимость доставить на Мальту новую партию топлива и боеприпасов. Был сформирован конвой из 9 судов, который прошел Гибралтарский пролив ночью 24 сентября. Началась операция «Халберд», которая в общих чертах повторяла операцию «Сабстенс». Соединение Н на сей раз состояло из линкоров «Нельсон» (флагман адмирала Сомервилла), «Принс оф Уэлс», «Родней» и авианосца «Арк Ройял». Мере 1 Сицилийский пролив к Мальте конвой должно было вести Соединение X контр-адмирала Гарольда Барроу в составе 5 крейсеров и 9 эсминцев.

Были приняты меры, чтобы ввести в заблуждение итальянскую разведку, и англичанам удалось на некоторое время сохранить в тайне присутствие конвоя. Однако выход Соединения Н из Гибралтара на восток прямо указал итальянскому командованию, что начинается какая-то операция. Англичане сумели убедить противника, что Сомервилл имеет только 1 линкор. Поэтому итальянский флот, состоящий из линкоров «Литторио» и «Витторио Венето», 5 крейсеров и 14 эсминцев под командованием адмирала Иакино, двинулся на перехват.

Во второй половине дня кораблям Сомервилла пришлось отбивать сильные атаки вражеских торпедоносцев. «Нельсон» получил попадание торпедой в форштевень и был поврежден. Адмирал получил сообщение, что с севера к нему приближается итальянский флот. Так как скорость флагманского линкора снизилась до 18 узлов, Сомервилл приказал вице-адмиралу Куртейсу с остальными кораблями выдвинуться вперед и дать бой. «Арк Ройял» должен был поднять свои торпедоносцы. Генеральное сражение начало казаться неизбежным. Но Иакино был связан приказом не вступать в бой, если только он не имеет явного превосходства в силах. Когда выяснилось, что англичане имеют несколько линкоров и «Арк Ройял», итальянский адмирал повернул назад. Ненадежная радиосвязь и плохая видимость помешали торпедоносцам «Арк Ройяла» обнаружить противника. Итальянский флот взял курс на свою базу в Неаполе.

Один из транспортов — «Империал Стар» — был потоплен итальянским торпедоносцем, который атаковал конвой в Сицилийском проливе, используя лунный свет. Зато остальные транспорты благополучно прибыли на Мальту, что вызвало взрыв энтузиазма жителей Ла-Валетты, собравшихся в порту. Запасы снабжения на Мальте были пополнены, исключая уголь, фураж и бензин. В целом Мальта теперь могла продержаться до мая 1942 года.

Что означало это достижение, можно легко увидеть, вспомнив о нескольких конвоях, которые итальянцы пытались провести в Ливию в том же сентябре. 1 сентября из Неаполя вышли 4 транспорта в сопровождении 5 эсминцев. Чтобы не оказаться в пределах досягаемости торпедоносцев ВСФ, против которых конвой был беззащитен, он прошел через Мессинский пролив и направился прямо на восток. Именно этим маршрутом следовали быстроходные океанские лайнеры с войсками.

Однако некоторое время после выхода из пролива конвой еще оставался уязвим. Поэтому вскоре после полуночи 2–3 сентября при ярком лунном свете «Суордфиши» обнаружили его и ринулись в атаку. Транспорты и эсминцы попытались поставить дымовую завесу, и множество орудий открыли огонь вслепую сквозь пелену дыма. Но это не помешало торпедам поразить 2 транспорта — «Андреа Гритти» и «Барбаро». Первый из них быстро затонул, а «Барбаро» ушел назад в Мессину на буксире. Ему предстоял долгий ремонт, а грузы срочно требующиеся в Африке, пришлось перегрузить на другие транспорты.

10 сентября из Неаполя вышел другой конвой из 6 транспортов и 6 кораблей эскорта. Он решил попытать счастья на ином маршруте — западнее Мальты. Однако бдительные самолеты-разведчики сообщали на остров о каждом маневре итальянцев. Командование начало готовить мощный удар. Первыми должны были атаковать «Суордфиши» 830-й эскадрильи. Они появились над конвоем 12 сентября около 3.00, но противник был настороже. Итальянцы поставили дымовую завесу, и торговые суда, отчаянно маневрируя, уклонились от всех торпед. На рассвете появились истребители прикрытия, и все транспорты пока были целы. Первая половина дня прошла относительно спокойно. Конвой обогнул банку Керкенна, усеянную обгорелыми корпусами потопленных кораблей. Но в 14.00 прозвучала воздушная тревога, и с запада появились 8 «Бленхеймов», летящие низко над водой. Корабли сопровождения увеличили скорость, оставляя за собой хвосты кипящей белой пены. Они развернулись, чтобы использовать все орудия. Разноцветные струи трассирующих пуль потянулись к бомбардировщикам, в небе помнились черные клубки разрывов крупных снарядов. 3 «Бленхейма», объятые пламенем, рухнули в море, однако остальные неотвратимо приближались. Они летели над самой водой, не обращая внимания на безуспешные атаки истребителей «Капрони».

Атака дорого стоила англичанам, но жертвы оказались не напрасны. Пароход «Кафаро» был поврежден и загорелся. Огонь угрожал добраться до хранящихся в трюмах боеприпасов. Экипаж оставил судно, и оно вскоре изорвалось и разлетелось на куски. Остальные транспорты продолжали свой крестный путь, надеясь, что темнота избавит их от новых атак и утром они прибудут в порт. Этим надеждам не суждено было исполниться. Примерно в 1.00 итальянцы услышали шум моторов «Суордфишей». Слева от конвоя на воде вспыхнули осветительные патроны. Корабли попытались укрыться в дымовой завесе. Затем орудия открыли беспорядочный огонь по невидимому самолету, шум мотора которого был слышен справа. Транспорты еще раз повернули, чтобы встретить торпеды носом или кормой, а не бортом. Однако никто ничего не увидел, и вскоре шум стих. Ни один корабль не получил попаданий. Шкиперы облегченно перевели дух, и конвой попытался восстановить строй. Все решили, что англичане промахнулись….

Но на самом деле испытания конвоя не завершились. Пилоты «Суордфишей» не сумели добиться внезапности, а дым был слишком густым и мешал целиться. Они Помнили о неудачной атаке прошлой ночью и воздержались от сброса торпед. Летчики решили подождать и кружили поодаль, пока дым не рассеялся. В 3.45 они снова пошли в атаку. Головной самолет сбросил цепочку осветительных патронов. В их свете ясно обрисовались силуэты кораблей конвоя. Прежде чем дымовая завеса стала достаточно плотной, англичане сбросили торпеды. Пенные дорожки устремились к цели. Снова строй конвоя рассыпался, и корабли повернули в разные стороны, чтобы уклониться от торпед. Но один из ветеранов ливийских конвоев сделал это недостаточно быстро. Транспорт «Николо Одеро» вздрогнул от взрыва и остановился, охваченный пламенем.

Когда стих шум моторов, потрепанный конвой снова построился. Эсминец взял поврежденный транспорт на буксир, а отважная команда попыталась все-таки потушить пожар. Все оказалось напрасно. Огонь охватил носовую часть судна, где в трюме находились боеприпасы. Был отдан приказ оставить транспорт. Эсминец отдал буксир, и вскоре после этого «Николо Одеро» взорвался и затонул. Конвой кое-как добрался до гавани Триполи, потеряв треть состава. Но и в порту суда не чувствовали в безопасности, так как Триполи каждую ночь подвергался атакам бомбардировщиков «Веллингтон». Грузы были переправлены на берег, и измученные команды начали готовиться к не менее опасному обратному переходу.

Этим транспортам повезло, они не попали в капкан, расставленный мальтийскими подводными лодками. Но те сорвали гораздо более крупный куш. Воздушная разведка сообщила, что в Таранто готовится к выходу войсковой конвой. В него входили океанские лайнеры «Океания», «Нептуния» и «Вулкания», которые до сих пор ускользали от англичан. Лайнер «Конте Россо» был потоплен Ванклином. В августе погиб лайнер «Эсперия». Хотя итальянцы приняли все мыслимые меры предосторожности, подводная лодка «Юник» лейтенанта Э.Р. Хезлета провела блестящую атаку на протраленном фарватере, ведущем к порту Триполи.