Книгоед - Владимир Аренев

В комнате кто-то был.

Мальчик осторожно повернул голову, чтобы посмотреть на незнакомца, и почти не удивился, когда никого не увидел. Он уже привык к тому, что таинственный «некто» на глаза ему показываться не спешит.

Эмка сглотнул и подумал о том, что бабушка, хоть и спит в соседней комнате, для него находится сейчас почти так же далеко, как если бы была на другой планете. Этот ушлый клешнерукий не позволит мальчику сбежать.

"Эх, а я ведь почти исправил все рисунки!"

Он посмотрел на деревянные стены, на деревянную же старинную мебель неужели это то, что Эмке доведется увидеть в свой последний час?!

Вдруг нечто, размером с футбольный мяч, зашевелилось у его кровати и вскочило на спинку.

— Фу-у! Ну ты и напугала меня! — облегченно прошептал Эмка. — Нельзя же так. И откуда ты здесь взялась?

Черная курица тети Фроси насмешливо кудахнула и принялась чистить перья.

"Надо вынести ее во двор", — подумал мальчик.

Он поднялся с кровати — спать совсем не хотелось, а вот прогуляться по двору тянуло, стоило только взглянуть за окно, где луна выхватывала из ночи отдельные вещи-островки: забор, часть шланга для поливки клумб, ветви яблони, большое каретное колесо…

"Каретное колесо? — удивился Эмка. — Откуда оно здесь?"

Присмотревшись повнимательнее, мальчик заметил и другие странности: огромную деревянную бочку, старый остов телеги…

"Что же случилось? Почему двор так переменился? И комната…"

Комната тоже стала другой. В ней двумя рядами выстроились кровати, похожие на Эмкину — и не похожие на ту, на которой он засыпал.

"Вот так дела!"

Эмка поспешил к двери, но стоило мальчику отпереть ее — тоже непривычную, старинную — как в комнату прошмыгнула хвостатая тень. Мурлыкнув, Апполон (а это был именно он) взобрался на ближайшую кровать и сурово поглядел сперва на курицу, а потом на Эмку.

— Куда собрался?

Мальчик так и сел, где стоял, у порога.

— Так, только без паники, — велел Апполон. — Ишь, перепугался, аж коленки дрожат! Ну да, я разговариваю. И ничего странного в этом не вижу.

— А п-почему же ты раньше молчал? — Эмка с непривычки даже заикаться начал.

— Я не молчал, — Апполон улыбнулся той загадочной улыбкой, которой так любят озадачивать людей все коты и кошки. — Я просто раньше тебе не снился.

— А сейчас… — сообразил мальчик.

— А сейчас — снюсь. Какой же ты недогадливый! Ох уж эти мальчишки, — и кот выразительно покосился на черную курицу. Та смутилась и отвела взгляд.

— Вообще не знаю, зачем я только вмешиваюсь… — промурлыкал Апполон и принялся вылизывать переднюю лапу.

Эмка зачарованно следил за котом: "Подумать только… вот так…"

— Что дальше делать собираешься? — спросил у него Апполон, когда привел лапу в порядок. — А, художник ты доморощенный?

— Ни-ичего, — растерянно протянул Эмка. Он немного пришел в себя, поднялся с пола и подошел к животным. — Почему это я должен что-то делать? Утром проснусь, вытру оставшиеся книжки — и все будет нормально.

Кот хмыкнул:

— Наивный! А вспомни-ка про те рисунки, которые ты испортил фломастером или ручкой. Или думаешь, их тоже резинкой исправить можно?

— Что же мне делать, Апполон? — не на шутку испугался Эмка. — Ведь Книгоед…

Кот фыркнул и выгнул спину:

— Потиш-ше! А то еще явится.

Успокаиваясь, он потоптался на месте и улегся, свернувшись калачиком.

— Теперь слушай. Так уж и быть, помогу тебе. Все-таки Марья Дмитриевна тебя очень любит — знать бы, за что… Есть способ разом исправить все книжки, которые ты разрисовал фломастерами и ручками. Но нам потребуется помощь подземных жителей. Не боишься?

— Чего мне уже боятся? — храбро сказал Эмка. — Я со Змеем сражался, чуть в огне не сгорел, меня едва Колобок…

— Глупый! — недовольно мяукнул Апполон. — Это ж все цветочки были, а сейчас будут ягодки. Настоящий риск.

И черная курица, словно желая подтвердить сказанное, хлопнула крыльями.

— Вон, Алеша знает, — с иронией произнес кот. — Кстати, по твоей милости этот молодой человек стал тем, кем стал. Это ты ведь в одной из книжек — в истории про него — дорисовал Алеше чечевичное зернышко.

— Точно! — вспомнил Эмка. — Сказка так и называлась — "Черная курица". Только там курицей был министр… ой!

— Вот именно, — со значением сказал кот. — Министр подземного народа. Скажи, Эммануил, как ты понял эту сказку, какие выводы ты сделал? О чем она?

— О том, что нехорошо предавать. И о том, что нужно держать свое слово. Ведь Алеша спас тогда черную курицу, а она оказалась министром. И его наградили зернышком, благодаря которому он знал все уроки. А потом рассказал всем про это — хотя подземные жители просили не говорить, к тому же он и обещал…

Апполон фыркнул, топорща усы:

— Глупый мальчишка! Не всегда в книжках пишут о том, что хотят сказать. Нужно уметь видеть то, что кроется за словами. И та книжка — она тоже необычная. Знаю, тебе, как и большинству детей было жаль подземных жителей, которые вынуждены были уйти якобы из-за того, что Алеша рассказал о них. Так вот, задумайся теперь: кто бы поверил мальчишке? То-то же! Дело было совсем в другом. Подземные жители — скверные создания, которые полны злобы и зависти к обычным людям. Вообще говоря, они и сами были когда-то такими же обычными людьми. Но со временем измельчали — по разным причинам. Кто-то настолько желал обладать чужим добром, что буквально иссох от этой страсти. Кто-то любил деньги, кто-то — драгоценные камни. Они тратились на мелкие, никчемные желания, забывая о том, что всякое желание исполнимо — но за все нужно платить свою цену. Они заплатили ее — превратившись в карликов. С тех пор подземные жители живут в норах и сражаются с крысами, но то, чего бы они хотели на самом деле — сделать так, чтобы остальные люди тоже измельчали.

— Но почему — не вырасти самим? — спросил Эмка.

— Потому что тому, кто измельчал, трудно, очень трудно снова вырасти. Это все равно, что после того, как скатился в школе на одни двойки, снова стать отличником.

— Откуда ты знаешь про двойки, школу и отличников? — недоумевал мальчик.

— Я много о чем знаю, — надменно молвил Апполон. — Но не в этом суть. Слушай дальше. Подземные жители делают все, чтобы нормальные люди мельчали. Есть у них разные уловки. Удобнее всего, конечно, карликам иметь дело с детьми. С такими, например, как Алеша. Заведя с ними знакомство, карлики врут им с три короба и предлагают на выбор исполнить любое желание. И выполняют. Да только, — кот вздохнул, — да только, Эммануил, за всякую услугу следует платить. Всякой вершины можно достичь по разному. Можно шагать к ней, стирая ноги, изнашивая обувь. А можно — за полчаса долететь на вертолете. Но ведь летчик наверняка попросит у тебя деньги за проезд, правильно? То же и здесь ты можешь сам упорно и ежедневно учиться, платя одну цену за знания, сноровку и так далее. А можешь попросить помощи у карликов — но тогда тебе придется принять их цену. И еще одно, о чем забывают те, кто выбирает вертолет. Когда-нибудь ты захочешь спуститься с вершины, чтобы отправиться дальше. А если не взошел на нее самостоятельно — удастся ли тебе спуститься без вертолета? Они ведь не всегда оказываются под рукой.