Не все леди хотят замуж. Игра Шарлотты - Диана Соул

– Ну точно, мальчик, – вынесла вердикт я, радуясь хотя бы тому, что, раз животное ко мне приблудилось, оно не притащит дополнительного сюрприза в виде выводка котят.

Позвав слуг, я распорядилась принести рыбы, когда же наказ был исполнен и перед новоявленным Кардиналом выстроили миски с двумя видами рыбьих голов, кот брезгливо закопал их лапой.

Отказался он и от принесенного молока, мяса и вообще всего, что обычно едят усатые.

– Знаешь ли, ты не на курорте, – наконец разозлившись, выдала я. – Либо ешь что даю, либо голодай.

Кардинал остался равнодушен к этой угрозе и, отвернувшись от меня, уснул на кровати.

Тем временем близилось время ужина, а за ним и встреча в библиотеке с Себастьяном.

Идти или нет – вопроса не стояло. Я должна была это сделать – проникнуть к Кларе и помочь ей с проектом, даже если придется работать всю ночь до утра.

Гулять в своих дорогих платьях по замку в столь позднее время я не рискнула. Раздобыла простое платье служанки, в него и обрядилась, а волосы спрятала под белым чепцом. В таком виде покинула комнату, заперев внутри кота и спрятав ключ в переднике.

Между девятью и десятью часами было идеальное время для хождения по замку в роли горничной. Все слуги как раз расходились по своим покоям, поэтому на меня никто внимания не обращал даже тогда, когда я скользнула внутрь библиотеки.

Там было пусто и темно, горело лишь несколько свечей у самого входа, и только тени стеллажей уходили вглубь комнаты.

Взяв в руки один из канделябров, из чистого любопытства я пошла вперед. Было интересно узнать, какая литература в почете у англикан: так же как у Леопольда – обширные собрания научной литературы или художественная – стихи, пьесы…

Но едва я прошла метра три, меня постигло разочарование: библиотека оказалась до неприличия мала. Хоть в темноте и создавалось ощущение, будто стеллажей много, на деле же их было всего несколько штук. Да и книги в большинстве своем оказались учебниками. Возможно, в свое время их читали принцы.

Скрип двери немного отвлек меня, и, обернувшись, я увидела Себастьяна. Его высочество стоял в проеме, и в полумраке его лицо было неразличимо.

Зато меня ему было видно намного лучше.

– Вам идет роль горничной, миледи, – выдал он комплимент сомнительного качества. – Часто гуляете в таком виде?

– Впервые, – соврала я. – Но отчаянные времена требуют отчаянных мер.

– Даже так… – протянул Себастьян, отлипая от косяка и подходя ко мне ближе. – Мне нравятся такие меры. Когда вы согласитесь на мое предложение, я бы поиграл с вами, пожалуй, в эту игру еще раз.

Последнее он договаривал, уже едва ли не шепча мне на ухо, отчего хотелось неуютно поежиться и отстраниться подальше. Но я сдержалась. Показывать свою неприязнь принцу было бы сейчас слишком опрометчиво и невыгодно.

– Вы обещали провести меня к принцессе, – напомнила я.

– Обещал – значит проведу. Но, быть может, договоримся на аванс? – Себастьян закинул руку на стеллаж, отчего я оказалась зажата между принцем и книгами.

– Нет, – категорически отказала я. – Утром вы обещали помочь просто так.

– Что ж, попытка не пытка. – Руку кронпринц убрал и тут же подал ладонь. – Хотите попасть к принцессе – придется как минимум до меня дотронуться.

Не видя в этом ничего жуткого, я вложила свои пальцы в мужские, и Себастьян потянул меня вперед. Но не к выходу в коридор, а в глухую стену напрямую.

– Что вы делаете… – только и вымолвила я, но кронпринц лишь сильнее сжал мою руку и сначала провалился в сплошную кладку сам, а затем втянул за собой и меня.

Ощущение было странным: будто я проходила сквозь вязкую субстанцию, напоминающую трясину. Но буквально через несколько шагов все закончилось. Стена осталась позади, а впереди стоял усмехающийся Себастьян и самодовольно разглядывал меня.

– Ваше лицо бесценно, графиня. Вы бы его видели!

– Считаете это смешным, ваше высочество? – я обернулась назад и принялась ощупывать каменную кладку.

Твердая – такую только молотом или взрывчаткой пробивать.

– Это что, магия? – догадалась я. – Но как?

– Замок – одно из немногих зданий, уцелевших с того времени. И хоть волшебной силы в людях не осталось, но стены хранят ее уже тысячу лет. Почти весь замок опутан системой тайных ходов, мало кто о них знает.

Я округлила глаза.

– Мало – это сколько, конкретнее? Выходит, любой может гулять по замку скрытно от глаз?

– Любой не может, – прояснил Себастьян. – Только лица королевской крови, именно поэтому я держал вас за руку. Династия моего отца идет напрямую от Вероники Фенир, а эти ходы, судя по записям, зачаровывала лично она. Думаю, не стоит вам напоминать, кем именно она была.

– Я не так сильна в истории Англикании, чтобы знать, – извинилась я. – К сожалению, не могу припомнить.

– Ну как же! Та самая дочь инкуба Гордона Фенира и чистокровной суккубы с изнанки. Казалось бы, невозможный союз, и тем не менее. Она была последней королевой Великой Ритании до исчезновения магии.

Только сейчас я что-то припомнила. Кажется, учитель истории рассказывал мне об этой женщине и ее брате, но за давностью лет я попросту все позабыла.

– Спасибо за экскурс, ваше высочество, – искренне поблагодарила я. – А теперь можно ли направиться к принцессе?

– Разумеется, – согласился Себастьян, и мы двинулись.

Идя по длинному коридору, я то и дело ловила себя на странных ощущениях. Словно тут все пронизано чудом, даже воздух. На стенах не было факелов с огнем, зато путь освещали круглые пульсирующие светом камни. Я рискнула дотронуться до одного из них, буквально мимолетно, боясь обжечься, но тот оказался холодным.

– Светлячки, – опять пояснил Себастьян. – Тоже наследство от пра-пра-пра-пра… работают до сих пор.

– Невероятно, – совершенно искренне восхитилась я.

Как бы то ни было, но я впервые так близко соприкасалась с настоящей магией. До этого была лишь пара случаев в моей жизни, где я видела старые работающие артефакты и двух настоящих магов. Первый – умирающий на востоке страны старец – жил всю жизнь отшельником, лишь перед смертью вышел к людям. А вторая – женщина в Турчанской империи. Ее берегли похлеще любого сокровища, хотя вся ее магия заключалась лишь в слабеньком даре предсказателя погоды на неделю вперед. За сорок лет жизни она ни разу не ошиблась…

Наконец коридоры закончились, появилась лестница, по которой пришлось долго взбираться вверх, пока принц не сказал:

– Пришли. Я вытолкну вас наружу, в комнату к принцессе, а сам останусь здесь. Когда наступит время уходить, постучите в кладку, и я вытащу вас обратно.

– Спасибо вам за помощь, ваше высочество, – поблагодарила я.