Королевская гончая - Оливия Штерн

— Ты же шутишь, да? — Элла наклонилась к ее уху. — Миранда может сколько угодно на нем виснуть, только ей ничего не светит.

— Это почему же? — Луиза, не удержавшись, глянула сквозь свои рабочие окошки на парочку.

Миранда очаровательно смеялась и что-то рассказывала, постоянно отбрасывала за спину непослушные упругие локоны цвета спелого каштана. Клайв, склоняясь к ней, внимательно слушал.

— Пфф! Я тебя умоляю! Постой… ты совсем ничего не знаешь?

— Ну ты хотя бы скажи, что именно я должна знать.

— Миранда — дочка удачливого торговца, только и всего, — гнусавым менторским тоном сказала Элла, — а Клайв, знаешь ли, племянник императора. Нет-нет, молчи. Знаю, что ты скажешь. Мол, почему он в академии без охраны. А почему нет? В империи Квеон должный уровень безопасности граждан. К тому же Клайв вряд ли унаследует престол своего дяди. Об этом что-то говорили, помню, мол, невозможно это. А почему — без понятия.

Элла продолжала щебетать, а Луиза просто уткнулась лицом в ладони.

Она не знала, то ли смеяться, то ли плакать.

Племянник императора. Это означало, что мистер Эш — брат императора. Вот почему все складывается именно так, как складывается. Брату императора звездной империи ничего не стоит отправить безвестную девчонку в элитную академию. И точно так же ничего не стоит придумать ей имя и родословную.

Неясным оставалось только одно: зачем такие сложности? Ведь он мог… запросто убить ее, даже не сам, хватило бы намека нужному человеку. И все. Ни забот ни хлопот. Так почему же она, Луиза Вивьен Мар, до сих пор дышит? Ей ничего не стоит сейчас рассказать медийщикам о том, что вытворяли с ней племянник императора и его друг! То-то поднимется шумиха!

Ничего не стоит, да.

Кроме данного обещания.

— Так у нас на потоке, выходит, принц учится? — немного запоздало переспросила Луиза, — а этот… Гай Вири, он ему кто?

— Ну вроде как лучший друг детства. — Элла пожала плечами. — Кстати, о Вири… Что у тебя с ним вчера было? Ты его знаешь?

«Ты даже не представляешь, насколько близко мы знакомы», — вертелось на языке.

Но Луиза промолчала, сделав вид, что не слушает и погружена в таскание окошек в своей голограмме. Элла хмыкнула и умолкла.

«Обиделась, наверное. Но как объяснить, что это я не могу рассказывать? Вообще никому?»

Внезапно в аудитории наступила тишина.

Луиза подняла голову — оказалось, что у доски стоит Варус собственной персоной.

Она покосилась на Эллу. Старательно припудренное личико той вытянулось в безмерном удивлении.

— Чего это он пришел? Здесь вроде бы другой преподаватель, — пробормотала она растерянно.

Варус… выглядел неважно. Лицо землисто-серое, руки подрагивают.

— Господа, прошу тишины, — хрипло начал он, — к сожалению, лекция не состоится. Доктор Лоиц найден мертвым в своих апартаментах. Так что… увы. Однако все аудиторные часы будут возмещены. Мы подыскиваем преподавателя, который займет место доктора Лоица. Должен сказать, это непросто. Специалисты по нейрокогниции нынче редкость. Как только замена будет найдена, вам отправят меседжы на ваши планшеты. Благодарю за внимание.

И вышел в тяжелой, гнетущей тишине, которая тут же взорвалась потрясенными возгласами.

— Ого, — пробормотала Элла, — вот это да.

— Не задался день, это точно, — выдохнула Луиза, — что у нас следующее по расписанию?

— Окно большое. Потом занятие у Варуса в три часа. А сейчас десять.

Луиза молча свернула голограмму, взяла планшет и поднялась.

— Ну что, идем? — прокричала, пытаясь перекрыть гомон.

— Да, идем, конечно. — Элла кивнула. — Поехали по магазинам, что ли.

Уже выйдя из аудитории, Луиза остановилась. Отчего-то стало тяжело дышать, грудь словно стиснута железным обручем.

«Это потому, что доктор Лоиц умер», — подумала она.

Ей было жаль его, несмотря на то, что она так и не успела с ним познакомиться. Вот бывает же — жил себе человек, а потом внезапно умер.

Хотя в империи Квеон, а уж тем более на Рамосе такие случайные смерти были минимизированы. Ассистенты, круглосуточно следящие за здоровьем своих хозяев, обязательно отсигналили бы в соответствующую службу об ухудшении состояния.

Получалось, что доктор Лоиц умер мгновенно, и причина была неизвестна, либо же Варус ее не озвучил.

Луиза зябко обхватила себя руками за плечи.

Где-то в отдаленных уголках сознания шевельнулось недоброе предчувствие, что все это не просто так. И что это — только начало.

— Идем, Лу, — поторопила Элла, — давай проедемся в сити, я знаю пару отличных магазинов, где нам подберут бальные платья.

— Там же, наверное, дорого, — брякнула она первое, что пришло в голову.

А потом вспомнила, что у нее есть кредитная карта мистера Эша.

Интересно, он не будет против, если она купит себе красивое платье? И туфли?

— Мне нужно сначала глянуть, сколько у меня на карте, — сказала она.

— Ты это можешь и в такси сделать. Ну, идем, не тормози, Луиза. Да что ты как примороженная?

Торговый центр, куда они подъехали на аэромобиле, скорее всего, строился с одной целью: дабы любой гуманоид, прибывший на Рамос откуда-нибудь с окраин, пал ниц перед этим творением рук человеческих и андроидных. Циклопических размеров шляпка гриба-шампиньона сверкала на солнце всеми оттенками коричневого. Десятки эскалаторов и просто подъемников на антигравах оплетали это чудо имперской архитектуры зеркальными нитями, исчезая в проемах с энергетическим полем. Вокруг этого гриба был разбит парк, где в тени расположились бессчетные кафе. Луиза потянула носом воздух — пахло жареным мясом. Желудок недовольно заурчал.

— Идем, — Элла явно была довольна произведенным эффектом, — я знаю, где тут лучший магазин. Там одежду подгоняют по твоей фигуре, так что можно выбрать даже то, что на пару размеров больше или меньше.

— Или меньше? Они ее растягивают?

А потом она вдруг вспомнила. Ну конечно! Наноткачики. Тут же возьмут образец ткани, тут же сгенерируют недостающий кусок — и готово!

— Идем, — повторила Элла, — а то не успеем.

Они поднялись на верхний уровень, воспользовавшись эскалатором, потом Элла арендовала пару бегунков на антигравах, проворчав при этом, что все ноги стопчешь, если начнешь обходить центр пешком. Луиза замешкалась, ступая на сливово-сизое металлическое блюдце: она совершенно не помнила, был ли у нее опыт управления подобными вещами, и в то же время ей не хотелось показаться совершенной деревенщиной. Но тактичность Эллы превзошла все ожидания.

— Оно понесет тебя туда, куда ты смотришь, — негромко пояснила она. — Нейрокогнитивный ассистент в чистом виде, можно сказать, древнейшая технология.