Ковчег повелителя зверей - Линн Мэри Маккончи

«Мы о ней знаем. Мы ищем способ её уничтожить. Наши мудрые говорят, что для этого надо постичь её дух».

Присевшие вокруг воины одобрительно закивали.

«Ваши мудрые воистину мудры. То же говорят и те из нас, кто Гремит Громом. Наша Гремящая Громом велела привезти тебя, чтобы она могла говорить с тобой. Поедешь ли ты с нами?»

Хостин задумался. Он хотел говорить с нитра под шестом перемирия. Случай благоволит к нему, искать туземцев не потребовалось, они сами его нашли. На ранчо никто не ждёт его возвращения раньше чем через несколько дней. Он будет держаться начеку, улучив минуту, напишет записку и отдаст её Баку. Если с ним что-нибудь случится, Баку доставит её Брэду. К тому же лучше быть гостем, чем пленником. Пока что нитра приглашают его любезно, но, если он откажется, как знать, не попробуют ли они применить силу?

Как правило, нитра сражались со всеми, кто не принадлежал к их клану. Сейчас же они обходились со Штормом почти как с другом. Они были воины, а не глупцы. Не были глупцами и их шаманы и шаманки — Гремящие Громом. Если кто-то из них хочет говорить с нем, вероятно, ему позволят вернуться обратно невредимым. Однако Шторм всё же решил уточнить. Нитра ответили утвердительно:

«Ты приедешь, поговоришь и уйдёшь с миром. Таково слово нашей Гремящей Громом».

Хостин поднялся — медленно, чтобы нитра не подумали, будто он намеревается напасть.

«Я поеду с воинами. Мы поговорим о Смерти-Что-Приходит-Ночью. Быть может, мы чему-то научимся друг у друга. Учиться — хорошо».

Предводитель кивнул и ответил:

«Учиться — хорошо. Мы едем. Призови своих друзей по духу. Они поедут с нами».

«Птица полетит, большая и мохнатая побежит рядом, малышка поедет со мной. Хорошо?»

«Хорошо».

Они вышли из норы. Старший из воинов сел в седло и отдал какой-то приказ товарищам. Затем он двинулся вперёд, Шторм последовал за ним. Хинг уютно устроилась у него на груди. Сурра неторопливо трусила следом, держась неподалёку от всадников, Баку лениво плыла в небе.

Трое воинов, оставшихся в норе, занялись тем, чтобы отправить останки своего соплеменника к духам, как велит обычай. Закончив обряд, они ненадолго застыли в скорбном молчании, потом поскакали следом за Штормом и своим предводителем. Они догнали их около полудня и устроили короткий привал.

Тем временем Тани, находившаяся в другом лагере, услышала ту же самую просьбу. Она обвела глазами суровые, серьёзные лица. Девушка плохо разбиралась в мимике туземцев, однако даже она чувствовала их скорбь и страх перед собственной землёй, внезапно обратившейся против них. Тани ответила жестами:

«Мои родные будут обо мне тревожиться. Мне следовало возвратиться к ним сегодня. Но я отправлю к ним свою птицу и передам, чтобы они не боялись за меня. Я скажу им, что уехала с воинами, которые сумеют меня защитить».

Предводитель нитра вздохнул с облегчением. Слава Грому! Испытание этой женщины окончилось как раз сегодня! Значит, они не причинят ей вреда, заставляя поехать с ними. И тут ему в голову пришла блестящая мысль.

«Да, с нами тебе ничто не грозит, я клянусь в этом. А наша Гремящая Громом выслушает твой рассказ и даст тебе новое имя в клане. Всё будет хорошо».

Тани расплылась в улыбке. Вот здорово! Отец рассказывал ей об обычае имянаречения, когда она была маленькая. Одна из её предков, Волчья Сестра, получила своё имя за отвагу, проявленную во время набегов на племя кайова. Отец Тани очень гордился своими предками. Она ответила жестами:

«Для меня будет честью получить новое клановое имя от вашей Гремящей Громом. Подождите, я поговорю со своей птицей. Она полетит в мой клан и скажет, что со мной всё в порядке. Скоро ли я вернусь?»

«Наверное, через пять дней».

Тани рассмеялась.

«Скажу — через шесть, — ответили её руки. — Наверное, мне захочется подольше пожить с друзьями!»

Нитра переглянулись. Наверняка она та самая, за кем их послали. Она бесстрашна, она назвала друзьями воинов, которых страшатся поселенцы и племена норби! Она не похожа на людей, с которыми им приходилось встречаться. Они сидели молча, пока Тани наговаривала послание. Наконец Мэнди взмыла в небо и исчезла. Предводитель проводил её взглядом, потом повернулся к девушке.

«Найдёт ли тебя твоя птица, если мы уедем отсюда?»

«Найдёт. Едем!»

Воин кивнул. Тани встала и принялась собирать свои вещи. Нитра обратили внимание на то, как ловко и проворно она это делает. В том, как она не глядя раскладывала все мелочи по своим местам, чувствовался большой опыт. Потом Тани взяла чепрак, седло и недоуздок и отправилась туда, где, как она знала, паслась её кобылка. Воины не потрудились отыскать лошадь девушки. Лошадь — она и есть лошадь, что на неё смотреть? Теперь же они пошли следом за Тани и в изумлении воззрились на дивную кобылку, которая примчалась на зов девушки. Что это за зверь? Они никогда не видели лошади с рогами. Да ещё такой серебристой, с глазами лиловыми как небо. Лошадь внимательно обвела их взглядом.

Рогатая голова опустилась, потыкалась в девушку носом. Тани похлопала кобылку по толстой могучей шее и шепнула ей на ухо:

— Я назову тебя «Судьба». Смотри, что получилось! И все из-за того, что мы с тобой отправились покататься!

Кобылка тихонько фыркнула и предостерегающе топнула ногой на ошарашенных воинов нитра. Никто на неё не сядет, если она сама того не захочет! Так было с людьми, так же будет и с этими не людьми. Предводитель нитра послушно отступил на шаг. У этой женщины серьёзные защитники. Неудивительно, что она без страха скитается по пустыне.

Тани поняла предупреждение. Вскочив в седло, она обернулась к предводителю нитра.

«Моя лошадь тоже воин. Я езжу на ней, потому что она мой друг по духу. Те, кто ей не друзья по духу, не могут ездить на ней».

Предводитель кивнул. Это и так видно. Ему не хотелось, чтобы этот странный зверь убил кого-нибудь из его людей. Он видел, что это существо, в отличие от лошадей, которые редко кидаются в драку, вполне способно на убийство. Конечно, туземец не знал ничего об Астре — родине двурогов. Это была очень зелёная и плодородная планета, но на ней водилось множество хищников, и травоядные двуроги вынуждены были стать отчаянными бойцами, способными защитить себя и своих жеребят. Когда воины привели лошадку предводителя и своих собственных, он твёрдо сказал им, чтобы они даже не думали подходить к лошади этой женщины. Пусть сама ухаживает за ней и сама на ней ездит. Гром послал её им, не стоит его гневить. Когда предводитель повернулся к воинам спиной, младший из них сердито насупился. Он уже убил своего первого врага! Он не позволит, чтобы им помыкали, точно ребёнком!

Тани уже сидела верхом на Судьбе и ждала остальных. Предводитель вскочил в седло и повёл свой отряд наискосок через длинный склон, ведущий в сторону Пиков, где обосновался теперь клан. Времени терять было нельзя. Предводитель ткнул своего конька пятками и пустил его галопом. Пятеро всадников, сопровождаемые двумя койотами, поскакали к горам, на встречу с Гремящей Громом.