Ведающая Водой - Алёна Носова

Население Убежища понемногу пополнялось. Зараза, выкосившая треть населения северных провинций, сделала свое дело. Недовольные поднимали бунт против местной власти, после чего им оставалось только одно: идти на виселицу или бежать в лес. Большинство выбирало втрое, но в Убежище попадали лишь единицы из них. Изгоев не надо было искать – стоило только зайти глубже в лес, как они появлялись из-за деревьев, точно духи. Это была своего рода проверка на прочность: мало кому хватало смелости просто пересечь границу диких лесов, не говоря уже о том, чтобы полезть в чащу. Старейшины справедливо опасались засланных шпионов, поэтому новичок должен был доказать свою преданность общему дело единственным надежным способом – кровью тех, против кого боролись изгои.

Детей в Убежище было немного, но все же не меньше, чем в любой северной деревушке. Каждый мальчишка мечтал вступить в ряды повстанцев, а взрослые с детства готовили их к этому: учили выживать в лесу, читать следы, ставить ловушки и, конечно, обращаться с оружием.

Сантар всегда знал, что пойдет по стопам отца. Это было его целью – но не мечтой. Быть может, в глубоком детстве он мечтал о чем-то, например, чтобы отец проводил больше времени дома, а мать чаще улыбалась… Никто и никогда не узнает всей правды о детских мечтах Сантара, они умерли вместе с матерью. Болезнь унесла с собой беззаботную жизнь; Сантар справился, возмужал и знал только одно – бороться до победного конца. Что будет там, после этой победы, он даже не задумывался. Перед ним была только цель – борьба, ставшая для него смыслом жизни.

Отец говорил ему: «Вступить в бой с магом то же самое, что сражаться со злым духом из лесной чащи». Смышленый Сантар читал между строк: жрецы – противники посильнее аристократов. Можно тягаться с теми, у кого есть власть, золото и двенадцать легионов, но как тягаться с теми, кто обладает неведомой силой? Маги могут читать мысли, швырять энергетические шары, управлять погодой и исцелять, щелкнув пальцами! «А еще насылать болезни» – добавляли изгои. Доказательств того, что черный мор наслали маги, у них не было, что не мешало им в это верить.

Сантар слушал учителей, слушал стариков, а также тех повстанцев, кто возвращался из долгих походов живыми, и от их рассказов его злость лишь крепла. Каждый раз, беря в руки меч, Сантар представлял себе врага, жреца в длинном балахоне, прячущего лицо за маской, и вспоминал то, что отец рассказывал о своем детстве…

Он был четырнадцати лет, когда в его деревню прибыл вооруженный отряд. Судя по одеждам, это были послушники из Храма Вечного Солнца, что стоит у южной границы республики. Они собирали подати для какого-то праздника. Глава деревни, старый кмех, чье лицо было иссушено жаркими пустынными ветрами, сказал, что денег у них нет: в прошлом году редкое дерево урс, из древесины которого кмехи делали основу для луков, зацвело позже обычного. Он попросил дать отсрочку, пока не будет готова новая партия, но маговские прихвостни были непреклонны. «Раз нет денег, дай людей, – сказали они. – Мы продадим их на невольничьем рынке в Хадуте!» Старик предложил себя, но выродки только посмеялись над его словами и отобрали тех, за кого могли выручить хорошие деньги: двух мужчин и пятерых юношей, среди которых был отец Сантара. Их связали общей веревкой и повели к следующему селению, но не дошли туда: на вторую ночь перехода пленники сумели освободиться и передушили своих погонщиков во сне. Им было невдомек, что жрецы Храма Вечного Солнца сразу же почувствовали гибель своих слуг. Когда беглецы вернулись в родное селение, то застали там пепелище: маги, не утруждая себя деталями, покарали тех, кого посчитали виновными в убийстве.

Как получилось, что отец оказался среди изгоев, Сантар не знал, но ненависть к магам впитал с рождения. «С ними сложно бороться, но у тебя нет права проиграть, – учил отец. – Твой враг хитер, он – без лица; снимет маску, и ты не сможешь его узнать, поэтому учись чуять магов. От них разит смрадом: зловонье власти смешивается с запахом крови тех, кто погиб по их вине. Так пахнет магия… Чтобы одолеть этого врага, нужно думать».

Сантар думал старательно, и ему виделось только два пути. Первый – более приемлемый, но туманный: хитреца победит больший хитрец; значит, нужно стать изворотливее врага. Второй путь – четкий, но уж очень неприятный: мага победит только лучший маг; значит, нужно… найти мага? «Лихо их раздери!» – брезгливо морщился Сантар. Никогда ему не сойтись с магом; лучше уж смерть, чем такое!

Долгие годы Сантар готовился, чтобы однажды отправиться в поход вместе с отцом. По правде говоря, внушительное словечко «поход» изгои использовали скорее для солидности – больше это было похоже на тайные вылазки, но какая, к праотцам, разница?.. Однажды отец сказал Сантару: «Мне было четырнадцать лет, когда я впервые убил человека. Но воином я стал в шестнадцать, когда смог защитить человека от убийцы. Я не прошу тебя становиться убийцей или воином, просто подожди до шестнадцати – и ты поедешь со мной в Эндрос».

В этом году Сантару исполнилось семнадцать, но отец все тянул, выискивая причины, чтобы не брать его с собой. Но на этот раз он точно не отвертится!

– Эй, малец, папашу ищешь? – окликнули вдруг Сантара.

По улице вразвалочку шел Ягван Крогг, северянин средних лет с высокими залысинами и отвисшим пузцом, которое нисколько не мешало ему снискать славу искусного воина.

– Он у старейшин, и вряд ли эти умники отпустят его раньше, чем наступит ночь! – сообщил Ягван. – Они бы и завтра его расспрашивали, но с утра к ним придет Отшельник, тут уж не до твоего папаши!

– Добрый день, мастер Крогг, – неприветливо пробурчал Сантар, здорово обижаясь на «мальца».

– Добрый, нечего сказать, – подставляя щекастую физиономию прохладному ветерку, согласился Ягван. – Не то что южная жара, от которой плавятся кости и тухнет кровь! Скоро сам поймешь…

– Что вы сказали? – срывающимся голосом переспросил Сантар.

– Все еще горишь желанием пободаться с магами? – хмыкнул Ягван. – Готов поспорить, как только ты на своей шкуре прочувствуешь жару Большого города, сам пожалеешь, что так рвался туда!

***

– Ты знаешь, что выглядишь, как наемник с гор? – спросил Лим.

Всякой другой одежде Сантар предпочитал назарскую за ее удобство и простоту: темные полотняные штаны, заправленные в невысокие кожаные сапоги; рубашка с высоким воротом; нижний халат до колен с длинными рукавами, стянутый на талии