Звездные мошенники - Кейт Лаумер

– Мм… Не люблю холодную баранину. – Я кивнул, выходя из-за стола.

Мелия поднялась медленно, не сводя с меня глаз:

– Сдаешься? Вот так, легко и просто?..

Я пожал плечами, улыбаясь извинительно. Побледнев, Мелия презрительно осклабилась – насколько можно осклабиться с таким-то прелестным ротиком.

– Осторожнее, – предупредил я. – Наши узы могут не выдержать.

Карг поколдовал над небольшим кубиком, вытащив его из кармана. Прежде чем над нами сомкнулся вихрь, подобный тому, что унес Дороти в страну Оз, я успел заметить карлика-хозяина, остолбенело глядящего из кухни.

29

– Красиво, не правда ли? – произнес карг, широким жестом обводя сотню квадратных миль джунглей из стали.

На фоне черного горизонта угловатые металлические постройки торчали, словно гнилые зубы. Лучи прожекторов выхватывали из мрака гигантские механизмы, с грохотом ползавшие среди зданий.

Неслышно подкатил небольшой кар на резиновом ходу; мы устроились на утилитарных сиденьях, не отличавшихся ни комфортом, ни особым неудобством. Кар покатился на удивление резво, рассекая прохладный неживой воздух, будто никогда не покидавший потрохов кондиционера. Уродливые здания росли на глазах; Мелия сидела рядом неподвижно, как мумия.

Оказавшись под сенью стальных небоскребов, кар вывернул на ближайший пандус так энергично, что Мелии пришлось ухватить меня за плечо. Восстановив равновесие, она тотчас брезгливо отдернула руку.

– Расслабься, – посоветовал я. – Опусти плечи и не сопротивляйся ускорению. Представь, что ты – мешок с картошкой.

Кар промчался по крутой спирали пандуса, вышел на прямую, нырнул в тоннель, ведший наверх и вправо. На широкой террасе, уже в четверти мили над поверхностью, затормозил наконец, едва не слетев вниз. Никакого ограждения на краю пропасти не было. Карг двинулся вперед – к мостику шириной не более восемнадцати дюймов, исчезающему во тьме. Мелия остановилась.

– Сможешь пройти? – спросил я.

– Не знаю… Нет, – ответила она шепотом, будто не желая слышать унизительного признания.

– Закрой глаза и думай о чем-нибудь хорошем, – велел я, подхватывая Мелию на руки.

Через несколько мгновений она расслабилась, поборов болезненное напряжение.

– Молодец, – похвалил я. – Мешок картошки, не забывай…

Карг шагал вперед, не заботясь о моих проблемах. Я продвигался следом, не отводя глаз от его поясницы, стараясь не думать о скользких подошвах, отпотевшей стали, торчащих заклепках и воздушном океане внизу. Прогулка оказалась очень долгой.

Наконец из темноты выплыл освещенный дверной проем. Шагая навстречу свету, я убеждал себя, что прогуливаюсь по площади. Сработало. Может, это, может, что другое, но сработало. Переступив порог, я сделал три шага, прежде чем опустить Мелию на пол. Теперь колени могут дрожать сколько угодно…

Обстановка оказалась неожиданно роскошной: темно-коричневый ковер с ворсом по щиколотку, камин из грубо обтесанного камня, широкие окна за тяжелыми драпировками, тусклый блеск красного дерева, сверкание серебра и меди, запах кожи, бренди и хорошего табака.

– Вам здесь будет удобно, – сказал карг. – Буфет не оставляет желать лучшего, библиотека превосходная, музыка на любой вкус… Сауна, гимнастический зал – пусть небольшой, – неплохой гардероб для каждого – ну и конечно, кровать. Хорошая, большая кровать по последнему слову науки и техники.

– И еще вид с балкона замечательный, – вставил я. – Заклепки и листовое железо.

– Разумеется, – кивнул карг рассеянно. – Вам здесь будет удобно, – повторил он с оттенком вопросительной интонации в голосе.

Подойдя к столу, Мелия потрогала лепестки искусственных цветов, торчавших из грубой фаянсовой вазы, вполне подходящей для крематория.

– Удобно? Само собой. Куда мы денемся? – горько усмехнулась она.

– Полагаю, вам необходимо поспать и подкрепиться, – продолжал карг. – Позднее я разъясню ваши обязанности.

Карг повернулся, чтобы уйти, но Мелия решительно его остановила:

– Погоди! Так просто – оставляешь нас здесь, а объяснения потом?

– В должное время…

– Я хочу знатьсейчас!

Карг глянул на нее не без любопытства, как патологоанатом на покойника с нервным тиком:

– Вы беспокоитесь без нужды, мисс Гейл. Уверяю вас, нет никаких причин… Ваши обязанности просты и безболезненны – для вас.

– На тебя работают сотни людей; зачем было выдергивать нас?

– Каргов, мисс Гейл. Каргов. К несчастью, с данной задачей неорганические существа справиться не могут.

– Какой такой задачей?

– Цель Исполнительной администрации, мисс Гейл, – создать устойчивый временной анклав посреди хаоса, возникшего в результате предпринятых людьми попыток модифицировать энтропийный контур. В числе прочего необходимо отобрать темпоральные последовательности, отличающиеся высокой жизнеспособностью, из которых только и можно создать главную последовательность по версии Исполнительной администрации. Однако создать аппаратуру, позволяющую выполнять нужные оценки, не удалось вплоть до настоящего момента. С другой стороны, человеческие существа, по-видимому, способны оценивать жизнеспособность континуума непосредственно, хотя природа этих способностей до сих пор неясна. В процессе измерений один из партнеров-людей помещается в условно-стандартизованную энтропийную среду, а другой – перемещается в тестируемую последовательность. Первый называется контрольным партнером, а второй – партнером-зондом. Любое снижение энергетического потенциала партнера-зонда, вызванное низкой жизнеспособностью континуума, немедленно ощущается контрольным партнером и регистрируется в базе данных. На основе полученных данных составляется карта, позволяющая выбрать фрагменты, пригодные для синтеза главной последовательности.

– Вроде той канарейки, что брали с собой шахтеры, – кивнул я. – Если опрокинулась кверху лапками, уноси ноги.

– Не все так ужасно, мистер Равель, – успокоил меня карг. – Партнер-зонд возвращается немедленно: я не могу рисковать столь ценным активом, подвергая его неблагоприятным воздействиям без нужды.

– Ты великий гуманист, карг. И кто же у нас ходит, а кто сидит на хозяйстве и чахнет?

– По очереди. Для начала попробуем вас в качестве зонда, мистер Равель, а мисс Гейл на контроле; в дальнейшем я могу поменять вас местами. Надеюсь, вы удовлетворены?

– Не передать словами…

– Шутите, я полагаю, мистер Равель. В любом случае, твердо надеюсь на добросовестное сотрудничество.

– Ваша уверенность производит сильное впечатление, – заметила Мелия.

– Что?.. Разумеется, мисс Гейл. Если не оправдаете ожиданий, возлагаемых на вас Исполнительной администрацией, оба вы будете ликвидированы предельно болезненным способом. Мистер Равель уже в курсе.