Ярче солнца - Джулия Куин

– Все это. Я едва тебя знаю. Я не представляю.., просто не представляю, как вести себя в твоем присутствии.

Чарлз отлично знал, как бы ей следовало себя вести, чтобы ему понравилось, но для этого нужно полностью раздеть ее! Вряд ли это придется ей по душе.

– Когда мы встретились в первый раз, у тебя не было проблем в отношении того, как себя вести. Ты говорила прямо и откровенно, и на меня это действовало весьма освежающе.

– Да, но теперь мы муж и жена, и ты хочешь…

– Соблазнить тебя?

Щеки у Элли зарумянились.

– Ну зачем произносить это вслух?

– Но ведь это не секрет, Элли.

– Я понимаю, только все же… Чарлз дотронулся до ее подбородка.

– Что произошло с зажигательной женщиной, которая пользовала мою лодыжку, наставила синяков у меня на ребрах и ни разу не позволила, чтобы последнее слово осталось за мной?

– Она вышла за тебя замуж, - объяснила Элли. - Раньше она не принадлежала тебе в глазах Господа Бога и Англии.

– А в собственных глазах?

– Я принадлежу самой себе.

– Я бы предпочел, чтобы мы принадлежали друг другу, - сказал Чарлз.

Элли подумала, что сказано неплохо, однако вслух заметила;

– Это не меняет того факта, что по закону ты можешь сделать со мной все, что захочешь.

– Но я обещал тебе, что не стану этого делать. Без твоего позволения. - Поскольку Элли ничего на это не сказала, он добавил:

– Думаю, у тебя будет время расслабиться и вести себя более естественно в моем присутствии.

В его словах был здравый смысл, хотя как тут быть, когда ее сердце начинало биться втрое быстрее, стоило ему коснуться ее подбородка или волос? Она еще могла как-то справиться со своим влечением к нему, когда они разговаривали. Беседы с ним были обычно весьма приятны, и ей казалось, что она разговаривает со старым другом. Но стоило им замолчать, как она ловила взгляд Чарлза, который напоминал взгляд голодного кота, - и все в ней начинало трепетать, и она…

Элли покачала головой. Мысли об этом отнюдь не помогли ей обрести душевный покой.

– Что-нибудь случилось? - спросил Чарлз.

– Нет! - ответила она более энергично, чем хотела. - Нет, - повторила она, на сей раз более мягко. - Но мне надо распаковать вещи, и я очень устала. Думаю, ты устал не меньше.

– Что ты хочешь сказать?

Элли взяла Чарлза под руку и подвела к двери, соединявшей их спальни.

– Просто то, что день был страшно тяжелый, и я уверена, что мы оба нуждаемся в отдыхе. Спокойной ночи!

– Спокойной… - Чарлз тихонько чертыхнулся - дерзкая девчонка прямо перед его носом захлопнула дверь.

Ему не удалось даже поцеловать ее. Наверное, он был смешон.

Чарлз посмотрел на свои ладони, сжал их в кулаки и подумал, что ему стало бы легче, если бы он мог найти такого человека, который стал бы над ним смеяться, и дал бы ему по физиономии.

На следующее утро Элли проснулась по обыкновению рано, надела одно из лучших своих платьев, хотя и подозревала, что оно выглядит несколько потрепанным для графини Биллингтон, и отправилась исследовать свой новый дом.

Чарлз сказал, что она может переоборудовать спальню. Элли буквально загорелась при мысли об этом. Она безумно любила строить планы, а затем воплощать их в жизнь. Она не собиралась переделывать весь дом. Ей было по душе, что старинное здание отражало вкусы различных поколений Уикомов.

Элинор Уиком. Элли несколько раз произнесла свое имя и пришла к выводу, что вполне способна к нему привыкнуть. Вот к графине Биллингтон привыкнуть потруднее, для этого понадобится какое-то время.

Она спустилась на нижний этаж и прошла в большой зал, затем заглянула в разные комнаты. Зайдя в библиотеку, она издала одобрительное восклицание. Стеллажи с книгами возвышались вдоль стен от пола до потолка, кожаные корешки поблескивали в ярком утреннем свете. Даже дожив до девяноста лет, она вряд ли сумеет прочитать все эти книги.

Элли решила посмотреть повнимательнее на заголовки некоторых книг. Первая из них называлась "Наказание грешников, дьявол, земля и плоть". Элли улыбнулась, подумав, что эту книгу вряд ли приобрел ее муж.

Увидев открытую дверь в западной части библиотеки, Элли направилась туда. Заглянув, она поняла, что попала в кабинет Чарлза. Там было чисто прибрано, если не считать письменного стола, заваленного бумагами, что свидетельствовало о том, что кабинет посещали часто.

Почувствовав себя непрошеным гостем, Элли поспешила удалиться и оказалась в вестибюле, откуда попала в столовую для неофициальных обедов. Там находилась Элен Пэллистер, которая пила чай и похрустывала тостом с мармеладом. Элли бросилась в глаза, что тост изрядно подгорел.

– Доброе утро! - громко сказала Элен и поднялась. - Ты так рано встала? Мне никогда раньше никто не составлял компанию за завтраком. Никто не встает так рано, как я.

– Даже Джудит?

Этот вопрос вызвал у Элен смех.

– Джудит поднимается рано лишь тогда, когда у нее нет уроков. А в такие дни, как сегодня, гувернантке приходится чуть ли не ушат воды выливать, чтобы поднять ее с кровати.

Элли улыбнулась.

– Умненькая девочка. Я тоже пыталась спать после восхода солнца, но у меня это никогда не получалось.

– Как и у меня. Клер называет меня неотесанной.

– Как и моя сестра меня.

– Чарлз проснулся? - спросила Элен, потянувшись за другой чашкой. - Хочешь чаю?

– С удовольствием. С молоком, без сахара. - Элли понаблюдала за тем, как Элен наливает чай, и добавила:

– Чарлз еще в постели.

Она не знала, сообщил ли Чарлз кузине о характере их брака; ей же было неудобно распространяться об этом. Да и вряд ли она должна это делать.

– Хочешь тост? - спросила Элен. - У нас два вида мармелада и три сорта джема.

Элли посмотрела на горелые крошки на тарелке Элен.

– Нет, спасибо.

Элен взяла пальцами тост и посмотрела на него.

– Выглядит не очень аппетитно.

– Разве нельзя научить повара делать тосты как положено?

Элен вздохнула.

– Завтрак готовит экономка. Наш француз-повар утверждает, что не отвечает за утреннюю еду. Что же касается миссис Стаббс, боюсь, она слишком стара и упряма, чтобы можно было ее переучить. Она упорствует, заявляя, что делает тосты правильно.

– Может быть, духовка не в порядке? - предположила Элли. - Кто-нибудь проверял ее?

– Не имею ни малейшего понятия.

Испытывая неожиданный прилив решимости, Элли оттолкнула стул и встала.