Первое испытание Ноэля - Джина Майер

– Всё, больше не могу, – измождённо заявил он, опустошив вдобавок и тарелку фруктов.

– Фуф, и я этому рада. Потому что на кухне почти ничего не осталось. – Медсестра присела на край кровати, и под её весом кровать опасно заскрипела. – Скажи-ка мне: какой остров понравился тебе больше всего?

– О, боже! Это трудный вопрос. – Ноэль нахмурил лоб и попробовал привести в порядок впечатления и картины, которые вертелись у него в голове.

На острове целителей всё происходило под землёй. Тоннель, который вёл к нему от Главного острова, перетекал в сплетение подземных ходов. По одному из них они добрались до громадного подвала, освещаемого дрожащим голубоватым светом водорослей. Одна сторона помещения состояла из толстого стекла, сквозь которое было видно море. Пуазон объяснила Ноэлю, что это классная комната.

У целителей было всего два класса. Один класс учился в дневную смену, а другой предназначался для ночных животных. Начинающие и продвинутые занимались вместе. Так они учились друг у друга и становились сплочённее.

Комнаты для сна и отдыха Интерната также располагались под землёй. Впрочем, бόльшая их часть была снабжена мансардными окнами, сквозь которые внутрь попадал дневной свет. Только в двух помещениях, в которых спали насекомые, улитки и черви, было темно, хоть глаз выколи.

К острову творцов тоннеля не существовало, и, к огорчению Пуазон, им пришлось-таки воспользоваться лодкой. К счастью, ветер уже стих, и поверхность воды была спокойной и гладкой. Ноэль сидел на вёслах и катил их по морю.

Но паучиха всё равно беспрестанно ругалась и жаловалась. Она ненавидела воду. И живущих здесь художников тоже недолюбливала.

Напротив, Ноэль был очарован островом и его странными домишками из глины и соломы. У школьников и учителей не было центральной классной комнаты, и они жили, работали и учились в шаровидных строениях, разложенных и развешенных всюду на острове. Здесь имелся своего рода общий дом – это был большой глиняный шар, перед которым стоял памятник жуку. Его Ноэль уже видел с Главного острова.

На острове творцов проживало особенно много ночных животных, поэтому в это время почти все спали. Зато можно было спокойно полюбоваться созданными на острове предметами искусства.

Ноэль с восхищением смотрел на гигантскую паутину с вплетёнными сверкающими жемчужинами, на фреску из мха, лишайников и тёмно-красной краски, напомнившей ему свернувшуюся кровь, на хрупкую скульптуру из травинок и капель росы.

После этого Пуазон повела его на улицу Музыкантов, расположенную на задней части острова. Здесь как раз проходил концерт: три сверчка, муравьед и яркий попугай играли необыкновенную, прекрасную музыку. В воде танцевало несколько медуз.

Ноэль провёл бы на острове творцов ещё много-много часов, если бы Пуазон не потащила его дальше.

На Шестом острове, острове хранителей, воздух был наполнен тихим бульканьем, журчанием и плеском. Всюду текла вода. Ручейки и узкие речушки сплетались и извивались вокруг мягких зелёных холмов. Часто русла рек расширялись и превращались в прозрачные озёра или тёмно-зелёные пруды.

Ученики жили в маленьких деревянных домиках, на плоских крышах которых росла трава. Дома соединяли деревянные настилы. Перед одним из домов стоял пингвин, а рядом сидел крупный крот. Его коренастое грязно-серое туловище было покрыто тёмными пятнами и толстыми бородавками.

Животные были до того погружены в свой разговор, что заметили Ноэля лишь тогда, когда он оказался рядом.

– О, привет! – Пингвин увидел его первым. – Новое лицо на острове.

– Это Ноэль! – крикнула Пуазон с плеча Ноэля. – Я показываю ему Интернат. Ноэль, знакомься: это миссис Ага и Эдуард. Миссис Ага руководит островом и нашим архивом. Если она о чём-то не знает, значит, того не было.

– Ноэль. – Пингвин расправил крылья. – Ну… гм-м… я ожидал, что ты окажешься блондином. А ты какой-то другой…

– Эдуард, – произнесла кротиха мягким, низким голосом. Лишь одно это слово, но его оказалось достаточно. Пингвин засунул клюв под правое крыло, как будто что-то там искал.

– Почему ты ожидал, что я буду блондином? – спросил Ноэль.

– Ах, Эдуард порой слишком много болтает. – Миссис Ага повернула голову к Ноэлю. Её зрачки представляли собой вертикальные полоски, окружённые золотистой радужной оболочкой. – Ты приехал на экзамен?

Ноэль кивнул.

– Но вначале я должен выучить язык мыслей.

– Это неотъемлемое условие, – согласилась миссис Ага. – Нравится ли тебе на Таинственных островах, Ноэль?

– Нравится, – ответил Ноэль. В это мгновение он осознал, что это слишком мягко сказано. Таинственные острова – это место, о котором он мечтал всю жизнь. Хотя и не знал о его существовании. – Я не хочу отсюда уезжать, – тихо добавил он.

– Как и большинство из нас, – подхватила миссис Ага.

Пингвин снова вынул голову из-под крыла.

– Тогда ни пуха ни пера на экзамене, – крякнул он.

– К чёрту, – сказала миссис Ага.

– Спасибо, – ответил Ноэль.

Он вспомнил Двадцать девятую, крысу, которая не сдала вступительный экзамен и теперь плавала на грузовом судне, вместо того чтобы жить в Интернате. Но она, по крайней мере, стала помощником, что бы это ни значило. Неизвестно, удастся ли Ноэлю заработать хоть этот статус.

– А что произойдёт, если я не сдам экзамен? – спросил он. – Я же могу всем рассказать о Таинственных островах.

Опередив всех, Пуазон воскликнула:

– Да кто же думает о таком сейчас?

– И то правда, – сказала кротиха. – Ты ещё даже не приступил к экзамену.

– Кроме того, они не дадут тебе провалиться, – крякнул пингвин. – Я имею в виду – кто, если не ты…

– Эдуард! – Прежде мягкий голос миссис Ага прозвучал громко и раздражённо.

– Что? – недоумённо спросил Ноэль.

Пингвин убрал клювом с груди невидимую пылинку.

– Вы так и не ответили на мой вопрос! – настаивал Ноэль. – Что произойдёт, если кто-то не сдаст экзамен? Его утопят в море, или что? – Он собирался пошутить, но его голос предательски дрожал.

Наступила неприятная тишина.

– Всё сложно, – наконец, сказала миссис Ата. – Об этом тебе лучше поговорить с миссис Моа.

– А нам пора двигаться дальше, – спохватилась Пуазон. – В конце концов, нам ещё много всего нужно увидеть.

– А куда вам ещё нужно? – спросил пингвин.

– К охотникам. Шпионы на свою землю никого не пускают, – объяснила Пуазон.

– Хорошо, – улыбнулась миссис Ага, растянув свой кротовий рот. – Приятной экскурсии, Ноэль.