Бремя защитника - Дмитрий Охотин

Заночевали в карстовой пещере. Надо было дать отдых уставшим бойцам, а коням — подкрепиться обильно растущими в ущелье травой и кустарниками.

Я, по обыкновению, каждый раз ужинал с каким-нибудь взводом солдат, не чураясь их жесткого быта. Кавалеристы, хоть и были элитным подразделением, но сплошь представляли из себя простых работяг или кочевников, молодых, сильных и выносливых парней. Они шутили шутки, спрашивали меня о планах, рассказывали свои жизненные истории, байки и небылицы. Так я проникался настроениями своего войска, их мыслями и чаяниями, а они, в свою очередь, пребывали в воодушевлении, что сам государь не прочь отведать крепкой мясной похлебки в кругу воинов. К тому же, так, я потихоньку запоминал их имена, узнавал поближе каждого солдата и мог сделать вывод о его авторитете, надежности в кругу бойцов и потенциале, как командира. Именно так я нашел Кардонта и поставил его во главе пехоты.

Утром, немного отдохнувши, мы отправились дальше вглубь пещеры. Не доверять словам Евмена я не мог и верил ему как себе. Достаточно просторная и влажная, пещера тянулась вглубь горы. Сверху свисали сталактиты, а снизу, навстречу им, тянулись ввысь сталагмиты. То и дело приходилось перетаскивать пушки через скопления горных образований. Факелы, горевшие у нас по периметру лагеря обмотали новыми тряпками с горючей жидкостью, которые окунули в емкости, те, что несли на своих боках вместе с провиантом сорок две резервные лошади, оставшиеся после битвы с хашбанами.

Перламутровое озеро из кристально чистой воды мы обогнули по краям. Так и хотелось искупаться после долгой дороги, но не было времени, да и вода была очень низкой температуры. Мне еще заболевших солдат не хватало! Горные ручейки несли сюда чистую, холодную минеральную воду. И пить её было одно удовольствие — слегка соленая, она прекрасно утоляла жажду.

Вскоре мы вышли к проходу из пещеры. Для людей она была как раз, но вот лошадям и артиллерии втиснутся не позволяла. Инженеры принялись за дело, и через полчаса проход был расширен до необходимых размеров.

Мы оказались на довольно узком ущелье, которое оканчивалось резким склоном. Очень осторожно, стараясь не свалиться и не полететь по крутому склону, первые солдаты с мотками веревок спустились вниз. Натянув их в качестве опор для перемещения и страховочных тросов, солдаты, цепляясь крючьями, стали медленно спускаться вниз. Самые неуклюжие порой теряли равновесие и норовили улететь с крутого склона, но страховочные канаты надежно удерживали их от кувырка в пропасть. Потоки камней под ногами осыпались и создавали эффект лавины, так что скоро стали обнажаться скальные породы.

Почти двести человек, триста лошадей, сорок пушек. Все это громоздкое хозяйство вместе с обозом и инженерными приспособлениями мы перетаскивали через горные хребты Градии, чуть ли не в ручную, почти полтора дня. Как сейчас развивалась ситуация в баронстве? Как там Ирис? Что делают Зарун, Антонир, Пурьгорь, отправленные им в подмогу войска и ставшие братьями старшие офицеры. Вся надежда только на их профессионализм и смекалку.

Спустившись в густой лес южных предгорий Градии, мы устроили привал — пусть отдохнут и поспят изрядно вымотанные солдаты. На самом рассвете двинемся в путь. Отборный мат офицеров, поломанные конечности у людей и лошадей, разбитые лафеты пушек, рассыпавшиеся в ходе транспортировки припасы — далеко не полный список приключений при считавшейся не возможной для стратегов княжества операции. Но в душе горел пожар мести, который перерывался уже созревшим в моей голове новым планом действий. Поставить шах и мат Келлосу. Авантюрный план все более детализировался в моей голове. Выбрав двух проверенных людей, я, не давая им отдыха, послал в ночную темноту, предварительно дав инструкции.

Снова тревожный сон. Так недолго и "съехать с катушек". Уж очень сложная была ситуация. Я буквально ходил по лезвию ножа.

Еще затемно я собрал офицеров. Требовалось как можно быстрее начать движение. Инженеры и разведка, не имея отдыха, еще вечером стали прокладывать пути движения нашего отряда. В лесной чащобе ставились метки наиболее комфортного пути. А предстояло преодолеть целых 30 километров лесов, болот и холмов. Я хотел уже сегодня решить все проблемы со столицей Шаронди.

Передвигались медленно из-за пересеченной местности и обилия топей. Уже к утру мы нагнали инженеров, воздвигающих переправу через особо вредное болото. Дальше разведчики показали маршруты, где можно более-менее безопасно провести войско.

В отряде царило воодушевление. Несмотря на малочисленность, мы имели сорок орудий — просто гигантское соотношение к живой силе. Превосходство в артиллерии было колоссальным! Кроме этого лошади добавляли мобильности, и это тоже было хорошим плюсом. К тому же, основная армия Келлоса, наверняка потрепанная в боях за Драманскую империю, практически полностью находилась в Пардалисе. Шанс растоптать нежный цветок Келлоса — Седалис, тщательно облагороженный и рачительно охаживаемый был достаточно силен.

Ближе к вечеру мы оказались возле предместий Седалиса. Из-за высокого шанса встретить крестьян и прочий люд, заготавливающий дрова или собирающий грибы, а то и охотящийся за дичью, мы пошли еще одним болотом, которое почти примыкает к стенам замка.

Защитные сооружения Седалиса были почти в четыре метра высотой и имели прочные стены. Узкие бойницы были утыканы по всему периметру. Штурм такой крепости занял бы не одну неделю. Но у меня был хороший, как мне представлялось, план.

Начало темнеть. Ко мне подошел организовывавший атакующее построение Евмен, с которым я предварительно согласовал свой план.

— Есть ли весточки от посланников? — спросил он.

— Пока нет, но ждем, — произнес я задумчиво, и нахмурил брови. — Сейчас там, за стеной, требуются большие усилия наших агентов. Как артиллерия?

— Я отвел её на позиции. Пару раз, чуть не попались на глаза крестьянам. Но, ближе к ночи, активность населения за стенами утихнет, и можно будет занять более лучшее расположение.

— Кавалерия как?

— Все в полной готовности.

— Тогда ступай, как договорились, во вторую ударную группу.

Евмен кивнул, и отправился в глубину леса. Разведчики настороженно всматривались в даль. Примерно через час, когда стало совсем темно, на стене появилось какое-то движение. Ничего толком разглядеть было невозможно, но это точно не караульные.

Затем началось светопреставление! Именно его мы и ожидали в качестве сигнала к атаке. Находящиеся в сотне метров сбоку от наших позиций малые северные