Долгое эхо - Эрин Хантер

Не тут- то было.

— Что это за правило такое, по которому ты должна отдыхать в теплой палатке, а я — бегать под дождем?

Цветолапка слизнула капли дождя с шерстки и вмешалась в их разговор.

— Что ты заладила — я, да я? — спросила она. — Всем приходится ходить в рассветные патрули, но никто, кроме тебя, не жалуется!

— Всем, да не всем! — огрызнулась Искролапка, сердито глядя на сестру. — Некоторые ходят чаще, чем кое-кто.

— Наверное, Ежевика приготовил мне какое-то другое задание, — пролепетала Голубичка.

— Какое же, хотелось бы знать? Слопать дополнительный кусочек крольчатины на завтрак? — проворчала Искролапка, сворачиваясь клубочком в своем гнездышке. Она была так зла, что повернулась спиной к Голубичке.

— Мне очень жаль, что тебе пришлось пойти без меня, — прошептала Голубичка и стала слизывать капли дождя с серебристой шерстки сестры. Ей бы очень хотелось, чтобы ее гоняли в патрули так же часто, как Искролапку, чтобы все было по справедливости.

В конце концов, это она задумала тот дурацкий поход в племя Ветра! — Слава Звездному племени, что нам, наконец-то, разрешили выходить из лагеря, — добавила она, старательно работая языком.

— Ха! — фыркнула Искролапка, но Голубичка чувствовала, что сестра стала оттаивать.

— Не могут же они вечно наказывать вас, — сказала Цветолапка.

Искролапка повернулась, подставляя Голубичке свое мокрое плечо.

— Надеюсь.

В наказание за тайное проникновение на территорию племени Ветра ученицам на целых четверть луны запретили покидать лагерь. Голубичка втайне думала, что детская и палатка старейшин еще никогда не были такими чистыми, как в эти злосчастные дни. Каждый день они с Искролапкой таскали туда-сюда мох и папоротники, так что Искролапка уже не сомневалась, что они приготовили по новой постели каждому коту в Грозовом племени.

— Голубичка! — послышался снаружи бодрый крик Львиносвета.

Искролапка сердито фыркнула.

— Как всегда, не вовремя, — проворчала она. — Только ты добралась до места, где у меня шкура чешется.

— Извини, — прошептала Голубичка. — Мне надо бежать. — Выпрыгнув из своего гнездышка, она раздвинула ветки куста и шагнула в пелену дождя. — Что?

Львиносвет сидел на мокрой поляне, с усов у него капало.

— Слышала что-нибудь?

Голубичка вздохнула. Каждое утро Львиносвет задавал ей этот вопрос вместо приветствия. Кто она ему — пара огромных ушей на четырех лапах?

— Нет, — прошипела Голубичка. Раздражение с новой силой охватило ее, когда она заметила, как вышедший из своей палатки Огнезвезд первым делом нашел глазами ее. Голубичке захотелось вернуться в свое гнездышко и поболтать с Искролапкой. По крайней мере, сестра относилась к ней, как к самой обычной ученице!

Краем глаза она заметила промельк темной шерсти.

Это Иглолапка мчалась ей навстречу, ее бурая шерстка была гладко прилизана дождем. Терновник, наставник Иглолапки, медленно шел за ней следом.

— А мы идем в пограничное патрулирование! — Иглолапка резко остановилась, окатив Голубичку волной грязной воды. Ветер, круживший по оврагу, трепал ее усы.

Голубичка замурчала, невольно заразившись радостью своей соседки по палатки. Казалось, Иглолапка вообще не замечала ни дождя, ни холода.

Зато Терновник еще как замечал. Он сердито отряхнул усы, сбросив с них целый поток капель.

— Ты готов? — спросил он Львиносвета, едва поглядев на Голубичку. — Ежевика хочет, чтобы мы проверили метки Сумрачного племени.

Голубичка почувствовала прилив энтузиазма. Хорошая пробежка по лесу позволит ей согреться. Несмотря на вчерашнюю тренировку, она чувствовала необходимость как следует размять лапы после долгого заточения в лагере.

— Бежим! — воскликнула она и, поманив хвостом Иглолапку, бросилась к колючей стене, торопясь поскорее укрыться от пытливого взгляда Огнезвезда.

Терновник догнал учениц за стеной лагеря.

— В какую сторону побежим? — пропыхтела Голубичка.

Терновник посмотрел на овраг.

— Давайте пройдем мимо старого дуба, — решил он и помчался вперед, скользя лапами по мокрой листве.

Пробежка по дождливому лесу оказалась совсем не такой приятной, как представлялось Голубичке. Она недовольно морщила мордочку. Грязь хлюпала у нее под когтями, просачивалась между пальцами. Каждый раз, когда приходилось пробираться под кустом, целый ливень воды обрушивался ей на шкуру.

Внезапно сзади зашлепали чьи-то шаги.

— Подождите меня! — крикнул Крутобок, догоняя их. — Огнезвезд попросил меня пойти с вами, — пропыхтел серый воин. Его роскошная густая шерсть промокла и прилипла к телу, так что здоровяк Крутобок вдруг стал казаться непривычно худым и стройным.

Терновник махнул хвостом.

— В чем дело? Сумрачное племя опять переходило границу?

— Дичь у нас не пропадает, — сощурился Львиносвет. — Но мы уже несколько раз обнаруживали запахи соседей на нашей стороне границы.

Крутобок отряхнулся, так что его мокрая шерсть' встала дыбом, как иголки у ежа.

— Огнезвезд хочет, чтобы мы смотрели в оба и выяснили, что там такое происходит.

Иглолапка округлила глаза.

— Как ты думаешь, Огнезвезд скажет об этом на завтрашнем Совете?

— А почему он должен молчать? — спросил Крутобок.

Терновник зорко всмотрелся в чащу.

— Если Совет вообще состоится, — пробормотал он. Черные дождливые тучи обложили все небо, не обещая никакого прояснения.

— Ничего, ветер сильный, — заметил Крутобок.

В самом деле, верхушки деревьев метались и трепетали, словно в лихорадке. — Надеюсь, завтра к утру он разгонит все тучи. — Словно в подтверждение его слов мощный порыв ветра всколыхнул листву и со свистом пронесся по подлеску. Крутобок крепче впился когтями в землю, когда ветер растрепал его шерсть и дернул за усы. — Если, конечно, он нас не сдует отсюда!

Ручей наполнился до берегов, так что Терновник не сразу смог найти мелкое место, чтобы перейти вброд.

Он первым перепрыгнул через стремительный бурый поток, а затем обернулся, чтобы посмотреть, как переберется Иглолапка.

Голубичка прыгнула следом за подругой, но лапы у нее разъехались на скользкой глине, и она испугалась, что сейчас рухнет в воду. Терновник схватил ее за шкирку и поддержал, пока она не нащупала твердую почву под лапами. Вода бурлила и плескалась в каком-нибудь кошачьем усе от серого Голубичкиного хвоста.

Крутобок и Львиносвет без труда перемахнули через ручей.

— Просто не верится, что совсем недавно озеро едва не обмелело, — заметил Крутобок, глядя на полноводный поток, который, бурля и пенясь, несся вниз.