(не)желанная невеста повелителя драконов - Белла Берт

Когда все приготовления были закончены, солнце уже давно скрылось за горизонтом и вокруг воцарился мрак. Участницы, разделенные на команды и выстроившиеся в шеренгу, зашагали к лабиринту. А за нами по пятам плелась охрана — воины, облаченные в доспехи. На поясе у каждого висели ножны с мечами; широкие спины мужчин прикрывали небольшие щиты, которые при ходьбе звенели, ударяясь о кольчугу.

Тем временем почетные женихи, оседлав черных, как ночь, скакунов, у которых каким-то чудесным образом прорезались могучие перистые крылья, взмыли к темному небу. Скорее всего, будут наблюдать за нами сверху.

Мы медленно, но верно двигались по нетронутому снегу. И чем ближе подходили к исполинской стене с темным узким проходом, откуда с жутким свистом вылетали потоки леденящего воздуха, тем страшнее становилось.

Вскоре мы оказались у самого входа. Несколько девушек струсили, отказываясь принимать участие в испытании, и воины отвели их обратно к избушке. А тем, кто остался, настало время заходить в лабиринт.

Наблюдала, как юные девы одна за другой скрывались в непроглядной тьме проема, и когда пришел мой черед, я крепко сжала кулаки и, затаив дыхание, сделала шаг в черноту.

Сначала было темно-темно, а потом моя брошь-артефакт неожиданно засияла, постепенно разгоняя мрак. Вскоре черная дымка вовсе рассеялась, и перед моим взором возникла высоченная каменная стена с тремя проходами. Из того, что находился посередке, протяжно завывая, дул студеный ветер и подымал прозрачные клубы пыли с каменистого пола.

К моему удивлению, внутри не было ни единого намека на снег, да и воздух был намного теплее. Сняла рукавицы, сунула в карманы и раскрыла карту, выведенную на желтом пергаменте. Взглядом проследила, куда ведут эти коридоры, выбрала тот, что был слева, и шагнула в него.

Внезапно в моей голове кто-то возмущенно прорычал, и я резко остановилась. Опустила взгляд на руку. Там, сверкая глазами, на меня таращился мой новый дружок. Лазурный змей отрицательно помотал мордой, а потом кивнул в сторону соседнего прохода.

— Хочешь, чтобы я пошла туда? — мысленно спросила зверька, и тот довольно оскалился. — Как скажешь.

Спорить с чудиком не стала и двинулась в указанном направлении. Мелкие камешки поскрипывали под ногами, и эхо шагов, отскакивая от холодных каменных стен, убегало в самую глубь беспросветного коридора. Вокруг было настолько тихо, что слышала свое дыхание и гулкий стук отчаянно бьющегося в груди сердца.

«Интересно, а где остальные участницы?» — задалась вопросом, когда прошла достаточное расстояние и не встретила ни единой души. Поразмыслив, поняла, что сам лабиринт нас разделил.

Вскоре тоннель закончился, и я очутилась посреди исполинских каменных стен, пересекающихся друг с другом и создающих целую путаницу из дюжины разных проходов. Над головой раскинулось звездное небо.

Тусклый неоновый свет луны повел меня по развилкам. Один поворот, другой… Уже даже маленько надоело бродить, но потом из-за угла неожиданно выскочила какая-то тень, заставив меня остановиться. Черненькая, немного напоминающая своими очертаниями силуэт Каспера. Вместо ног — подвижная дымка. Только хозяина рядом не видно. Наверно, призрак гуляет сам по себе.

Тень начала шумно принюхиваться, как пес какой-то, а потом медленно поплыла по воздуху, приближаясь ко мне. Я стояла как вкопанная и пыталась не дышать. Глаз-то у этого странного создания нет, может, и не увидит. Вдруг тень остановилась и повернула свою черную голову ко мне. Ой, мамочки, по-моему, надо делать ноги…

Порождение ночи резко сдвинулось с места и понеслось ко мне со скоростью молнии. Только успела закрыть лицо руками, чувствуя, что сердце ушло в пятки, как в следующий миг меня накрыл полупрозрачный купол с лазурным отливом. Тень врезалась в преграду и заверещала тонким-тонким, напоминающим ультразвук голосом, а потом медленно отплыла назад.

— Малыш, это ты сотворил? — мысленно спросила змея.

Между тем привидение вновь попыталось пройти через преграду, однако стоило ему коснуться тонкого лазурного слоя, как оно взвизгнуло и отлетело от меня к чертям подальше.

И тут же в голове раздалось приятное рычание. Ну, вот и ответ на мой вопрос! М-да, похоже, герцог Керрилон был прав по поводу татушки — дракон меня защищает.

Мысленно поблагодарила своего маленького стража и продолжила путь. Чем быстрее пройду лабиринт, тем быстрее закончится весь этот ужас. Тень, похоже, решила следовать за мной: то приближалась и нюхала лазурный щит, то вновь отлетала на расстояние вытянутой руки.

По проходам блуждала довольно долго. Иногда вскидывала голову к небу, взглядом пыталась отыскать герцога или принцев, но их будто и след простыл. Думала, будут следить за нами свысока, но, видимо, их планы изменились.

Остановилась, чтобы еще раз взглянуть на карту, и тут услышала пронзительный девичий крик. Тень, обосновавшаяся рядом, тут же взмыла вверх, потом опустилась обратно и понеслась в ту сторону, откуда доносились вопли.

Прошло уже больше минуты, а крики все не утихали. Странно, почему участница не использует сигнальный артефакт? Может, с ней случилось что-то непредвиденное?

— Как думаешь, стоит проверить? — поинтересовалась у чешуйчатого дружка.

Тот лишь недовольно рыкнул в ответ и спрятался под рукав полушубка. Видимо, не любит помогать другим. Ну а я просто стоять и слушать мучительные завывания не могу.

Сделала глубокий вдох, поднабираясь храбрости, а ее мне, ой, как не хватало, и побежала на голос. Плутала недолго и, миновав несколько поворотов, впереди, в конце темного прохода, увидела целое сборище теней, окруживших свою жертву.

Порождения ночи издавали странные чавкающие звуки и своими дымными руками касались девушки, которая, поджав колени и укрыв голову руками, сидела на полу и мучительно стонала. Сразу даже не узнала ее — весь обзор перекрывали черные подвижные создания. Но когда подобралась ближе, разглядела бедняжку.

Ею оказалась та самая змеюка леди Раннель, что прыскалась на меня своим ядом за завтраком.

— Используй артефакт! — крикнула ей, стараясь переорать громкое чавканье призраков.

Эти заразы, кстати, не особо испугались моего лазурного щита. Ведь стою практически вплотную к теням, но им хоть бы хны: присосались к жертве, как самые настоящие пиявки, и ни на что больше внимания не обращают.

Девушка на секунду замолкла и вскинула на меня отчаянный взгляд синих глаз. Лицо бедняжки было все залито слезами.

— Эти твари его сожрали! — прохрипела она и попыталась отмахнуться от летучих созданий, но те схватили бедняжку за руку и поволокли по каменистому полу подальше от меня.

Леди Раннель вновь мучительно закричала. Да что же здесь творится-то? Где помощь?!

Я уже была готова использовать свой артефакт. Крепко сжала его в ладони, но услышала злобное рычание дракона в своей голове и опустила руку.