«Профессор накрылся!» и прочие фантастические неприятности - Генри Каттнер

– Это другое, – противоречиво ответил Дюбро. – Они ничего не делают. А Риджли что делает? Хочет всех взбаламутить? Выполняет приказы Календера?

– Военный министр, конечно, тупой солдафон, но не предатель. Возможно, Риджли действует по собственной инициативе. Предположим, он вражеский агент. Но вот что меня изначально смутило: как фалангисты смогут решить уравнение? Они не из будущего. Их технологии не намного лучше наших, а то и хуже. Мы живем в одном полушарии, фалангисты – в другом, но мы современники. Они не сверхлюди, не пришельцы. Они такие же, как мы. А вот Риджли… Я все-таки думаю, что он из будущего и зачем-то вмешивается в не касающийся его конфликт. А может, и касающийся. Не знаю. – Пелл состроил гримасу. – Я проголодался. Давай закажем чего-нибудь. Уже три ночи, а мы всё на ногах.

Он отключил силовой барьер, окружавший рабочий стол, и сделал заказ через микрофон.

– Что касается отчета, который надо передать шефу, – продолжил Пелл, раскладывая свежую стопку бумаг и пленок, – он составлен. Опасные детали мы отсеяли. Нелегкая выдалась работенка.

– Сет, насчет Риджли…

– Давай по порядку. Я уверен, что Риджли как-то связан с уравнением. Он пытался передать шефу опасную информацию. От этого мы теперь защитимся. Последнее сообщение от военного министра: еще семь техников сошли с ума. Пастора среди них нет, он по-прежнему трудится в своем горном убежище. Но опасность становится все серьезнее. Уравнение нужно решить, пока его не решил враг.

– А если все техники в стране сойдут с ума? – предположил Дюбро.

– Над столь сложной задачей могут работать только лучшие. Другим квалификации не хватит. Но эти люди – единственное, что не позволяет нам проиграть войну. Они придумывают атакующие и оборонительные стратегии. Если наши лучшие техники спятят, а количество сумасшедших неуклонно растет, то любой натиск врага может застать нас врасплох. Радует только одно: сумасшедших можно вылечить.

– Ну да, понимаю, к чему ты клонишь, – после некоторых раздумий ответил Дюбро. – Они решили, что лучше сойти с ума, чем нести ответственность за решение нерешаемого уравнения. Покажи им решение, и к ним вернется рассудок. Так?

– Примерно так. Ничто в их историях болезни, – Пелл похлопал по стопке папок на столе, – не указывает на неизлечимые патологические состояния. Как только мы… – Он запнулся и воззрился мимо Дюбро. – Привет, Риджли.

Дюбро резко вскочил и повернулся к курьеру. Риджли стоял у закрытой двери, сверкая глазами. Его лицо, как обычно, не выражало эмоций. Подняв руку, он показал что-то настолько ярко блестящее, что Дюбро толком не разглядел.

– Слишком легко, – произнес Риджли.

– А вам бы потруднее, да? Легко не будет, уверяю вас.

– Уверены?

– Как вы нас находите? Каким-то сканирующим лучом?

– Вроде того, – признался Риджли.

Предмет в его руке слабо задрожал, и яркие лучи на миг ослепили Дюбро.

– Значит, мы правы, – сказал Пелл. – Вы из будущего.

– Да.

– Так, может, туда и свалите? – огрызнулся Дюбро.

Он впервые заметил реакцию на угловатом лице курьера – нечто похожее на страх.

– Нет, мне здесь нравится, – ответил Риджли. – Но лучше бы никому больше не знать обо мне столько, сколько знаете вы двое. Поэтому…

Дюбро покосился на Пелла в ожидании сигнала. Но помощник директора даже не приподнялся с кресла.

– Рановато вы выключили сканер, – улыбнувшись, сказал Пелл курьеру. – Я запросил проверку. Вашу проверку, Риджли. Если мы вдруг умрем или исчезнем, кто-нибудь наверняка задастся вопросом, почему мой последний запрос был о вас.

– Вас не найдут, – сказал Риджли, но его голос дрогнул.

Курьер задумался. Напряжение в кабинете росло. Вдруг в глазах Риджли вновь вспыхнуло радостное возбуждение.

– Хорошо. Не хотите по-хорошему, будет по-плохому. – Он нашарил у себя за спиной дверную ручку и выскользнул из кабинета.

Дюбро дернулся за ним, но тихий оклик Пелла его остановил:

– Бен, не надо. Не геройствуй. Ты ведь даже не вооружен.

Дюбро раздраженно фыркнул:

– Но не сидеть же сложа руки! Разве мы не можем потребовать, чтобы его… арестовали? Или…

– Я подумаю. – Пелл усмехнулся. – Расслабься. Остуди голову. Вот. – Он бросил на стол голубую пластмассовую карточку. – Как насчет отключиться на несколько часов?

– Что это? – Дюбро поднес карточку к глазам.

– Весьма редкая штуковина, – ответил Пелл. – Она открывает дверь в сад земных наслаждений. Покажи ее в «Синих небесах» в Нижнем Манхэттене, и получишь невообразимую дозу экстраверсии. Особенно полезно при повышенном давлении. Их «Мурашки» – это нечто! Отправляйся туда. Это приказ. Карточка тебе поможет.

– А ты? – спросил Дюбро. – Что, если Риджли вернется?

– Не вернется. Жду тебя утром, бодрого и готового ко всему. Ступай.

Дюбро вышел.

Глава 6

Над планетой вставал розовато-серый рассвет, за которым едва поспевало солнце. Холодные лучи озарили затихшую землю. Уже были видны усыпавшие континент крошечные поселения, и лишь несколько огненных полос, похожих на метеоры, выдавали, что покой обманчив. Серые шрамы на месте городов – Нью-Йорка, Детройта и Сан-Франциско – понемногу покрывались буйной растительностью, расползавшейся из диких чащоб, бывших некогда городскими парками.

В неподвижном воздухе кружили вертолеты с полозковыми шасси. Восходящее солнце сияло на проржавевших серебристых скорлупках – монументах genus X. Вереницы военных тянулись к стоянкам пневмомобилей.

А до рассвета…

…сошло с ума еще трое техников, двое из которых были незаменимыми инженерами-электронщиками.

Позднее утро. Пелл с веселой улыбкой вошел в кабинет Дюбро:

– Ну как, воспользовался карточкой?

– Э-э-э… нет, – ответил Дюбро. – Слишком вымотался. Включил «Дрему», теперь мне лучше.

– Как знаешь, – развел руками Пелл. – Пришел отчет по Риджли. Он не просто курьер, а весьма надежный, многократно проверенный секретный агент. Провернул несколько операций, которые усилили позиции нашей стороны. На службе уже семь лет, но время от времени куда-то пропадает. Причина не указана. Необычно, но… это весьма ценный кадр.

– Для кого? – спросил Дюбро. – Для врага?

– Для нас, Бен, – с недоумением посмотрел на него Пелл. – Это меня и смущает. Ему удалось раздобыть чертежи устройств, которые нам очень помогли. В его верности никогда не возникало сомнений.

– И что теперь делать?

– Пока ничего, – неуверенно ответил Пелл. – Но на всякий случай положу некоторые бумаги в сейф. Код есть у шефа. Запомни.

– Как шеф? – сменил тему Дюбро.

– Нервный. Дерганый. Не знаю почему. Я передал ему информацию об уравнении пару часов назад, заодно с сопутствующими данными, что мне удалось добыть. Чтобы он не почуял подвоха, я представил это как полутеоретический материал. Не сказал, что дело срочное, иначе он понял бы его важность. Напичкал все кодовыми словами, несущими эмоциональную окраску, противоречащую его характеру, чтобы он подсознательно их сторонился и первым делом занялся отредактированным уравнением.

– Насчет Риджли он не интересовался?

– Я свалил это на солдафонов. Сказал, что Риджли