Дожить до коронации - Анна Мария Роу

— Вы преувеличиваете, ваша светлость!

— Хотите еще одно пари?

Мне показалось, он улыбнулся. Легко и как-то по-светлому.

— То есть вы считаете, что Лилия пленку мне не подбрасывала? Кстати, а кто хозяин этой вещи? — Не ровен час, еще пару услуг ему задолжаю! Я же не персональная золотая рыбка — желания исполнять!

Я взяла себя в руки и посмотрела на Арлейна. Правда, сердце слишком громко ухало и мешало сосредоточиться.

— Будем считать, что я сегодня добрый и по собственной прихоти отвечу на несколько вопросов.

Он замолчал, засмотревшись на незамысловатые фокусы уличного артиста. Мне пришлось постучать ложечкой о краешек чашки, чтобы он заговорил снова:

— Вы знаете, иллюзионисты — обычно самые слабые маги, но когда смотришь на их работу, с этим утверждением очень сложно согласиться. А все почему? Они умеют отвлечь внимание от главного. От того, что сейчас действительно происходит, — уличный маг подарил возникшую в воздухе розу симпатичной девушке. — С леди Фоншторн та же история. Она сразу везде и всюду. Всегда на виду, принимает участие во всех значимых событиях, на короткой ноге со всеми важными персонами Аоры. Иногда кажется, на ней нет только таблички «иностранная шпионка»! Но попробуй предъявить ей обвинения, как у нее на все случаи жизни окажется стопроцентное алиби.

— Может, она сотрудничает с тем, кого вы ищете?

— Возможно, но позвольте предположения о том, кто это может быть, оставить при себе.

— Только предположения? — Я даже немного разочаровалась.

— Что же касается второго вашего вопроса… Хозяин пленки не бегал за мной по всему дворцу со слезными мольбами вернуть пропажу.

— А может, он еще не обнаружил, что пленка пропала?

— Или она к нему также попала не совсем правильным путем и сведения о ее исчезновении он не может обнародовать.

— Так что там?

— Узнаем. Вот поймаем нашу рыбку и узнаем… — многозначительно протянул герцог. — Еще вопросы будут?

Ладошки от волнения опять стали влажными, с трудом удержалась, чтобы не вытереть их о подол юбки. И матушка, и воспитатели в пансионе долго отучали меня от этой дурацкой привычки.

Я глубоко вздохнула и выпалила:

— Почему убийство леди Паус было помечено руной гордости?

Артлейн подавился своим кофе. Хоть ты подойди да по спине постучи, чтобы прокашлялся быстрее.

— Леди Аврора, — через несколько минут смог проговорить он, — понять человека — значит стать похожим на него. Я как-то не хочу походить на маньяка. Мной и так детей пугают! Однако служба обязывает. — А вот сожаления или обреченности в голосе Ворона не слышалось. У меня сложилось впечатление, что он любит свою работу. Может, Ольга и права: нашел свое место и не видит смысла кому-то что-то доказывать. — Относиться к жертвам преступлений как к частям головоломки намного проще, но они живые люди, а не винтики в механизме. Не ступени для достижения цели. И мой вам совет: не надо лезть в это дело! Испачкаетесь! По самое не могу!

Скомкал и зло бросил на стол салфетку.

— Господин архимаг уже сообщил вам, для какого ритуала готовятся жертвы?

— Глупая, упрямая женщина! — процедил мужчина сквозь зубы. — Я же защитить вас хочу!

Обойдусь!

— Зато верная и беспокоюсь о безопасности своей госпожи! — От его заявления кровь побежала быстрее, разнося по жилам разочарование и боль. Один уже говорил подобные слова!

— Каким же образом?

— Не ваше дело! — огрызнулась я.

— А вы уверены? — В темных глазах блеснул хитрый огонек.

И тут я поняла, что совершила глупейшую ошибку. Надо было улыбаться, смущаться и кокетничать! Мило и скромно. Заинтересовать такого человека… Опаснее только вызвать его ненависть.

— Абсолютно! — Я с уверенностью, которой не чувствовала, закивала головой. — Так вы скажете, какие версии вам предложил архимаг? Или мне самой с ним поговорить?

Вряд ли господин Авксентий соизволит со мной общаться на подобные темы, но… Ворон тоже так решил!

— Попробуйте! Будет забавно поприсутствовать при этой беседе. — Затем мужчина оставил шуточный тон. — Я не хочу, чтобы вы были замешаны в подобных историях.

Глупо надеяться на откровенность с его стороны. У него ровно столько же причин не доверять мне, как и у меня не доверять ему.

— Ваша светлость, а ваши люди точно профессионалы? — резко перевела тему, рассматривая фигуры катающихся на коньках людей и не только. — Им можно доверять?

— Более чем! — сухо отрезал Артлейн.

— Тогда какого… нехорошего фрукта рядом с княжной ошивается этот эльф?

— Княжна взрослая девушка и способна разобраться с ухажерами самостоятельно! — даже не взглянув на надуманную проблему, отрезал герцог.

— В моей способности разобраться с навязчивыми кавалерами вы были не так уверены!

— Господин Сидорчук не просто увивается за молоденькими самоуверенными фрейлинами, но и весьма успешно промышляет шпионажем. Вы думаете сыграть с ним на равных?

Между тем светловолосый стройный эльф в элегантном модном наряде в самом деле разговаривал с леди Камиллой и Ольгой. Девушки улыбались и смеялись. Что мне не понравилось? Наверное, веселье княжны. Со мной она в последнее время чаще плакала или обсуждала серьезные вещи.

— И все-таки я считаю, что мое место рядом с госпожой. — Я встала, намереваясь накинуть шубку и покинуть кафе.

Артлейн тоже поднялся, но помогать мне с верхней одеждой не стал, а вместо этого схватил за руку.

— Леди Аврора, мне казалось, что вы одна из немногих, кто меня не боится. Или я ошибся? Отчего такое поспешное бегство? Я не понимаю ваших эмоций. В начале разговора вы были спокойной и рассудительной, а сейчас на грани бешенства. Как такое можно объяснить?

Объяснять ему что-либо? Увольте! В животе тугой пружиной скрутились злость, недовольство, давно забытые чувства беззащитности и слабости. Я хочу быть сильной! И никто! Никто — пусть даже он почти чистокровный эол — не сможет вызвать во мне неконтролируемые эмоции!

— Отпустите меня.

Его взгляд, глубокий, тяжелый, властный, я выдержала. А он выпустил мою ладонь.

Схватив шубку и шапку, почти выбежала на улицу. За спиной звякнул дверной колокольчик. Надо запомнить название кафе. Никогда больше сюда не приду! Судорожно вдыхая морозный воздух, обжигая легкие, я старалась успокоиться. В том, что герцог последует за мной, не сомневалась.

— Аврора? — раздался откуда-то сбоку хриплый мужской голос, который я уже лет пять не слышала. — Аврора Орловска? Это ты?

Не оборачиваться. Не реагировать. Спокойно. Без суеты.