Хозяин Пророчества - Николай Бородин

— Мать честная, это же тринадцатый полк!

Прочие только уважительно качнули головами — полк под началом Альтемира воистину знали все от мала до велика. Даже отец-настоятель, одаренный от Бога не самым легким характером, примолк в невольном почтении. Тринадцатый полк выделялся среди прочих, прослыв лучшим с тех самых пор, когда не дрогнул и не побежал в битве у Хардагана, останавливая прорыв бестий, страшнейший за полвека. Альтемир, получив полк за полгода до сражения, сам сражался впереди всех, и с тех пор солдаты, бывшие со своим командиром в те дни, на него чуть ли не молились.

Молва шла и среди простого люда, посему селяне завопили что-то приветственное, едва солдаты приблизились к деревне на сотню саженей. Ехавший впереди командир сначала глянул сумрачно, потом ущипнул себя за нос, встряхнул головой и улыбнулся в ответ — пусть устало, но открыто и дружелюбно. И сами солдаты приветственно бухнули ножнами в щиты, перешли на парадный шаг, будто и не было перехода, да и грянули песню.

Последние лучи солнца, уходящего за Армон-Дарон, превращали Мирбург в столицу сказочной страны. Впрочем, Церковь перестраивала город именно так, чтобы дары Бога-Солнца делали его лишь краше. Даже огромные черные тучи, стремительным фронтом идущие с севера, не могли бросить тень на это великолепие.

Сейчас город был одет не только закатным светом, но и алым огнем войны. На каждом шпиле под имперским флагом с бегущим волком трепетал яркий кроваво-красный вымпел. Точно таких же оттенков знамена свисали и с парапетов громадных привратных башен внешней стены. Диомир едва слышно охнул. Это и впрямь означало, что в благословенных пределах Империи случился не обычный набег или вторжение, а настоящая война.

В двух лигах от города тракт расширялся, и вереницы возов и телег раздались в стороны, освобождая середину дороги для войсковой колонны. Люди всегда приветствовали солдат из походных полков как защитников от напастей из Глорнского леса. Но сейчас все видели в них единственное спасение, догадываясь, что сторожевые гарнизоны Северной Стены со своей задачей не справились. Альтемир, точно знавший об этом из донесения гонца, был непривычно хмур. Воины, напротив, охотно отвечали на радостные выкрики, завязывали разговоры с возницами и брали небольшие, чтобы не нагружаться под конец утомительного марша, гостинцы. Люди были только рады оказать услугу защитникам, да не простым, а самому тринадцатому полку, ставшему уже чуть ли не легендарным. Пожалуй, только Альтемир, воспитанный отцом настоятелем в должной скромности, не замечал, что его и его солдат приветствуют особенно охотно.

Громадные внешние ворота города, под аркой которых легко проходило пять возов в ряд, были, как всегда, широко распахнуты. Врага, который смог бы через них пробиться, ожидал неприятный сюрприз: за первыми воротами открывался обширный, простреливаемый со всех сторон двор, упирающийся в еще одну стену. В ней воротных арок было уже три. Две по краям, куда втягивались торговые подводы, обеспечивающие жизнь нижнего города, и одна по центру, на высоте двух человеческих ростов. Через весь двор к этим срединным воротам поднимался пандус, на который Альтемир и повел солдат. Привратная стража отвела створки в стороны, и походный полк вступил в столицу.

Во время громадной перестройки, затеянной Церковью в последние годы, при новом Императоре, Мирбург разделился на верхний и нижний город. Все дома, лавки и мастерские остались внизу, на уровне земли, а над ними поднялись арочные дороги, ведущие к центральной крепости. Трактов всего было три, один шел на юг, к морским портам, а по двум другим подходили и выходили из города войска. Стражу на них несли паладины, следящие за порядком как в верхнем, так и в нижнем городе. Не всякая угроза была по силам городской страже, особенно если это касалось проклятых демонопоклонников или еретиков. Маги не могли или не хотели увидеть угрозу, и демоническая зараза в конце концов проникла столь далеко, что ей поддался даже предпоследний Император, вынудив Церковь вмешаться. С тех пор служители Бога-Солнца бдительно охраняли покой простых горожан.

Колонна походного полка не в ногу, дабы не повредить каменную кладку, прошла по мосту и повернула налево, огибая кольцо внутренних стен. Во время масштабной перестройки столицы старый императорский дворец объединили со зданиями храма и Совета Гильдии, воздвигнув громадный, увенчанный куполом и башней со Светочем монумент величию объединенной Империи. Если бы Альтемир повел солдат направо, завернув на север, то вскоре они бы вышли на огромную Мирную площадь, куда по праздникам стекались толпы народа, дабы приобщиться к веселью и увидеть Императора, вместе с первосвященником и советниками стоящего на парадном балконе. Сейчас же полк, огибая основание нового дворца, направлялся к воротам во внутренний двор. Там располагались казармы и дворцовые службы, и туда тыльной стороной выходил сам дворец.

Внутренние замковые стены, облицованные желтым известняком, горели ярким светом под лучами солнца, где бы ни находилось само светило. Даже сейчас, когда весь город был окутан вечерним сумраком, а громада внутренней крепости отбрасывала глубокую тень, желтые стены словно источали свое собственное, мягкое сияние священного солнечного цвета. Эти громадные сооружения почти целиком строились силами самой Церкви; говорили, что даже сами Солнечные птицы помогали верным слугам Бога-Солнца. Простым людям понадобилось бы несколько столетий, чтобы возвести нечто равное по размерам и величию нынешней имперской столице.

Колонна полка, в свою очередь покидавшего город, уже успела пройти через воротный тоннель, ступить на опоясывающую крепость кольцевую дорогу и почти целиком скрыться из виду. Последние ряды, увидев солдат Альтемира, крикнули что-то приветственное, в ответ тоже донеслось несколько возгласов.

Здесь, как и в нижнем городе, дыхания войны почти не чувствовалось. Люди жили своей обычной жизнью, сновали по делам, тащили грузы или мчались по поручениям. Последний раз походный полк Альтемира был в столице почти год назад, и с тех пор почти ничто не изменилось. Разве вот теперь в казармах командира ждал императорский гонец с указанием расквартировать войска в обычном порядке, а самому явиться во дворец. Отец Диомир, порядком уставший после дороги, тяжко вздохнул, но не мог отказаться сопровождать своего воспитанника, хотя паладин, разумеется, посоветовал ему поберечь здоровье и отдохнуть.

Несмотря на громадные размеры, во дворце не было поражающих пустотой залов с высокими потолками и длинными окнами, пропускающими солнечные лучи с танцующими в них пылинками. Здесь билось сердце Империи — вернее, сразу три сердца. Поэтому главный зал, куда вел вход с Мирной площади, и оканчивался тремя каменными порталами. Арка синего камня вела в покои Гильдии, красные врата приводили в дворцовые службы и канцелярию Императора, а священный желтый цвет, разумеется, отличал проход во владения Церкви. По такому же принципу разделялись потоки просителей и гостей, приходивших с крепостного двора.

Дворец, несмотря на поздний час, и не думал засыпать. Фактически деятельность здесь кипела непрерывно, не зная отдыха, дабы не покинуть на произвол судьбы ни единую, самую малую часть Империи, озарив все ее уголки благословенным светом. Так же точно были освещены и все внутренние коридоры и покои, по которым в почтительном молчании передвигались слуги, посыльные или служащие. Говорили, что над характерными для всего дворца каменными шарами, источающими мягкое желтое сияние, сообща трудились и волшебники, и священники. Среди одеяний имперских чиновников изредка можно было заметить голубые, расшитые золотом мантии старших магов или самих советников. Столь же редко глаз останавливался на желтой ткани одеяний служителей Церкви.