Скипетр дракона - Эд Гринвуд

Золотой Грифон прожил хорошую, долгую жизнь, а боги в конце концов забирают всех. Не то чтобы это было особо весело — посылать сначала других в вечно ожидающие объятия Троих, вновь и вновь обманывая силптарских «игроков»…

Ветерок усилился, листья на деревьях зашуршали — и Черные Земли опять усмехнулся, словно беззаботный парнишка, бегущий играть. Он снова ехал на войну, облаченный в свои старые доспехи, он был свободен от болтливых придворных, назойливых писцов и бесконечных бумаг, бумаг, бумаг, которые нужно было читать и подписывать.

Впереди возникла сутолока — лошади сталкивались друг с другом, добродушно ругающиеся всадники пытались разъехаться. Королевская армия Аглирты перестраивалась в сужающийся клин, похожий на острие гигантского копья, вступая на узкую дорогу под сумрачными кронами леса.

Когда перестроение закончилось, всадники пришпорили коней.

— Копья склонить! — не сговариваясь, одновременно приказали едущим впереди латникам Черные Земли и Халван и обменялись улыбками.

Стук копыт в лесном полумраке сделался громче. От ферм, лежащих поблизости от причалов, главная дорога по южному берегу владений Серебряного Древа вела через эти густые леса к открытым лугам Сарта.

Там, неподалеку от сонной деревушки Сарт, они встретятся с армией новоявленного правителя Сиятельного и Яркого Знамени, и там хватит места для замаха мечом. Если удача обернется против них, они всегда смогут отступить назад, в лес, и сражаться под его сенью, меч к мечу — но если это произойдет, то Кровавый Меч, скорее всего, пошлет баржи по реке, захватит остров Плывущей Пены и провозгласит себя королем. Такие же леса — и еще южные болота, предательские и кишащие кусачими насекомыми, — служили Датджеку помехой для похода на восток от Маерлина. Если только он не заставит всех своих воинов плыть или не построит сотню новых барж за одну ночь, узурпатору придется идти через Сарт.

Если Черные Земли дойдет туда первым, он сможет использовать старые канавы, мостики и живые изгороди как укрытия и заставить Датджека дорого заплатить за попытку захвата Речного Трона. Если только…

Ехавшие впереди всадники исторгли торжествующий возглас, когда выехали из-под деревьев и узрели, что на полях нет ни знамен, ни блистающей стали доспехов и оружия. Они пришли вовремя! Они пришли…

Один за другим лучшие люди Черных Земель в пугающем молчании валились с седел и погибали под копытами коней. Что это, во имя богов?

— Копья к удару! Забрала опустить! — проревел Черные Земли, привставая на стременах, чтобы его голос услышали все.

На опушке среди деревьев стояли змеиные жрецы и швыряли крошечные копья в проезжающих мимо всадников. Копья в полете окутывались магическим мерцанием и безошибочно находили цель — незащищенные горла и лица людей, которые не застегнули латные воротники и не опустили забрала. Нет, не копья, стрелы… стрелы со странными наконечниками, похожими на разинутые клыкастые пасти…

— Змеи! — воскликнул Халван. — Они кидают в нас змей!

Жрецы метали одну змею за другой, и те, словно маленькие жесткие дротики, поражали воинов, которые в предсмертной агонии падали с седел. Те змеи, что пролетели мимо цели, шипели и извивались на земле, хотя многие из них погибали под копытами коней. Черные Земли увидел, как один из жрецов метнул последнюю змею и бросился вперед с ножом в руке, яростно крича и выкатив глаза, и начал кромсать стременные ремни, подпруги и шкуру на конских боках. Несколько всадников попытались затоптать его, но, отброшенный назад ударом копыта, он всякий раз поднимался вновь.

Страх — все они не испытывали страха. Какой-то дурманящий напиток или, быть может, заклятие их темного бога.

Черные Земли, перегнувшись с седла, рубанул одного размахивающего кинжалом жреца по лицу, встретил взгляд сверкающих, полных ненависти глаз и промчался дальше. Из раны не пролилось ни капли крови! Меч развалил плоть и рубанул по кости, пройдя через нижнюю челюсть, нос и лоб, но крови не было!

— Снова магия! — выругался регент и почувствовал, как Дваеры, лежащие в мешочке, скользнули к его левой подмышке. Что ж, если в этот день вместо меча используется колдовство…

Эта мысль занимала его ровно до первого мостика, ведущего на поля Сарта, — там, где дорога пересекала извилистую лощину Кроммора. И лишь когда латники впереди него с проклятиями натянули поводья, Черные Земли осознал, что мостика нет. Чтобы избежать падения в темный глубокий овраг, всадники свернули направо и двинулись налево вдоль края — и тут раздались крики и лязг оружия.

Черные Земли свернул в одну сторону, а Халван в другую — и оба обнаружили, что находятся лицом к лицу с армией, вскарабкавшейся вверх по откосам лощины и намеревающейся атаковать их. Неровный строй ощетинился темными, измазанными навозом пиками, алебардами и вилами.

Наемники! Пестрое, разрозненное сборище татуированных, странно вооруженных наемных вояк, собранных, казалось, по всем портам и городишкам Дарсара тысячи наемников! Черные Земли задохнулся, не в силах поверить. Он видел пиратов Джаррады с красными повязками на головах, бегущих плечом к плечу с угрюмыми рыцарями Пелаерта в остроконечных шлемах! Даже Королевская армия резко остановилась перед этой толпой кричащих и размахивающих оружием вояк. И тут из-за амбаров Сарта донесся неожиданно громкий стук копыт — и, обогнув плодовые сады окраины, на поле показалась длинная вереница всадников, скачущих галопом. У основания наконечников их длинных копий трепетали вымпелы из яркого шелка — оранжевого, золотистого и желтовато-зеленого цвета, каких никогда не видели в Аглирте.

— Огненные Всадники! — закричал Халван, и в его голосе звучало то же недоверие, какое испытывал Черные Земли.

Внушающие ужас воины с жаркого Юга, никогда прежде не виданные на полях сражений Долины… темнокожие и соломенноволосые люди из далекой Саринды, лежащей за Каррагласом. Они сражались, одетые в шелк, и шелковые платки свисали с браслетов на их запястьях — и никаких доспехов, кроме глянцевых пластин выше локтя и мечей из твердого как сталь стекла в руках.

Сундуки змеиных прихвостней должны быть воистину глубокими, чтобы привести этих людей так далеко и так, чтобы этого никто не заметил! Нигде не было видно людей Кровавого Меча — должно быть, служители Змеи сами решили похозяйничать в Аглирте!

Летящее копье, не причинив вреда, чиркнуло по наплечнику Черных Земель и упало наземь. Регент вполголоса выругался и потянулся за висящим у него на поясе рогом, чтобы подать сигнал к построению в копейный круг. Едва выйдя на поле, Королевская армия уже должна была строиться для последнего, безнадежного боя.

Халван уже тоже искал рог. Черные Земли поднял его повыше, чтобы силптарский военачальник мог ясно видеть его, но перед тем как протрубить, повернулся к югу, взглянуть на реку. Быть может, для завершения картины сейчас сюда явится Кровавый Меч на своих баржах?

Нет, Трое проявили к нему, по крайней мере, это маленькое милосердие. Что ж, настало время пасть со славой за Аглирту и за истинного короля!