Восход Черного Солнца и другие галактические одиссеи - Генри Каттнер

открыть дверь, но я перехватил ее руку. Я хорошо помнил предостережение величественного Кристалла: бессмертные разжились старинными орудиями убийства, чтобы применить их против нас. Они наверняка ждут снаружи.

Отстранив Майру, я сам приоткрыл дверь, и в то же мгновение в нее вцепилось множество рук. Прежде чем я успел что-либо сообразить, дверь распахнулась настежь.

Над куполом уже вновь наступил день. Нашим глазам предстала целая толпа бессмертных. Они без умолку болтали, пели и иногда, сложив ладони рупором, кричали что-то вдаль. Эху голосов, разносившихся под куполом, отвечало другое эхо. Я понял, что несколько групп бессмертных следят за каждым выходом из подземелья, дожидаясь нашего появления.

Раздались радостные вопли, и я увидел шайку прытлов, толкающих какую-то штуку с колесами. Сооружение походило на длинное, но полое бревно из металла и лежало на квадратном основании. Махину подкатили, и один из прытлов принялся заталкивать в нее стальные шары. Второй дикарь орудовал факелом у противоположного конца бревна.

И руководила всем этим бедламом не кто иная, как Айяна.

Мы стояли в хижинке, точно загнанные в клетку звери. Я понимал, что мы в величайшей опасности, хотя и не догадывался, что именно нам грозит. Больше всего я переживал за Майру, ведь меня-то защищал магический комбинезон. К тому же в руке я сжимал…

Меня вдруг осенило, и я направил светящийся конец волшебной палочки на бессмертного, но под ярким солнцем она едва лишь вспыхнула. Бессмертного это несказанно развеселило, и его заразительный смех подхватили все остальные; они все громче хохотали надо мной. Напрашивался вывод, что против этих существ магия бессильна.

На фоне всеобщего гвалта я услышал пронзительный вопль.

– Прочь! – кричала Айяна, заглушая бессмертных. – Когда загремит канонада праотцев Древних, погибнет каждый, кто встанет на пути.

Вокруг Айяны толпились богато разодетые человечки. Похоже, среди них она пользовалась большим авторитетом. Ведь это она привела меня, вождя племени смертных, через завесу! Айяна, это прекрасное создание, смотрела на меня и кривила губы в презрительной усмешке. Я подумал, что она, вероятно, есть самое величайшее зло на Земле!

Величайшее зло! У меня перехватило дыхание! Я вспомнил слова старого Саймона. В котомке дожидалась своего часа белая шкатулка, содержащая в себе, как выразился старейшина, квинтэссенцию зла. Я быстро нашарил коробочку на дне сумки и поднял над головой.

– Слушайте все! – вскричал я. – У меня в руках самая сильная и грозная магия на этой планете! В шкатулке томится могущественный джинн! Если вы сейчас же нас не отпустите…

Поднялся такой несусветный шум, что продолжать было бессмысленно. Аяйна обернулась и выхватила у прытла факел. Когда она поднесла огонь к металлическому бревну, я заслонил Майру и открыл шкатулку. Внутри оказалась… всего лишь черная пыль!

В следующий миг раздался грохот, меня оглушило. Боль была такая, будто мозг пронзила тысяча ножей. Из полого бревна вырвались языки красного пламени, и в воздухе засвистели куски металла. Налетел ветер, словно огромная стая птиц промчалась над головой. Землю разворотило, деревья повалились, а руку – и это через волшебный-то комбинезон! – обожгло нестерпимой болью. Кровь залила рукав, но Майра осталась невредимой. Век буду благодарить судьбу за это!

– Ты ранен! – воскликнула Майра.

– Царапина! – ответил я. – Ты бы видела, какие страшные раны подчас оставляли на мне волки. Похоже, эту магию стального бревна использовали как-то неправильно…

Коробочка выскользнула из руки, черная пыль просыпалась и взвилась облаком.

Разрастаясь, облако плыло вперед, а бессмертные один за другим замертво падали, как будто черная пыль была самой смертью…

Я подбежал к одному из упавших человечков. Удивительно, но прытлов черное облако пощадило. Они стояли, недоуменно созерцали происходящее и тихо переговаривались на тарабарском наречии. Дикари уже усвоили, что смертного в загадочном металлическом комбинезоне им не одолеть. Тем не менее бояться меня прытлы вроде перестали. Должно быть, на фоне более страшной опасности выглядел я уже не так грозно. Хотя, когда я приближался, дикари все же сторонились.

Человечек, что распростерся передо мной, был тот самый хохотун, которому я угрожал волшебной палочкой. Теперь он не то что смеяться – даже вздохнуть не мог! Лицо, руки и все прочие открытые части тела коркой облепила черная пыль. Она разрасталась на глазах, поражая все новые участки кожи. Жуткое, отвратительное зрелище!

Я подошел ко второму, к третьему человечку – все оказались мертвы. Майра молча ступала рядом. Около полого бревна лежала Айяна. Она еще дышала.

– Твоя… магия… великолепна… – сонно произнесла Айяна, и ее лицо налилось каким-то дьявольским свечением, точно смерть выдавила из тела всю злобную сущность.

– Она оказалась самой сильной, – тихо сказала Майра. – Наверное, потому, что бывала за завесой. Внешний мир закалил ее, наделил силой и выносливостью для борьбы. Чего не скажешь про остальных ее сородичей…

– Откуда такие познания? – спросил я, поворачиваясь к Майре.

– От старейшины, – ответила она. – Ты ему так и не поверил до конца, а вот я… Саймон рассказал мне о великой магии и о том, как Ученые Древних одолели вековечного врага – джинна по имени Черная чума. А порошок в шкатулке – Джирм – награда за победу. Старейшина сказал, что суровая жизнь сделала людей невосприимчивыми к этой хвори.

– Да, все так и есть, – кивнул я. – Мы, смертные, приспособились куда лучше бессмертных. Маленький народ, отгородившись от всего остального мира этой гигантской перевернутой миской, обрек себя на погибель. Стоило только враждебной жизни извне проникнуть сюда, как они тотчас сдались без борьбы…

Через миг отяжелевшие веки бездыханной Айяны смежились навсегда, и я отвел взгляд от ее прекрасного лица.

Яркие цветы драгоценными камнями сверкали на склонах холмов, звонко журчали фонтаны… Правда, теперь, когда повсюду лежали трупы бессмертных, пение фонтанов звучало как насмешка. Маленький народ закончил свое существование. Смерть прекратила его быстро и безболезненно – вот так же, как охотник избавляет от страданий свою жертву. Железные машины, вероятно, будут реветь под землей, пока последний из серых людей не решится оставить свой пост.

А разгадаем ли мы, смертные, когда-нибудь секреты этого мира? И через мгновение я сам себе ответил «да»…

Черное облако уплывало все дальше, клубясь и обволакивая серебристые стены домов. Все вокруг замерло, только стайки перепуганных прытлов вдалеке спешили выбраться во внешний мир.

– Давай-ка поспешим за ними, – предложила Майра. – А то самим проход через завесу не сыскать.

Вот так мы с Майрой и покинули город бессмертных на воде. Теперь это и в самом деле Призрачные земли – могила народа, бросившего вызов целому миру. И хотя бессмертные погибли, наследие Древних осталось.

Я сжимал в руке волшебную палочку, а где-то в подземелье дожидался вопросов величественный Кристалл.

– Наверняка