Пламя надежды - Туи Т. Сазерленд

или иначе нельзя просто сидеть здесь и ждать, ну сколько можно? Наши соплеменники ждут помощи! Если уже сейчас можно сделать хоть один шажок к их свободе, то почему бы и нет, даже если пока неизвестно, какие нужны следующие?

Луния сжала виски лапами. Сверчок была кругом права, хотя, честно говоря, лучше было бы услышать такие ободряющие слова от кого-нибудь другого.

В любом случае оставаться на берегу больше нельзя. Хватит таращиться на дождь в ожидании, когда появятся настоящие герои. Синь, Мечехвост и другие шелкопряды ждут от миссии решительных действий!

– Хорошо, – сказала она, – где оставим знак?

– Надо подумать. – Сверчок вскочила, подняла камень, потом другой, отбросила и почесала в затылке.

– Ты что делаешь?

– Думаю, – вздохнула ядожалиха. – Надо, чтобы Росянка с Рысью сразу догадались, но больше никто. Вдруг патрульные ядожалы полезут в пещеры!

– Да уж, прямо на стене рисовать не годится.

– Даже стрелку, в какую сторону мы ушли.

– Кто угодно догадается, – покачала головой Луния.

– Нужна записка… а что в ней будет – «ищите человека, он покажет»? Кстати, пусть Аксолотль уточнит, пойду спрошу.

Сверчок явно искала предлог пообщаться с человечком или хотя бы побыть рядом, но Луния не возражала. Выпустив в пригоршню немного горячего огнешёлка, она провела им по своей влажной чешуе, высушивая потёки дождя. Выжечь можно любые слова, а вот как спрятать саму записку?

– Бездна недалеко от огромного озера на юге, – сообщила запыхавшаяся ядожалиха, поправляя очки. – Это может быть только озеро Скорпион! Так и напишем. Ты уже знаешь, где спрятать? Я пока нет, давай подумаем!

– Думать лучше тихо, – посоветовал Жаб.

– Извините, – смутилась она. – Всё, молчу!

Молчание продолжалось долго. Как замаскировать послание, просто зашифровать? А может, выложить дорогу кусочками огнешёлка, как хлебными крошками?

– М-м… – пробормотал земляной. – Листокрылы любят… растения.

– Вот оно! – радостно вскочила Луния. – А ядожалы их едва замечают. Они нам и помогут!

– Ядожалы? – нахмурился Жаб.

– Нет, растения! – Сверчок тоже оживилась. – Росянка умеет разговаривать с растениями! Если в пещере окажется какой-нибудь цветок, которого там быть не должно, она сразу заметит. Спрячем послание в его корнях, и цветок расскажет о нём Росянке!

– Расскажет? – поднял брови земляной.

– Ну, или как-нибудь там передаст, не знаю.

Он с сомнением покачал головой, но исправно стоял на страже, пока Луния и Сверчок выкапывали на береговом утёсе чудом уцелевший в шторма кустик пурпурных фиалок. Бережно сохраняя корешки в комке земли, растение перенесли в пещеру и посадили во влажный песок у задней стены.

– Бедняжка, ему здесь темно, – вздохнула Сверчок, – да и вода солоноватая. Не думаю, что оно приживётся.

– Ничего, Росянка подыщет другое место, лишь бы заметила. – Луния погладила нежные листочки. – Не бойся, цветочек, о тебе позаботятся.

Она отступила в сторону и выпустила из запястья волоконце огненного шёлка. Ласточка с Небом уже принесли с пляжа широкую щепку выбеленной морем древесины, и Луния вывела на гладкой поверхности буквы:

«Бездна у озера Скорпион, ищите нас там».

Щепку зарыли в песок возле корней фиалки.

Луния написала бы и много чего ещё: чтобы друзья не спешили, вели себя осторожней, хорошенько прятались от ядожалов и не обижали человечков – но Росянка с Рысью сами всё знали и не нуждались в лишних советах… и вообще, не на тысячу же лет они улетели – когда справятся, вернутся, тогда и можно будет поговорить.

На следующее утро Аксолотль появился из туннеля не один. Его спутник был закутан в блестящую ткань, явно сотканную из краденого драконьего шёлка, а на бледных лапках и в длинных темных волосах красовались оранжевые и серебристые ленты. Второй человечек тоже явно не привык к свету и подслеповато заморгал, прикрывая глаза от сияния огнешёлка в лапе у Лунии.

– Это Оцелот, – представила его Ласточка, пощебетав с местными по-своему. – Она согласна подежурить здесь, пока прилетят ваши друзья. Можно написать им ещё одно послание, она передаст.

– Да ну? – восхитилась Сверчок. – Надо же, какая храбрая! А с драконами ей встречаться доводилось?

Ласточка перевела вопрос на язык людей, и Оцелот тоненько расхохоталась. Вместо ответа подняла лапки, укутанные в драконий шёлк, и крутанулась на месте.

– Она хочет сказать, – усмехнулась Ласточка, – что драконов нисколько не боится и даже крадёт у них кое-что. Молодец!

– Ты ей всё-таки скажи, – встревожилась Луния, – чтобы держалась подальше от тех, что похожи на меня или Сверчок. Показываться можно только зелёному или белому дракону! Их зовут Росянка и Рысь, они её не съедят.

– Вот-вот, – подхватила Сверчок, – доверять можно только двукрылым драконам, но не четырёхкрылым!

– А разве под властью королевы Осы нет листокрылов? – прищурилась Ласточка. – Они тоже зелёные и двукрылые.

– Ах да… – Луния печально опустила крылья.

Она совсем забыла, что когти Осы дотянулись даже до самого воинственного и свободолюбивого племени на Пантале.

Неожиданно маленькая лапка ободряюще похлопала её по чешуе. В глазах Аксолотля, как ей показалось, светилось сочувствие.

– Всё будет хорошо, – заверила Ласточка. – Оцелот очень умная, она знает, от кого прятаться и кому передать послание. – Она вновь защебетала по-своему, тыкая пальчиком в крылья небесного и земляного.

Изготовив ещё одно послание такого же содержания, Луния немного успокоилась. Хорошо, что есть запасное: если Росянка не заметит фиалки, то, возможно, Оцелот поправит дело.

А вдруг сорвётся и то, и другое?

Росянка, где ты?

– Снаружи очень сыро, – заметил Небо, разглядывая человечка. – Если лететь прямо сейчас, этот крошка соскользнёт у меня со спины и уж точно простудится. Мохнатые зверушки часто болеют, когда промокают. Может, обернуть его непромокаемыми листьями? – Он лукаво прищурился. – Или сделать ему из листьев элегантную шляпку?

– Глупости! – фыркнула Ласточка. – Мы вовсе не собираемся наружу. Аксолотль знает дорогу через пещеры, да это и безопаснее, чем рисковать наткнуться на патруль – они могут поджидать где угодно.

Небесный дракон разочарованно вздохнул.

– Значит, идём дальше под землю? – спросил он с некоторой тревогой. – Ещё глубже?

– А где ещё ты надеялся отыскать жуткие тёмные бездны? – иронически усмехнулась Ласточка.

С одной стороны, Луния была рада, что не приходится лететь под дождём. Однако в тесных и извилистых подземных ходах, по которым вёл драконов Аксолотль, и впрямь становилось жутковато.

Она обвила свои рога светящимся огнешёлком, но обступавшие со всех сторон каменные стены, хоть и освещённые, внушали неясную тревогу. Антенны на голове задевали низкий потолок, а крылья приходилось прижимать к спине. Люди, тем не менее, шагали спокойно и уверенно, болтая между собой. Привычно ощупывали путь перед собой, и даже факел Ласточки, казалось, был им не нужен, разве только чтобы свериться со схемой в блокноте.

Драконью книгу ядожалиха несла в колчане