Пламя для дракона - Александра Лисина

Разумеется, когда на Круоле появилась Звездная тропа, проблема с источниками решилась – в других мирах подобные технологии развивались давно и весьма неплохо. Так что круольцы все-таки получили пропуск в «большой мир» и даже не много при этом потеряли. Более того, их механизм работы с чистой энергией вызвал огромный интерес, поэтому на протяжении последних столетий Круол стал местом паломничества ученых и центром множества разработок, результаты которых применялись повсеместно. К примеру, те же ТУСы. Или кристаллы-накопители. Или же артефакты, усиливающие природные способности к накоплению «маны»…

Вот на этом месте я застопорилась, пытаясь понять, при чем тут еще и это, а затем, покопавшись в сносках, вычитала другую интересную особенность: оказывается, наилучшим внешним источником для мага-круольца являлся… живой человек. Причем как маг, так и обычный смертный с достаточной емкостью внутренних резервов. Однако если маги копили собственно «ману», с которой по понятным причинам расставались крайне неохотно, то смертные умели накапливать другую субстанцию, называемую «жизненной силой». И именно она, как выяснилось, являлась намного более ценным продуктом, поскольку давала значительно больше энергии и усваивалась, в отличие от чужой «маны», полностью.

Правда, большинство смертных вырабатывало ее в весьма скромных количествах – лишь для того, чтобы жить самим. Но порой рождались люди, чьи внутренние резервы достигали внушительных размеров. Более того, резервы такого смертного значительно превышали возможности по накоплению и отдаче «маны» даже очень сильного мага. Не говоря уж о том, что скорость восстановления у них оказалась гораздо выше.

За эти уникальные способности, а также за невероятные свойства получающейся субстанции таких людей вскоре стали называть донорами. И поиск живых источников очень быстро стал для элиты Круола первоочередной задачей. Особенно для князей, чья зависимость от заемных сил за пределами родного мира становилась поистине абсолютной.

Легко представить, какая борьба развернулась попервоначалу за обладание «живыми» резервами. Магов по понятным причинам трогали редко – слишком много мороки, да и эффект не тот. А вот простые люди ценились. Настолько, что потенциальных доноров старательно разыскивали, уговаривали, заставляли, выкупали, вывозили тайком и завлекали в систему «Ч-0» всеми доступными способами.

Потом, как утверждал автор, от варварских методов отказались. Отношение к донорам стало менее нервным и более уважительным. В ход все чаще шло золото и заманчивые привилегии для избранных, все реже появлялись слухи о том, что кого-то притащили в Дома насильно. Затем многолетние исследования доказали, что отданные без принуждения силы усваиваются намного легче, чем взятые без согласия, после чего даже самые агрессивные круольцы постепенно успокоились. В Домах стало модным иметь «живые резервы», и все чаще на окраинных мирах стали появляться солидно одетые люди с заманчивым предложением заработать…

На таких охотников в Троемирье смотрели сквозь пальцы: контракты с донорами заключались официальные, цена за их услуги назначалась достойная, поэтому, если кандидат выражал согласие – а для выходцев с окраин это был единственный шанс вырваться из нищеты, им никто не препятствовал. А вот нелегалов жестоко наказывали. Прежде всего сами круольцы, начавшие беспокоиться о своей репутации. Так что торговля людьми в их мире уже очень давно и надежно заглохла.

Правда, некоторое напряжение в отношениях с ними все же осталось. А самих круольцев, не стесняющихся открыто демонстрировать свой способ пополнения резерва, или питания, как они говорили, по старинке называли инкубами. За способность вытягивать из людей жизненную силу, за магию иллюзий, которая в свое время щедро использовалась для завлечения наивных и романтичных дурочек, а также за умение внушать чувства – от бездумного обожания до безотчетного страха.

Да. Такая вот интересная и неоднозначная раса мне досталась для конспекта.

Книгу я, правда, до конца не дочитала – часовой браслет уже давно просигналил черными цифрами «один» и «два», одновременно с этим сдавливая мне руку. Но спать я отправилась довольная – день прожила не зря. А если еще и зачет завтра сдам…

Я аж зажмурилась, представив, как буду завтра отчитываться перед лордом-директором, и, юркнув в холодную постель, поспешно натянула одеяло до самого носа.

Не хочу я с ним общаться. Даже просто смотреть на него лишний раз не хочу. Он во сто крат холоднее моей подушки, которая сейчас больше походила на квадратную льдину. И что он прицепился с этим зачетом? Или у него трения с Дабошем и этот конспект всего лишь повод утереть кому-то нос? Сам-то мастер вчера не заикнулся насчет него. Даже не напомнил. Интересно, если я завтра задержусь после урока и немного попытаю преподавателя, он что-нибудь ответит?

С этими мыслями я и заснула, наказав себе назавтра спросить у мастера Дабоша еще и насчет сквозняков. Ну не может такого быть, что до сих пор никто не придумал, как с ними бороться! Неужто нет согревающих артефактов? Или хотя бы одеяла с подогревом, чтобы не стучать зубами до утра?

«Жаль, что я не спросила об этом у Рэна, – сонно подумала я, поворачиваясь на бок и поджимая под себя ноги в носках. – Вдруг ему что-то известно?»

А потом мне всю ночь снились летающие в небе драконы, порхающие над головой книги в красном кожаном переплете и суровый директор, в упор смотрящий на меня поверх большого письменного стола, с которого испуганно разлетались исписанные моим почерком листки несуществующего конспекта…

К назначенному часу я уже стояла на крыше, прижимая к груди обе книги, и тревожно мялась перед ТУСом. В прошлый раз я его открыла, находясь в невменяемом состоянии, поэтому не задумывалась, что надо сделать сначала: пнуть завитки или же представить, куда нужно попасть. А сейчас вдруг засомневалась и уже давненько топталась на месте, не решаясь сделать последний шаг.

В итоге правильным оказался второй вариант, но я, даже благополучно открыв личный ТУС лорда Эреноя во второй раз, все еще медлила. И смутно надеялась, что все решится как-нибудь само собой. Желательно без моего участия.

Наконец оттягивать неизбежное стало просто неприлично, и я, набрав воздуха в грудь, нервно сдернула с головы шапку. А то что за дикость, зайду в помещение к лорду – и в головном уборе. Потом таким же дерганым движением пригладила торчащие во все стороны кудри, попыталась особенно длинную прядь заправить за ухо, но не смогла. Даже послюнявила проклятый локон, чтобы он убрался с моих глаз. И все равно ничего не вышло – дурацкое колечко издевательски маячило перед самым носом, так что я просто вздохнула, обреченно махнула рукой и, зажмурившись, все-таки шагнула в неизвестность.

В комнате, как ни странно, было темно. И пусто. Похоже, меня никто не ждал.

Диван и стол стояли на тех же местах, на полках тоже ничего не изменилось, за исключением того, что защита на одной из них была предусмотрительно отключена, а между книгами зияла приличная щель, недвусмысленно намекая, куда я должна поставить свою ношу.