Белый жираф - Лорен Сент-Джон

Рассвет открашивал небо над ее головой в пурпурные тона, а птицы своим заливистым пением обещали еще один прекрасный летний день. Мартина перешла на бег и уже через десять минут была дома.

Она помылась, надела школьную форму и бросила джинсы на самое дно стиральной машины. Как это здорово, когда дом полностью в твоем распоряжении! Не успела она об этом подумать, как со двора до нее донесся шум автомобильного двигателя. Она выбежала на крыльцо в уверенности, что это бабушка вернулась из Сомерсета, и тут же застыла от удивления. Перед домом стояли две полицейские машины с мигалками. Но не это поразило Мартину. Между машинами, связанные спина к спине, как в ковбойских фильмах, на земле сидели ночные браконьеры. Маски с них сняли, но это были именно они, вне всяких сомнений.

Рядом стояли оживленно переговаривавшиеся Тендаи, Алекс и бабушка. Увидев Мартину, они замолчали.

— Мартина, слава богу, с тобой все в порядке! — воскликнула Гвин Томас, подбегая к ней. Ее сумка и ключи от машины все еще лежали на траве, где она их бросила. — Я только что приехала, а по всей Савубоне снует полиция. Алексу в одиночку удалось поймать браконьеров, промышлявших в нашем заповеднике почти два года.

— Алексу? — вырвалось у Мартины.

Бабушка недовольно посмотрела на нее.

— Да, — ответила она. — Проявив невероятную храбрость, он прострелил передние шины машины, когда браконьеры выезжали из заповедника. Потом по рации вызвал помощь, поймал одного злодея и сторожил его, пока Тендаи ловил второго.

— Да ерунда все это, мэм, — отмахнулся смотритель. — Ведь вы для этого и наняли меня. Жаль только, что мне не удалось сделать этого раньше. — Он положил руку на плечо зулуса и добавил сладким голосом: — Но у меня бы ничего не получилось без помощи нашего Тендаи.

Мартина поймала взгляд Тендаи, зулус быстро отвернулся.

Бабушка посмотрела на часы.

— Тебе пора в школу, Мартина, — сказала она. — Если ты готова, я сама тебя отвезу.

Мартина, которой за последние десять часов удалось покататься на белом жирафе, сбежать от вооруженных браконьеров и увидеть свою судьбу, нарисованную на стене пещеры, было трудно вернуться в нормальную жизнь, но она все же побежала в дом за рюкзаком и коробкой с обедом. Алекс — герой! Как противно. Это просто безумие. Неужели она ошиблась насчет этого блондинистого тролля?

Девочка была на кухне, когда сзади раздались шаги.

— Мартина, — позвал Алекс. — Подожди.

Мартина обернулась с каменным видом, но раздражение, которое обычно читалось на лице Алекса, сейчас сменилось обворожительной улыбкой.

— Мартина, — начал он. — Я должен перед тобой извиниться. Последний год я был так озабочен тем, чтобы поймать браконьеров, ворующих животных из заповедника твоей бабушки, что временами переставал себя контролировать. Не знаю, что нашло на меня в тот день, когда я отвозил тебя в школу. Угрозы — это непростительно. Но я боялся, что ты ненароком помешаешь моему расследованию. И теперь я прошу прощения. Если я что-то могу для тебя сделать, дай мне знать. — Он сунул руку в карман и вытащил невероятно красивое птичье перо. — Мир? — спросил Алекс.

Мартина приняла подарок, но ничего не ответила. Она вспомнила пулю, врезавшуюся в дерево над головой Тендаи, и ужас в глазах раненой антилопы.

Алекс криво улыбнулся:

— Знаю, о чем ты думаешь. Антилопа. Зачем я стрелял в нее? Поверь, мне тоже тяжело. Но я тогда всех подозревал, и это была проверка. Я хотел посмотреть, как поведет себя Тендаи. И он повел себя именно так, как и должен вести себя человек, искренне любящий животных. Все подозрения с него сняты. Но здесь нужно все время быть начеку. Когда речь заходит об огромных деньгах, даже самые лучшие люди могут оступиться.

Мартину это не убедило, но и совсем не верить Алексу она не могла. Она решила пока никому не доверять и ничего не говорить. После ночных приключений ясно было одно: они с Джемми сами за себя.

В Южной Африке заканчивалось лето. Прошло уже больше месяца с тех пор, как Мартина впервые встретила Джемми и ее жизнь кардинально изменилась. Но трудностей все равно было много. Только через девять долгих дней после возвращения из тайного убежища белого жирафа Мартине снова удалось увидеть Джемми, но из-за темноты девочка опасалась, что он ей только привиделся. После поимки браконьеров бабушка приказала сотрудникам парка патрулировать территорию и по ночам, так что проскользнуть незамеченной у Мартины не было ни единой возможности. Ей приходилось сидеть в своей комнате и сгорать от нетерпения.

На десятый день она уже готова была рвать на себе волосы. Тем более что положение становилось все нестерпимее. После случившего в Ботаническом саду «Банда Пяти Звезд» постоянно издевалась над ней. Ребята положили Мартине на стул шоколад, и ей потом целый день пришлось ходить с коричневым пятном на юбке. Она то и дело слышала за своей спиной злобный шепот. Кто-то написал на ее учебнике слово «ведьма». А когда Мартина открыла пенал, внутри оказался огромный лохматый паук — африканский тарантул. Она закричала так громко, что мисс Фолкнер наказала ее на весь день.

Но не это было самым ужасным. После случившегося в Кирстенбоше почти никто из учеников с Мартиной не разговаривал. «Банда Пяти Звезд» провозгласила ее своим главным врагом. А Бен, с которым Мартина с удовольствием поговорила бы, вел себя совсем странно. Он проходил мимо, и уголки его губ приподнимались, словно он был рад видеть ее, но по-прежнему от него нельзя было услышать и слова. Он ничего не сказал, даже когда спас Мартине жизнь. В обеденный перерыв он теперь не сидел под деревом, а бесследно исчезал.

От всего этого Мартина чувствовала себя ужасно одинокой и с трудом удерживалась от слез, хотя отношения с бабушкой заметно улучшились. А вдруг Джемми угодил в капкан? Вдруг она больше никогда его не увидит? Ну почему она не научила его какому-нибудь сигналу, чтобы он давал знать о себе?

Мартина перечитала все книги о жирафах, какие нашла в своей комнате и в школьной библиотеке, но не отыскала для себя ничего полезного. В одной книге она вычитала, что римляне называли жирафов «камелопардалис», что означает «верблюд с леопардовым окрасом». Забавные сведения, но бесполезные.

И тут, совершенно неожиданно, на нее нашло озарение. Это случилось, когда Мартина листала в комнате книгу о собаках. В молодости ее дедушка был очень неплохим кинологом, и на полке в гостиной до сих пор хранились его старые свистки. Как-то раз на Гвин напала особенная откровенность, и она рассказала Мартине, что один свисток издает звуки на частоте, которую слышат только собаки.

А жирафы слышат на этой же частоте?

Той же ночью Мартина вышла в сад и принялась дуть в беззвучный свисток. Она дула целый час, но ничего не происходило. Дрожа и смахивая слезы отчаяния, девочка стояла под манговым деревом, уверенная, что больше никогда не увидит Джемми. И тут случилось чудо.