Путь к сердцу герцога - Кэролайн Линден

— О, взгляни, дорогая! — радостно пропела Эжени. — Вот и кофейня! — Она посмотрела на графа. — Честно говоря, мы как раз ее разыскивали. Миссис Невилл так любит кофе!

— Правда? — Грэшем с улыбкой повернулся к молодой леди. Случилось так, что в это мгновение Тесса подняла голову, наткнулась на прямой, искренний, теплый взгляд и от неожиданности споткнулась. Сильная рука тут же поддержала, не позволив упасть. — Полностью разделяю вашу страсть, миссис Невилл.

Прикосновение вызвало настоящий шок. Пальцы легко, но надежно сжали локоть. На миг Тесса остолбенела, сраженная и обессиленная внезапным вниманием. О Господи! Стоило ли удивляться репутации неисправимого распутника, которую этот человек заслужил в свете, если от одной его улыбки сердце остановилось, дыхание сбилось, а мысли разбежались в разные стороны? Так Тесса чувствовала себя лишь однажды, но та история закончилась очень печально…

К счастью, сейчас она уже не была наивной девочкой, безвозвратно покоренной мужским вниманием. Ричард тоже держал за руку и необыкновенно улыбался — как оказалось, всего лишь потому, что многого от нее ждал. Суровый урок запомнился на всю жизнь.

— Я уже не хочу кофе, — хмуро заявила Тесса. В эту минуту осталось одно желание: как можно быстрее избавиться от опасного искусителя. — И намерена вернуться в гостиницу.

— Ах Господи! — в комическом отчаянии воскликнула Эжени.

— Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете? — озабоченно уточнил граф, продолжая держать за руку.

Резким движением Тесса вырвалась на свободу.

— Прекрасно. Желаю хорошо провести день. — Она повернулась и поспешила прочь, пока настойчивый кавалер не предложил проводить.

Легкий ветерок приятно обвевал разгоряченное лицо. Как он посмел над ней насмехаться? Одно дело — расточать обаяние перед миссис Бейтс. Эжени наслаждалась вниманием, и Тесса испытывала чувство вины, лишая компаньонку редкой радости общения — пусть даже со знатным сердцеедом, чьи намерения оставались туманными. Но оттачивать силу своих чар на ней? Нет, ни за что! Она не испытывала к графу ни капли симпатии, не понимала, чего он хочет, и ненавидела себя за предательскую реакцию на вызывающую, провокационную улыбку.

Лорд Грэшем не имел ни малейшего повода для того интереса, который так упорно проявлял, и необъяснимость его поведения по-настоящему бесила.

Уход Тессы чрезвычайно расстроил миссис Бейтс.

— Наверное, мне тоже надо вернуться в гостиницу, — горестно предположила она, прежде чем госпожа успела отойти на дюжину шагов. — Вдруг девочке нехорошо? Миссис Невилл никогда не обращается за помощью, милорд. Всегда сама знает, что делать.

Чарли не сомневался, что молодая леди ушла исключительно потому, что не захотела оставаться рядом, но что послужило причиной внезапной неприязни, сказать не мог. Да-да, в ее поведении сквозила именно враждебность, а вовсе не смущение, неловкость или волнение. В чем же дело? Странная реакция начинала раздражать. Женщины всегда его любили. В конце концов, граф решил отбросить хитрость и обратился к компаньонке без обиняков.

— Не могу отделаться от ощущения, что миссис Невилл почему-то меня невзлюбила, — признался он, задумчиво глядя, как леди стремительно удаляется. Темно-синяя юбка колыхалась при каждом шаге, а соломенная шляпка ни разу не повернулась: миссис Невилл смотрела строго перед собой. Если бы инцидент произошел в Лондоне, граф непременно решил бы, что ему только что нанесли оскорбление.

— Может быть, я чем-то ее обидел? Если так, то клянусь, что невольно.

— Нет, что вы! — горячо воскликнула миссис Бейтс. — Вы, милорд, держались в высшей степени учтиво. Нет, она просто…

— Да? — Граф наконец заставил себя оторвать взгляд от стройной фигуры и посмотрел на собеседницу, которая мучительно подбирала нужные слова.

— Дело в том, что она… не очень свободно чувствует себя в обществе, — пояснила миссис Бейтс после долгих колебаний. — Слишком… откровенна в проявлении чувств.

Да, не согласиться с суждением было трудно. Если миссис Невилл хотела заслужить прочное положение в лондонском обществе, то ей не помешало бы научиться проявлять сдержанность и осмотрительность. Особенно если леди и впредь собиралась решительно и бесцеремонно отпихивать от себя графов и прочих персонажей того же уровня.

— Не мог ли я каким-то образом усилить чувство неловкости? — настойчиво добивался Чарли. — Вы хорошо знаете родственницу, миссис Бейтс. Помогите, чтобы впредь я вел себя более осмотрительно.

— Уверена, что при всем желании не сумею вспомнить ни одного слова или поступка, которым вы могли бы ее обидеть! — заверила Эжени. Вид ее, однако, свидетельствовал об ином: на лице выступил румянец, а взгляд подозрительно скользил мимо собеседника.

Итак, здесь все-таки крылся подвох.

— Вы слишком снисходительны, мадам, — мягко упрекнул граф. — Предпочел бы услышать правду, пусть даже и неприятную, а не пребывать в опасной неизвестности. Не хотелось бы отпугнуть миссис Невилл навсегда.

Миссис Бейтс закусила губу и в крайней нерешительности покачала головой.

— Не должна вам этого говорить, милорд, но миссис Невилл чувствует себя значительно лучше, когда джентльмены обращаются с ней так, как обращались бы с джентльменом. Тесса терпеть не может лести и не выносит ни малейшего намека на покровительство. Она необычайно умна, но из-за прелестной внешности джентльмены нередко принимают ее за обычную даму. Лично я не в состоянии разделить ее интерес к инвестициям и акциям, но это и понятно: цифры мне недоступны. Лорд Марчмонт полностью доверяет сестре. Еще бы! В управлении поместьем миссис Невилл разбирается намного лучше его. Конечно, при этом она обладает женским сердцем, — поспешно добавила разговорчивая леди, словно испугавшись, что сболтнула лишнее. — Но замужество не входит в число ее интересов. Тесса говорит, что не собирается снова испытывать судьбу после…

По густому румянцу и внезапному наступившему молчанию Чарли понял, что о последней фразе миссис Бейтс горько пожалела, однако наблюдение лишь разожгло любопытство. Захотелось узнать, какой же удар заставил миссис Невилл смириться с участью вдовы. Измена? Скандал? А может быть, что-то еще хуже? До чего же жалко, что такая красавица остается в одиночестве…

Внезапно граф поймал себя на бессознательной попытке вычислить, каким образом можно ее соблазнить. Нет. Он приехал в Фром не для того, чтобы добиваться благосклонности леди, пусть и очень привлекательной. К тому же не исключено, что миссис Невилл участвует в заговоре против него. Несомненно, острый язык отпугнул немало претендентов, а разбитое сердце — в значительной степени результат ее собственных действий. Если высокомерная особа сочла его — графа Грэшема, наследника древнего и богатого герцогства Дарем — праздным и никчемным человеком, то ее понятия о чести и достоинстве разительно отличаются от стандартов других британских женщин. И даже несмотря на соблазнительный пухлый ротик и прелестную фигуру, он вовсе не испытывает к самоуверенной леди острого интереса и не намерен искать пути к сближению.