День ангела - Рут Валентайн

Элин поняла, что, как бы она ни старалась, ей никогда не удастся угодить Глэдис. К мистеру Колхауну, напротив, она испытывала чувство благодарности, ибо он не раз заступался перед женой за их юную гостью. Но, к сожалению, он часто отлучался по делам, а кроме него больше никто не мог справиться со зловредным языком хозяйки дома.

Правда, Джеймс тоже становился на сторону сводной сестры, но и он часто отсутствовал дома, проводя время с друзьями. Таким образом, Элин по большей части приходилось самой стоять за себя, противодействуя выпадам Глэдис.

А та однажды опустилась до того, что обвинила Элин в краже золотого кольца с бриллиантом. Не слушая никаких объяснений, Глэдис заставила девушку вывернуть карманы, а затем велела прислуге обыскать ее комнату.

Дрожа от ужаса и унижения, Элин убежала в дальний конец парка. Там она сидела на скамейке, не переставая утирать слезы, пока ее не разыскал Джеймс. Он сообщил, что злополучное кольцо нашлось. Одна из горничных обнаружила его под туалетным столиком в спальне Глэдис.

Джеймс отвел Элин в ее комнату, поминутно утешая и успокаивая, потому что видел: бедняжка побаивается возвращаться в дом, где находится его мать. Затем он велел принести Элин поднос с едой — ему было ясно, что она ни за что не спустится к ужину. И только после этого, убедившись, что Элин ни в чем не нуждается, Джеймс попрощался с ней: в тот день он торопился на вечеринку к одному из приятелей.

В течение всего долгого вечера Элин лежала в одиночестве в постели — Глэдис, к счастью, не соизволила показаться — и плакала, чувствуя себя оскорбленной и всеми покинутой. В таком состоянии ее и застал вернувшийся около полуночи Джеймс.

Возможно, его действительно беспокоила несправедливость выдвинутого против Элин обвинения и он искренне хотел утешить ее. Но какими бы ни были намерения Джеймса, стоило ему легонько взять Элин за плечи, как атмосфера в залитой лунным светом спальне в тот же миг изменилась. Комната словно наполнилась вибрирующим напряжением. В призрачном полумраке, освещенная лишь мягким лунным сиянием, которое скрадывало недостатки ее многострадальных волос, Элин с легкостью поверила, что ее грезы стали явью. Она представила себя принцессой, разбуженной от долгого сна поцелуем прекрасного принца. Реальность и вымысел настолько тесно сплелись в ее воображении, что она с готовностью ответила на нежные объятия Джеймса. Ее губы раскрылись навстречу его губам, словно она хотела показать Джеймсу, что ей приятны ласки его сильных рук.

К несчастью, Элин не удержалась от легкого стона наслаждения, и это погубило сказочное очарование волшебных мгновений.

— О Господи! — услыхала она в следующую секунду.

Столько лет прошло, а Элин до сих пор помнит, какая досада прозвучала в голосе отпрянувшего от нее Джеймса. И как его лицо исказилось гримасой отвращения.

— Никогда больше не приближайся ко мне! — процедил он сквозь зубы. — Слышишь? Никогда!

— Прошу тебя, Джейми, не говори так! — взмолилась Элин. — Ведь я люблю тебя. Понимаешь? Люблю всем сердцем!

— Не глупи! — сердито бросил Джеймс. — Ты сама не понимаешь, о чем говоришь. К любви это не имеет никакого отношения. — Он коротко рассмеялся. — Когда ты станешь старше, то узнаешь, чем отличается любовь от страсти. Так что давай не будем забывать, что мы с тобой брат и сестра — пусть даже и сводные. К тому же я посоветовал бы тебе не играть в эти игры, по крайней мере до тех пор, пока ты не повзрослеешь настолько, чтобы понимать их правила. — С этими словами Джеймс повернулся и выбежал из комнаты.

Как Элин удалось пережить остаток ночи, она не понимала до сих пор. Но на этом ее злоключения не кончились. Утром, едва проснувшись, она увидела в своей спальне Глэдис. Ничуть не смущаясь, та сообщила ей, что вчера подслушивала под дверью и потому знает о неудачной попытке Элин соблазнить ее сына.

— Наконец-то ты обнаружила свое истинное лицо! — гневно воскликнула Глэдис. — Я чувствовала, что к этому все идет. Хорошо, что Джейми спозаранку уехал в Мадрид — так мне будет легче навести порядок в доме!

Затем последовало самое большое унижение в жизни Элин. Глэдис заявила, что решила принять меры, которые оградят ее сына от возможного шантажа со стороны «негодной девчонки», вздумай она использовать в своих целях вчерашнее происшествие. Миссис Колхаун подозревала Элин в том, что она хочет женить на себе ее сына.

— Я знаю, что между вами вчера ничего не произошло, но мне необходимо получить официальное заключение врача, подтверждающее, что ты осталась девственницей. — Она хитро прищурилась. — В случае чего я представлю этот документ суду!

Как ни оправдывалась Элин, как ни заверяла Глэдис, что у нее и в мыслях нет ничего подобного, та осталась непреклонной. Она отвезла Элин к своему гинекологу, и там ей впервые в жизни пришлось сесть в ужасное кресло и подвергнуться унизительному осмотру.

Конечно, если бы Элин была совершеннолетней, Глэдис не посмела бы обращаться с ней подобным образом, а так она считала себя вправе делать то, что казалось ей необходимым для блага семьи. Вечером того же дня шофер миссис Колхаун отвез совершенно раздавленную Элин в аэропорт и усадил в самолет, следовавший в Нью-Йорк. Глэдис даже не вышла попрощаться с ней. С тех самых пор и до момента, когда Элин обманом проникла в кабинет Джеймса, она никогда больше не встречалась ни с кем из этого «святого» семейства.

Погруженная в безрадостные воспоминания, Элин вздрогнула, когда предмет ее первой любви вновь показался в гостиной.

— В самолете, как всегда, кормили отвратительно, поэтому я умираю с голоду. Идем, я там кое-что состряпал, — пригласил ее Ньюмарк.

Элин только что как будто заново пережила былое унижение, поэтому она даже не сразу сообразила, о чем идет речь. Потом ей удалось взять себя в руки.

— Мм… я не хочу есть… То есть… я имела в виду, что мне пора отправляться домой, — невнятно пробормотала она, поднимаясь с кресла.

В эту минуту, к величайшему смущению Элин, в животе у нее раздалось голодное урчание.

Джеймс рассмеялся.

— Возможно, ты и не хочешь есть, но твой организм явно имеет иное мнение на этот счет! Интересно, когда ты ела последний раз?

Элин честно попыталась вспомнить. Утром она съела сандвич с ветчиной, потом был стаканчик чая у Лолли Чемберс, и здесь она выпила несколько глотков вина.

— Судя по тому, как долго ты вспоминаешь, тебе действительно давно пора подкрепиться, — констатировал Ньюмарк. Затем, не обращая внимания на протесты Элин, он взял ее под локоть и проводил в просторную кухню.

— Это в самом деле было здорово! — с довольным вздохом произнесла спустя некоторое время Элин, глядя на стоявшую перед ней пустую тарелку. — Мне не очень хочется делать тебе комплименты, но ты, похоже, обладаешь незаурядными кулинарными способностями.

— Благодарю! — Джеймс усмехнулся почти с тем же выражением, которое было на лице Элин, когда он сам похвалил наброски сценария телепередачи.